Erts, kalksteen en koolstof in de vorm van cokes worden in lagen in de bovenkant van de hoogoven gebracht. Tegelijkertijd wordt hete lucht, "wind" genaamd, in de oven geblazen. Speciale blaasmonden, "tuyeres" genaamd, worden gebruikt om de lucht in de oven te blazen. De blaasmonden bevinden zich op de bodem van de oven. Dit proces wordt "blasting" genoemd. Daarom wordt het een "hoogoven" genoemd. De cokes ontbranden (branden) en verbranden. Daarbij ontstaat koolmonoxide, omdat er niet genoeg zuurstof is om kooldioxide te maken. De koolmonoxide reduceert vervolgens het metaaloxide tot het metaal en maakt kooldioxide. Dit proces wordt gebruikt om ijzer te maken. De kalksteen vormt met het gesteente van het ijzererts een stof die slak wordt genoemd.
Het onderste deel van de oven wordt de vuurhaard genoemd. Wanneer deze gevuld is met vloeibaar ruwijzer en slakken, worden de slakken verwijderd. Dit wordt afromen genoemd. Slakken zijn lichter dan ijzer en vermengen zich niet met ijzer. Ze drijven bovenop het ijzer. Met een speciale boor wordt ter hoogte van de slak een gat in de vuurhaard gemaakt. De vloeibare slak stroomt door het gat naar buiten in een vat dat slakkenpot wordt genoemd. Het ijzer wordt dan uit de haard afgetapt. Dit wordt tappen genoemd. Er wordt een gat gemaakt op de bodem en het vloeibare ruwijzer komt eruit. Het wordt rechtstreeks voor de staalproductie gebruikt, in een speciale spoorwegwagon, de torpedowagen, overgebracht of tot gietvormen verwerkt. Als al het ruwijzer eruit is, wordt vuurvaste klei gebruikt om de twee gaten te dichten. De klei wordt zeer snel vast door de hoge hitte.
Het ruwijzer bevat ongeveer 4% koolstof en het zou te hard en te bros zijn om te gebruiken. De extra koolstof moet eerst worden weggebrand. Het ruwijzer wordt tot staal geraffineerd door het te ontkolen (de extra koolstof eraf te branden). Een moderne methode om het ruwijzer te ontkolen en tot staal te raffineren is de oxystaaloven. Historisch waren er ook andere methoden, zoals de Bessemer-omzetter, de open haardoven en de puddingoven.
De gassen stijgen op en worden boven in de oven opgevangen. Aangezien het gas veel koolstofmonoxide bevat, is het een waardevolle brandstof. Het gas dat boven in de hoogoven wordt opgevangen, wordt hoogovengas genoemd. Vervolgens wordt het gewassen en gedroogd en worden alle vaste deeltjes zoals roet of ertsstof opgevangen. Het gas wordt vervolgens in speciale ovens, Cowper-ovens of hete hoogovens genoemd, verbrand tot kooldioxide. De warmte van de verbranding van het hoogovengas wordt vervolgens gebruikt om de straallucht, "wind", voor te verwarmen, die op zijn beurt in de hoogoven zelf wordt geblazen.
De slakken zijn geen afval. Ze kunnen op verschillende manieren worden gebruikt. Men kan er bakstenen van maken en ze in de bouw gebruiken, of men kan ze mengen met beton. Beton dat hoogovenslak bevat is sterker dan gewoon beton en is bijna zuiver wit, waar gewoon beton vuilgrijs is.
Een hoogoven kan meestal 10 tot 20 jaar werken zonder te stoppen. Dit wordt een "campagne" genoemd.
