Hillary werd op 20 juli 1919 in Auckland, Nieuw-Zeeland, geboren als zoon van Percival Augustus Hillary en Gertrude Hillary, geboren Clark. Zijn familie verhuisde in 1920 naar Tuakau (ten zuiden van Auckland), nadat zijn vader (die bij Gallipoli had gediend) daar land had gekregen. Zijn grootouders waren vroege kolonisten in het noorden van Wairoa in het midden van de 19e eeuw, nadat ze vanuit Yorkshire, Engeland, waren verhuisd.
Hillary leerde op de Tuakau Primary School en daarna op de Auckland Grammar School. Hij maakte de lagere school twee jaar eerder af, maar op de middelbare school deed hij het niet zo goed. In het begin was hij kleiner dan andere leerlingen daar en erg verlegen, dus hij voelde zich veilig bij zijn boeken en dacht vaak aan een leven vol avontuur. Elke dag reed hij met de trein van en naar de middelbare school, en die tijd gebruikte hij vaak om te lezen. Leren boksen hielp hem meer zelfvertrouwen te krijgen. Op 16-jarige leeftijd begon zijn interesse in klimmen tijdens een schoolreisje naar Mount Ruapehu. Hoewel hij met zijn 195 cm erg lang was, was hij sterker dan veel van zijn medewandelaars. Hij leerde over wiskunde en wetenschap aan de Universiteit van Auckland, en in 1939 voltooide hij zijn eerste belangrijke beklimming, namelijk het bereiken van de top van een berg genaamd Mount Ollivier. Samen met zijn broer Rex werd Hillary 's zomers imker, waardoor hij in de winter kon klimmen.
