Wilhelm (later William) Steinitz (Praag, 17 mei 1836 - New York, 12 augustus 1900) was een Oostenrijkse schaakgrootmeester die eerst naar Londen en vervolgens naar de VS emigreerde.
Hij was de eerste onbetwiste wereldkampioen schaken en bekleedde deze functie van 1886 tot 1894.
Steinitz won de titel door Johannes Zukertort te verslaan in een match in 1886. Hij verloor hem van Emanuel Lasker in 1894. Hij verloor ook een rematch met Lasker in 1897.
Steinitz werd als Jood geboren in Bohemen, studeerde wiskunde aan de Polytecnic in Wenen, en won het Weense schaakkampioenschap in 1861 met een score van 31/32. Nadat hij had meegespeeld in het toernooi van Londen 1862, bleef hij in Londen als beroepsspeler in clubs en koffiehuizen. Hij won een reeks wedstrijden tegen de beste Engelse en andere spelers die in Londen woonden. Dit vestigde hem als een van de beste spelers ter wereld.
Steinitz versloeg Adolf Anderssen in 1866, en sommigen menen dat hij vanaf deze datum als wereldkampioen moet worden beschouwd.
Afgezien van het schaakspel, was deze wedstrijd een mijlpaal in de schaakorganisatie. Het was de eerste wedstrijd die met klokken werd getimed. p82 De tijd van elke zet werd met de hand genoteerd. De totalen voor elke speler konden dan worden opgeteld. Dit was de eerste praktische stap die werd genomen om ervoor te zorgen dat elke speler over dezelfde totale denktijd beschikte. Het was altijd al een probleem geweest dat sommige spelers er veel langer over deden dan anderen, ten onrechte. Timing hielp ook om de totale speeltijd binnen de perken te houden. Uiteindelijk werden er speciale schaakklokken ontworpen, en het idee heeft zich verspreid naar andere tweepersoonsspellen zoals Go.
Steinitz versloeg Johannes Zukertort in 1872, en later nog eens in 1886. Over deze laatste partij zijn allen het eens dat het om het wereldkampioenschap ging. Zukertort was een briljante en opschepperige speler, die ook vele jaren in Londen verbleef. Beide mannen schreven voor schaaktijdschriften, en er was veel rivaliteit.
Steinitz won geen echt sterk toernooi tot Londen 1872, en eindigde niet boven Andersson tot Wenen 1873. Hij werd gelijk eerste in Wenen 1882, en tweede (voor Zukertort) in Londen 1883, beide topevenementen. Over het algemeen was zijn toernooispel niet zo uitmuntend als zijn partijspel. In matchplay was hij de beste van zijn tijd: hij won 24 partijen achter elkaar totdat Lasker hem versloeg. p396
Als jongeman speelde Steinitz in de aanvallende stijl die gebruikelijk was in de jaren 1860. Later ontwikkelde hij een nieuwe positionele speelstijl en toonde aan dat deze superieur was aan de vorige stijl. Zijn nieuwe stijl was controversieel, en sommigen bestempelden het zelfs als 'laf'. Sommige partijen van Steinitz toonden aan dat het ook aanvallen kon opzetten die even woest waren als die van de oude school.
Steinitz was twistziek, en lag vaak in de clinch met andere schaakauteurs. Hij was een productief schrijver in schaaktijdschriften, en verdedigde zijn ideeën met hand en tand. Het debat was bitter en soms beledigend: het werd bekend als de 'Inkt Oorlog'. Tegen het begin van de jaren 1890 werd Steinitz' benadering meer algemeen geaccepteerd en de volgende generatie topspelers erkende dat zij schatplichtig aan hem waren, vooral zijn opvolger als wereldkampioen, Emanuel Lasker.
Lasker vatte de nieuwe stijl samen als:
"Negeer in het begin van het spel het zoeken naar combinaties, onthoud u van gewelddadige zetten, streef naar kleine voordelen, accumuleer ze, en zoek pas na het bereiken van deze doeleinden naar de combinatie - en dan met alle kracht van wil en verstand, want dan moet de combinatie bestaan, hoe diep verborgen ook".
Steinitz verliet Engeland voor de Verenigde Staten in 1886, en werd Amerikaans staatsburger in 1888.
Hij werd enthousiast ontvangen, speelde verschillende tentoonstellingen, veel gelegenheidswedstrijden, een match voor inzet van £50 met een rijke amateur, en iets serieuzere matches met professionals uit de Nieuwe Wereld. De partij met de Cubaanse kampioen Celso Golmayo Zúpide werd gestaakt toen Steinitz aan de leiding stond (acht overwinningen, één remise, één verliespartij). Zijn gastheren regelden zelfs een bezoek aan New Orleans, waar Paul Morphy woonde.
In New York speelde hij wedstrijden tegen Zukertort (St Louis 1883), tweemaal tegen de Rus Mikhail Chigorin (Havana 1889 & 1892), Isidor Gunsberg (New York 1890/91). Tenslotte waren er de twee verliespartijen tegen Emanuel Lasker, (Philadelphia/New York/Montreal 1894 en Moskou 1896/97). Deze waren alle voor het wereldkampioenschap. Er waren ook een dozijn partijen tegen mindere meesters, waaronder vier tegen J.H. Blackburne, de belangrijkste Engelse professional.
Het boek van het Hastings 1895 schaaktoernooi, gezamenlijk geschreven door de spelers, beschreef Steinitz als volgt:
"De heer Steinitz staat hoog als theoreticus en als schrijver; hij heeft een krachtige pen, en wanneer hij wil kan hij expressief Engels gebruiken. Hij streeft er klaarblijkelijk naar om eerlijk te zijn tegenover vrienden en vijanden, maar lijkt soms niet in te zien dat hij in dit opzicht uiteindelijk veel op vele anderen lijkt. Bezeten van een goed verstand en buitengewoon verzot op het spel, verliest hij gemakkelijk alle andere overwegingen uit het oog, zowel die van mensen als van zaken. Schaken is zijn leven en ziel, het enige waarvoor hij leeft".
Steinitz stierf in armoede, nadat hij een deel van zijn laatste jaren in een psychiatrische inrichting in New York had doorgebracht. Zijn tweede vrouw en hun twee jonge kinderen overleefden hem, en een fonds van $1050 werd bijeengebracht om hen te helpen.
