Vietnamoorlog

Frankrijk begon Vietnam te koloniseren tussen 1859 en 1862, toen het de controle over Saigon overnam. Tegen 1864 had het heel Cochinchina, in het zuiden van Vietnam, onder controle. Frankrijk kreeg in 1874 de controle over Annam, het grote centrale deel van Vietnam. Nadat Frankrijk China had verslagen tijdens de Sino-Franse Oorlog (1884-1885), nam het Tonkin, het noorden van Vietnam, over. Frans Indochina werd in oktober 1887 gevormd uit deze drie gebieden van Vietnam (Cochinchina, Annam en Tonkin), evenals Cambodja. Laos werd toegevoegd na een oorlog tegen Thailand, de Frans-Siamese oorlog, in 1893.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog, nadat nazi-Duitsland Frankrijk in 1940 had verslagen, werd Frans Indochina gecontroleerd door de Franse Vichy-regering, een door Duitsland erkende marionettenregering. In maart 1945 lanceerde het Japanse Rijk de Tweede Franse Indochina Campagne. Japan bezette Indochina, maar gaf zich in augustus 1945 over.

Na de nederlaag van nazi-Duitsland had de Vichy-regering niet langer controle over Frankrijk of zijn gebieden. De nieuw gevormde Voorlopige Regering van de Franse Republiek probeerde de controle over haar voormalige koloniën in Indochina desnoods met geweld terug te krijgen, maar de pogingen van Frankrijk om haar kolonie in Vietnam terug te krijgen werden tegengewerkt door een communistisch Vietnamees leger, de Viet Minh.

De Viet Minh was in 1941 opgericht door de Vietnamese Communistische Partij en werd geleid door Hồ Chí Minh. Dat leidde tot de Eerste Indochina Oorlog tussen Frankrijk en de Viet Minh. De gevechten begonnen met het Franse bombardement op de haven van Haiphong in november 1946 en eindigden met een triomf van de Viet Minh bij Dien Bien Phu.

In juli 1954 ondertekenden Frankrijk en de Viet Minh het vredesakkoord van Genève, waardoor Vietnam langs de 17e breedtegraad werd verdeeld in een noordelijk deel, onder controle van de communisten, onder leiding van Ho Chi Minh, en een zuidelijk deel, onder leiding van de katholieke anticommunist Ngo Dinh Diem. De verdeling zou tijdelijk zijn tot de verkiezingen van 1956. Diem begon dat jaar echter vermoedelijke communistische sympathisanten te arresteren en wilde de macht voor zichzelf houden. De verkiezingen werden nooit gehouden en in 1957 begon Noord-Vietnam een guerrillaoorlog tegen het zuiden.

De Verenigde Staten steunden de anticommunistische regering in Zuid-Vietnam en begonnen militaire adviseurs te sturen om het Zuid-Vietnamese leger te helpen opleiden en ondersteunen. Dat vocht tegen de Viet Cong, ook bekend als het Nationaal Bevrijdingsfront, een communistische partij in Zuid-Vietnam die samen met Noord-Vietnam werd gecontroleerd. De Viet Cong begon in 1957 een moordcampagne. In 1959 verhoogde Noord-Vietnam drastisch zijn militaire steun aan de Viet Cong, die vervolgens Zuid-Vietnamese militaire eenheden begon aan te vallen. Vanwege de domino-theorie vreesden de VS dat als het communisme in Vietnam voet aan de grond kreeg, het zich zou verspreiden naar andere landen in de buurt.

Op 2 augustus 1964 bevond de destroyer USS Maddox zich in de Golf van Tonkin, op een inlichtingenmissie langs de kust van Noord-Vietnam. Volgens de VS vielen drie Noord-Vietnamese torpedoboten de destroyer aan. De Maddox vuurde terug en beschadigde de drie torpedoboten. De VS beweerden later dat de torpedoboten twee dagen later de Maddox en de destroyer USS Turner Joy opnieuw aanvielen. Bij de tweede aanval zagen de Amerikaanse schepen de torpedoboten niet echt, maar er werd gezegd dat ze waren gevonden met behulp van de scheepsradar.

Na de vermeende tweede aanval lanceerden de VS luchtaanvallen op Noord-Vietnam. Het Congres nam op 7 augustus 1964 de gezamenlijke resolutie over de Golf van Tonkin (H.J. RES 1145) aan en gaf de president daarmee de bevoegdheid grootschalige militaire operaties in Zuidoost-Azië uit te voeren zonder de oorlog te verklaren. Er was weinig tot geen bewijs voor de aanvallen, en sommigen geloofden dat ze een excuus waren voor een grotere Amerikaanse betrokkenheid in Indochina.

De communisten werden bevoorraad door een uitgebreid netwerk van verborgen paden, bekend als de Ho Chi Minh Trail. Het was zeer goed verborgen, hoewel de VS vele pogingen deden om het te bombarderen en te vernietigen. Voorraden en soldaten uit Noord-Vietnam werden via Laos naar de communistische troepen in Zuid-Vietnam gestuurd. Amerikaanse vliegtuigen bombardeerden de Ho Chi Minh Trail zwaar en lieten 3.000.000 short tons (2.700.000 ton) bommen op Laos vallen. Dat vertraagde maar stopte het trailsysteem niet.

Door de zware verliezen van de communisten tijdens het Tet-offensief in 1968 konden de VS veel soldaten terugtrekken. Als onderdeel van een beleid dat "Vietnamisering" werd genoemd, werden Zuid-Vietnamese troepen opgeleid en uitgerust om de vertrokken Amerikanen te vervangen. In 1973 was 95% van de Amerikaanse troepen vertrokken.

