Lawrence Oates

Vroege leven

Oates werd geboren in Putney, Londen, Engeland in 1880. Zijn ouders waren William en Caroline Oates. Zijn familie was rijk. Zij bezaten al honderden jaren land in Gestingthorpe, Essex. Zijn vader verhuisde het gezin daarheen toen de kinderen klein waren. Hij had een oudere zus, Lillian genaamd, die trouwde met een Ierse zanger en acteur. Zijn oom was een natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger in Afrika. Oates studeerde aan het Eton College, maar hij verliet het College na minder dan twee jaar vanwege een slechte gezondheid. Daarna ging hij naar een legerschool in Eastbourne.

Expeditie naar de Zuidpool

In 1910 sloot hij zich aan bij de expeditie van Robert Falcon Scott naar de Zuidpool. Hij werd gekozen omdat hij met paarden had gewerkt. Hij zorgde voor de negentien pony's die de sleden met voedsel voor de reis trokken. Scott koos Oates vervolgens uit voor het vijfkoppige team dat de laatste afstand naar de Pool moest afleggen.

Kapitein Scott, kapitein Oates en 14 anderen verlieten het basiskamp op 1 november 1911. Tijdens de tocht van 1.440 km (895 mijl) werden sommige leden van de bemanning door Scott in teams teruggestuurd. Op 4 januari 1912 bleef alleen het vijfkoppige team met Scott en Oates over om de laatste 167 mijl (269 km) naar de Pool te lopen.

Op 18 januari 1912 bereikten ze de Pool. Ze ontdekten dat de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen en zijn team hen hadden verslagen om als eerste de pool te bereiken. In de tent lag een briefje van Amundsen waarin stond dat hij op 14 december 1911 de Zuidpool had bereikt.

Lawrence Oates verzorgt paarden tijdens de Terra Nova Expeditie

De terugreis

Op de terugweg had het team van Scott veel problemen: zeer slecht weer, slechte voedselvoorziening, verwondingen door valpartijen, scheurbuik en bevriezing. Op 17 februari 1912 stierf Edgar Evans aan een hoofdwond nadat hij een paar dagen eerder in een diepe barst in het ijs was gevallen.

Oates' voeten waren erg bevroren. Hij verzwakte sneller dan de anderen. In zijn dagboek schreef Scott op 5 maart: "Oates' voeten zijn in een erbarmelijke toestand... De arme soldaat is er bijna klaar mee." De anderen wilden hem niet achterlaten. Hierdoor kwam het team te laat terug. Ze hadden een tekort aan voedsel en brandstof. Op 15 maart vertelde Oates zijn vrienden dat hij niet meer verder kon. Hij vroeg hen om hem in zijn slaapzak te laten, maar ze zeiden nee. Hij legde die dag nog een paar kilometer af, maar werd die nacht slechter.

Dood

Toen hij de volgende ochtend wakker werd, liep Oates de tent uit in een sneeuwstorm en bij temperaturen van -40 °F (-40 °C), zijn dood tegemoet. Scott schreef in zijn dagboek: "We wisten dat de arme Oates zijn dood tegemoet liep, maar hoewel we hem probeerden te ontmoedigen, wisten we dat het de daad was van een dapper man en een Engelse gentleman."

Scott en de andere twee liepen nog 32 km. Toen werden ze op 20 maart door een hevige sneeuwstorm tegengehouden. Gevangen in hun tent door het weer en zwak, koud en hongerig, stierven zij negen dagen later. Hun bevroren lichamen werden op 12 november 1912 door een zoekactie gevonden.

Oates' lichaam is nooit gevonden. Vlakbij waar ze dachten dat hij gestorven was, lieten de zoekers een stapel stenen en een kruis achter. Deze woorden werden achtergelaten: "Hier is een zeer galante heer gestorven, Kapitein L. E. G. Oates... In maart 1912, terugkerend van de Pool, liep hij gewillig zijn dood tegemoet in een sneeuwstorm, om te proberen zijn kameraden te redden, belaagd door ontberingen."

Oates' slaapzak van rendierhuid werd gevonden. Deze ligt nu in het museum van het Scott Polar Research Institute in Cambridge, samen met andere voorwerpen van de expeditie.

Laatste woorden

Scott schreef in zijn dagboek dat voordat Oates de tent verliet en naar zijn dood liep, hij zei: "Ik ga even naar buiten en het kan nog wel even duren."