James Chadwick

James Chadwick werd geboren in Bollington, Cheshire, Engeland. Hij ging naar de Manchester High School en studeerde aan de universiteiten van Manchester en Cambridge. In 1913 ging Chadwick naar Berlijn in Duitsland om te werken met de wetenschapper Hans Geiger. Hij werkte ook samen met Ernest Rutherford. Hij was nog steeds in Duitsland toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak en hij werd geïnterneerd in het P.O.W.-kamp Ruhleben net buiten Berlijn. In het kamp, dat meer dan 5.000 gedetineerden (krijgsgevangenen) telde, was een paardenrenbaan geweest. Er waren stallen met elk 27 paardenboxen. De gedetineerden woonden in deze boxen. De gedetineerden mochten dingen doen om zich bezig te houden. Chadwick werkte samen met een jonge wetenschapper, Charles Ellis. Samen richtten ze in de stallen een laboratorium in waar ze werkten aan de ionisatie van fosfor en ook aan de fotochemische reactie van koolmonoxide en chloor.

Onderzoek in Cambridge

Na de oorlog keerde Chadwick terug naar Cambridge, waar hij samen met Ernest Rutherford de emissie van gammastralen uit radioactieve materialen bestudeerde. Zij bestudeerden ook de transmutatie van elementen door ze te bombarderen met alfadeeltjes, en onderzochten de aard van de atoomkern.

In 1932 deed Chadwick een zeer belangrijke ontdekking: hij ontdekte het deeltje in de kern van een atoom dat bekend werd als het neutron omdat het geen elektrische lading heeft. In tegenstelling tot de heliumkernen (alfadeeltjes), die positief geladen zijn en daarom worden afgestoten door de sterke elektrische krachten in de kernen van zware atomen, hoeft dit nieuwe instrument in de atomaire desintegratie geen enkele elektrische barrière te overwinnen en kan het de kernen van zelfs de zwaarste elementen binnendringen en splitsen. Op deze wijze bereidde Chadwick de weg naar de splijting van uranium 235 en naar de totstandkoming van de atoombom. Voor deze belangrijke ontdekking kreeg hij in 1932 de Hughes Medal van de Royal Society en later de Nobelprijs voor natuurkunde in 1935. Hij kreeg ook de bijnaam "Jimmy Neutron" vanwege zijn ontdekking van het neutron.

Liverpool

Chadwick werd professor in de natuurkunde aan de Universiteit van Liverpool in 1935. Hij werkte aan de mogelijkheid van een atoombom. Later besefte hij dat de atoombom er echt zou komen. Hij vond het zeer beangstigend dat de wetenschap waaraan hij had gewerkt tot zo'n verschrikkelijk wapen kon leiden. Hij begon slaappillen te nemen.

Hij nam deel aan het Manhattan Project in de Verenigde Staten, dat de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki ontwikkelde. Chadwick werd geridderd in 1945.

Terug naar Cambridge

Na de oorlog verhuisde Chadwick naar de Universiteit van Cambridge als meester van Gonville and Caius College.

Hij stierf in Cambridge op 24 juli 1974.