Alle partijen ondertekenden in januari 1973 in Parijs een vredesverdrag, maar de gevechten gingen door tot 1975, toen de Zuid-Vietnamese regering zich overgaf na de val van haar hoofdstad Saigon.

Er waren enkele grootschalige gevechten tijdens de Vietnamoorlog, maar de meeste gevechten waren guerrillaoorlogen, die verschillen van de grootschalige gevechten tussen legers zoals tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Bij guerrillaoorlog voeren kleine eenheden beperkte gevechten tegen een vijandelijke troepenmacht, leggen hinderlagen, voeren verrassingsaanvallen uit en trekken zich vervolgens terug op het platteland of gaan op in de plaatselijke bevolking. Dat houdt ook in dat de vijand het werken moeilijk wordt gemaakt door sabotage en het bestoken van de vijand met dodelijke middelen zoals de landmijn en de boobytrap. De communistische troepen voerden vaker guerrillaoorlog tegen Zuid-Vietnamese en Amerikaanse troepen dan andersom, omdat de communisten wisten dat zij zwak waren in conventionele (grootschalige) oorlogsvoering.

Hoewel weinig van de vallen explosief waren, maakten alle explosieve vallen gebruik van granaten. Er werd een struikeldraad geplaatst en als een soldaat over de draad struikelde, werd een granaatpin uitgetrokken, de granaat ontplofte en de soldaat werd meestal gedood.

Een ander type val had de bijnaam Venus vliegenval. Deze had ongeveer acht weerhaken aan een rechthoekig frame dat op een klein gat zat. De weerhaken stonden naar beneden gericht, zodat wanneer het been van de soldaat erin verstrikt raakte, het geen pijn deed totdat hij zijn been eruit trok, waarna de weerhaken door zijn been heen scheurden.

Een andere Viet Cong-val was de Punji-val. Twee houten platforms werden geplaatst en bedekt met bladeren om ze te camoufleren. Aan de binnenkant van het hout zaten spikes. Als een soldaat langs kwam en op het hout liep, stortte het in, en gingen de pinnen door de voet van de soldaat. Die val kwam het meest voor, omdat hij het goedkoopst was en zeer effectief. Het was ook vaak besmet, vaak met uitwerpselen, zodat de soldaat ook besmet raakte.

Naast het verwonden of doden van mensen veroorzaakten de vallen angst en verlaagden ze het moreel.

De Val van Saigon was de inname van Saigon, de hoofdstad van Zuid-Vietnam, door het Volksleger van Vietnam en het Nationaal Bevrijdingsfront op 30 april 1975. Dat betekende het einde van de Vietnamoorlog en het begin van de formele hereniging van Vietnam tot een communistische staat.

Voordat de stad viel, had het weinige Amerikaanse burger- en militaire personeel Vietnam verlaten, en waren ook tienduizenden Zuid-Vietnamese soldaten en burgers gevlucht.

De Noord-Vietnamese strijdkrachten, onder bevel van generaal Văn Tiến Dũng en begonnen op 29 april hun laatste aanval op Saigon, waarvan de verdediging onder bevel stond van generaal Nguyen Van Toan. Een zwaar artilleriebombardement op het vliegveld Tân Sơn Nhứt doodde de laatste twee Amerikaanse militairen die in Vietnam omkwamen: Charles McMahon en Darwin Judge.

Tegen de middag van de volgende dag hadden de Noord-Vietnamese troepen de belangrijke punten in de stad bezet en hun vlag gehesen boven het Zuid-Vietnamese presidentiële paleis. De regering van Zuid-Vietnam gaf zich al snel formeel over.

De Amerikanen die nog in Saigon waren, werden geëvacueerd per helikopter of vliegtuig met vaste vleugels. De overgave van Saigon werd persoonlijk overhandigd door de Zuid-Vietnamese president generaal Duong Van Minh: "Wij zijn hier om de macht aan u over te dragen om bloedvergieten te voorkomen." Hij was twee dagen president terwijl zijn land afbrokkelde.

Saigon werd omgedoopt tot Ho Chi Minhstad, naar de communistische leider Ho Chi Minh.

De oorlog maakte potentiële landbouwgrond onbruikbaar, want die werd gebombardeerd en aangetast door Agent Orange. De economie stortte in omdat de inflatie hoog was en er dus veel werkloosheid was, en er was slechte gezondheidszorg. Veel mensen ontvluchtten Vietnam vanwege deze omstandigheden.

De Đổi Mới hervormingen hebben geholpen om veel van de problemen die door de oorlog waren veroorzaakt te verbeteren. Hoewel er nog steeds veel situaties zijn met ernstige economische problemen, heeft Vietnam nu een redelijk succesvolle economie. Het inkomen en de levensstandaard van de gemiddelde Vietnamese bevolking zijn sinds de jaren '90 blijven verbeteren.

De oorlog had ook blijvende gevolgen voor de VS. Het leidde tot verdeeldheid in de Amerikaanse samenleving die vandaag de dag nog steeds bestaat, en veel Amerikanen werden wantrouwiger tegenover hun regering. Veel veteranen kwamen terug met PTSD en werden niet goed behandeld; mensen die tegen de oorlog waren zagen hen als moordenaars, en mensen die de oorlog steunden zagen hen als verliezers.

• Eerste Indochina-oorlog
• Wapens van de Vietnam-oorlog