Bijen

Bloemen werden bestoven door insecten zoals kevers, lang voordat bijen opkwamen. Bijen zijn anders omdat ze gespecialiseerd zijn als bestuivers. Hun lichaam en gedrag maken de bestuiving gemakkelijker. Bijen zijn over het algemeen beter in deze taak dan andere bestuivende insecten zoals kevers, vliegen, vlinders en stuifmeelwespen. Aangenomen wordt dat het verschijnen van dergelijke bloemenspecialisten de drijvende kracht is geweest achter de adaptieve straling van de bedektzadigen, en daarmee ook achter de bijen zelf.

Bijen zijn, net als mieren, ontstaan uit wespen. De voorouders van bijen waren wespen uit een familie die op andere insecten aasden. De omschakeling van insectenprooi naar stuifmeel kan zijn ontstaan door het vangen van prooi-insecten die bedekt waren met stuifmeel toen ze aan de wespenlarven werden gevoerd. Een soortgelijk gedrag zou kunnen worden overgeschakeld op het verzamelen van stuifmeel. Ditzelfde evolutionaire scenario heeft zich voorgedaan bij de vespoïde wespen, waar de groep die bekend staat als "stuifmeelwespen" ook evolueerde van roofzuchtige voorouders.

Een onlangs gemeld bijenfossiel, van het geslacht Melittosphex, wordt beschouwd als "een uitgestorven geslacht van stuifmeelverzamelende Apoidea, zustergroep van de moderne bijen", en dateert uit het Onder-Krijt (~100 mya). Zijn morfologie plaatst hem duidelijk bij de bijen. Hij heeft nog twee voorouderlijke kenmerken van de poten die zijn oorsprong verraden. De kwestie staat nog steeds ter discussie, en de fylogenetische relaties tussen bijenfamilies zijn slecht begrepen.

Net als andere insecten kan het lichaam van een bij worden onderverdeeld in drie delen: de kop, het borststuk (het middelste deel) en het achterlijf (het rugdeel). Net als andere insecten hebben bijen drie paar poten en twee paar vleugels. Veel bijen zijn behaard en hebben geelzwarte of oranjezwarte waarschuwingskleuren.

Veel bijen hebben angels (als een holle naald) aan de achterkant van hun lichaam. Als ze verward, boos of bang zijn, kunnen ze steken en gif inspuiten, wat pijn doet. Zodra een werkbij iemand heeft gestoken, sterft de bij na korte tijd, maar andere soorten bijen en wespen kunnen opnieuw steken. Sommige mensen zijn allergisch voor bijensteken en kunnen er zelfs aan sterven.

Sommige bijen zijn eusociale insecten; dit betekent dat ze leven in georganiseerde groepen die kolonies worden genoemd. Honingbijen, het soort bij dat in de bijenteelt wordt gebruikt, zijn eusociaal. Het huis van een bijenkolonie wordt bijenkorf genoemd. Een bijenkorf heeft slechts één koningin.

Er zijn drie soorten bijen in een honingbijenkolonie. Een bijenkoningin is de belangrijkste bij in de kolonie omdat zij de eitjes legt. De koningin gebruikt haar angel alleen om andere koninginnen te steken. De koningin is meestal de moeder van de werkbijen. Zij heeft een speciale gelei, koninginnengelei genaamd, gegeten toen zij nog jong was. Werkbijen zijn ook vrouwtjes, en zij zijn de bijen die het stuifmeel van de bloemen verzamelen en vechten om de kolonie te beschermen. Werksters doen een waggeldans om de anderen te vertellen waar ze nectar hebben gevonden; Karl von Frisch heeft dit ontdekt.

Dronebijen (mannetjes) paren met de koningin zodat zij eitjes kan leggen. De enige functie van de mannelijke darren is paren. Ze doen geen ander werk in de kast.

Haplodiploïdie

Bij haplodiploïde soorten ontwikkelen vrouwtjes zich uit bevruchte eitjes en mannetjes uit onbevruchte eitjes.

Omdat een man slechts één kopie van elk gen heeft, delen zijn dochters (die diploïd zijn, met twee kopieën van elk gen) 100% van zijn genen en 50% van die van hun moeder. Daarom delen zij 75% van hun genen met elkaar.

Het is onduidelijk of dit systeem noodzakelijk is voor eusocialiteit. Monogamie (koninginnen die alleen paren) is de voorouderlijke toestand voor alle tot nu toe bekende eusociale soorten, dus het is waarschijnlijk dat haplodiploïdie heeft bijgedragen aan de evolutie van eusocialiteit bij bijen.

• Hommel
• Honing
• Afrikaanse honingbij
• Hymenoptera