Oswald werd geboren in New Orleans, 2 maanden nadat zijn vader was overleden, en zijn moeder verhuisde hem en 2 broers naar verschillende steden, terwijl ze 3 jaar lang trouwde met een derde echtgenoot, 1945-48. Na 12 scholen te hebben bezocht in Fort Worth, New York City en New Orleans, stopte Oswald op 16-jarige leeftijd met de 10e klas en werkte hij als kantoorbediende/koerier. In juli 1956 verhuisde Oswald terug naar Texas, waar hij in Fort Worth naar de 10e klas ging, maar in oktober op 17-jarige leeftijd weer van school ging om bij de Amerikaanse marine te gaan, net als zijn broer Robert, nadat hun halfbroer John Pic bij de Amerikaanse kustwacht was gegaan. In 1959 kreeg Oswald een moeilijkheidsontheffing (voor de gezondheid van zijn moeder) om de marine te verlaten, maar hij liep over naar de Sovjet-Unie, voor bijna 3 jaar. Hij trouwde met Marina, de dochter van een Sovjet veiligheidsfunctionaris, en keerde in juni 1962 met haar en hun dochter terug naar de VS.
Ze vestigden zich in Dallas, met zijn moeder en broer Robert. Oswald werkte 3 maanden in een lasbedrijf en werkte daarna in een drukkerij van oktober tot zijn ontslag in april 1963. Oswald werd later verdacht van de poging van 10 april om generaal Edwin Walker neer te schieten, met een geweer (en pistool) dat hij in maart via postorder had ontvangen. Oswald en Marina verhuisden in april snel naar New Orleans, maar keerden eind september 1963 terug naar Dallas, toen hij naar Mexico reisde met mislukte plannen om naar Cuba en de USSR te gaan. In plaats daarvan keerde hij terug naar Dallas en begon op 16 oktober 1963 te werken bij de Texas School Book Depository. De FBI onderzocht Marina als mogelijke Sovjet-spion. Dat was een maand voor de schietpartijen op president Kennedy en agent Tippit.
Later, tijdens een gearrangeerde persbijeenkomst, vroeg een verslaggever: "Heeft u de president vermoord?" en Oswald - die op dat moment op de hoogte was gebracht van de beschuldiging van moord op Tippit, maar nog niet was voorgeleid in verband met de dood van Kennedy - antwoordde met brekende stem: "Nee, daar ben ik niet van beschuldigd. In feite heeft nog niemand me dat gezegd. Het eerste wat ik erover hoorde was toen de krantenverslaggevers in de zaal mij die vraag stelden." Een verslaggever deelde Oswald mee dat hij was aangeklaagd. Oswald reageerde geschokt.
Oswald stierf op 24 november 1963 aan een schotwond van dichtbij, door Jack Ruby. Toen Oswald door de kelder van het hoofdkwartier van de politie van Dallas werd geleid om naar de gevangenis te worden overgebracht, stapte Ruby uit de menigte toeschouwers en loste één enkel schot. Oswald werd overleefd door zijn vrouw Marina, zijn 2-jarige dochter June en zijn 1-maand oude dochter Rachel. Oswald schreeuwde het uit toen hij werd neergeschoten en zakte op het betonnen plaveisel, terwijl zijn geboeide handen naar zijn buik grepen en kronkelend van pijn kreunden. De menigte buiten het hoofdkwartier barstte in applaus uit toen ze hoorden dat Oswald was neergeschoten. een politiedetective Billy Combest herkende Ruby plotseling en riep uit: "Jack, klootzak!" Een kreunende Oswald werd teruggedragen naar het gevangeniskantoor op kelderniveau. Combest vroeg Oswald: "Heb je ons iets te vertellen?" Oswald schudde zijn hoofd. Kort daarna verloor hij het bewustzijn.