Richard Owen
Sir Richard Owen KCB (Lancaster, 20 juli 1804-18 december 1892) was een Engelse bioloog, vergelijkend anatoom en paleontoloog.
Owen is vandaag waarschijnlijk het best bekend als de bedenker van het woord Dinosauria (wat 'Verschrikkelijk Reptiel' betekent), en voor zijn uitgesproken verzet tegen Charles Darwins theorie van evolutie door natuurlijke selectie.
Owen was de drijvende kracht achter de oprichting, in 1881, van het British Museum (Natural History) in Londen.
Owens technische beschrijvingen van gewervelde dieren waren belangrijk. Zijn Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates (3 delen. Londen 1866-1868) was gedurende vele jaren een standaard naslagwerk.
Zijn carrière werd bezoedeld door beschuldigingen dat hij geen eer toekende aan het werk van anderen en zelfs probeerde het zich onder zijn eigen naam toe te eigenen.
Controverses met zijn collega's
"Owen: de meest vooraanstaande gewervelde zoöloog en paleontoloog... maar een zeer bedrieglijk en verfoeilijk man." Richard Broke Freeman (Charles Darwin: a Companion. Dawson 1978)
Owen gaf zichzelf en Georges Cuvier de schuld van de ontdekking van de Iguanodon, zonder de oorspronkelijke ontdekker van de dinosaurus, Gideon Mantell, enige eer toe te kennen. Dit was niet de eerste of laatste keer dat Owen opzettelijk een ontdekking als de zijne claimde, terwijl dat in feite niet zo was. Owen werd uiteindelijk ontslagen uit de Zoological Council van de Royal Society wegens plagiaat.
Owen was zeer kritisch over Darwin's On the Origin of Species, gedeeltelijk omdat Darwin niet veel verwees naar de eerdere wetenschappelijke theorieën over evolutie. In plaats daarvan vergeleek Darwin de evolutietheorie door natuurlijke selectie met de onwetenschappelijke theorie in de Bijbel.
Owen was naar Darwins mening "hatelijk, uiterst kwaadaardig, slim; de Londenaren zeggen dat hij gek is van jaloezie omdat er zo over mijn boek wordt gesproken". "Het is pijnlijk om gehaat te worden in de intense mate waarmee Owen mij haat".
Owen was ook betrokken bij het dreigement om de overheidsfinanciering van de botanische collectie van de Royal Botanic Gardens, Kew te beëindigen (zie Joseph Dalton Hooker):
"Aan de basis lag Owens gevoel dat Kew ondergeschikt moest zijn aan het British Museum (en aan Owen) en niet mocht uitgroeien tot een onafhankelijke wetenschappelijke instelling met het voordeel van een grote botanische tuin."
In het eerste deel van zijn carrière werd Owen terecht beschouwd als een van de grote wetenschappelijke figuren van die tijd. In het tweede deel van zijn carrière verslechterde zijn reputatie. Dit was niet alleen te wijten aan zijn slinkse omgang met collega's; het was ook te wijten aan de ernstige wetenschappelijke beoordelingsfouten die werden ontdekt en openbaar gemaakt. Een mooi voorbeeld was zijn besluit om de mens in een aparte subklasse van de Mammalia in te delen (zie Thomas Henry Huxley). Hierin had Owen geen enkele medestander. Ook zijn onwil om zich uit te spreken over de evolutie werd in de loop der tijd steeds schadelijker voor zijn reputatie.
Owen bleef werken na zijn officiële pensionering op 79-jarige leeftijd, maar hij kreeg nooit meer de goede opinies terug die hij in zijn jongere dagen had gekregen.
Richard Owen op zijn oude dag
Vragen en antwoorden
V: Wie was Sir Richard Owen?
A: Sir Richard Owen was een Engelse bioloog, vergelijkend anatoom en paleontoloog.
V: Wat is Owens beroemdste bijdrage aan de wetenschap?
A: Owen is waarschijnlijk het bekendst vanwege het bedenken van het woord Dinosauria (wat 'Verschrikkelijk Reptiel' betekent).
V: Wat was Owens standpunt over de evolutietheorie van Charles Darwin?
A: Owen was een uitgesproken tegenstander van Charles Darwins evolutietheorie door natuurlijke selectie.
V: Wat was de rol van Owen bij de oprichting van het British Museum (Natural History) in Londen?
A: Owen was de drijvende kracht achter de oprichting van het British Museum (Natural History) in Londen in 1881.
V: Wat was het belang van Owens Vergelijkende Anatomie en Fysiologie van Vertebraten?
A: Owen's Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates was jarenlang een standaard naslagwerk en zijn technische beschrijvingen van gewervelde dieren waren belangrijk.
V: Wat waren de beschuldigingen tegen Owen tijdens zijn carrière?
A: De beschuldigingen aan het adres van Owen tijdens zijn carrière waren dat hij het werk van anderen niet eer aandeed en het zich zelfs onder zijn eigen naam probeerde toe te eigenen.
V: Wanneer is Sir Richard Owen geboren en wanneer is hij gestorven?
A: Sir Richard Owen werd geboren op 20 juli 1804 en hij stierf op 18 december 1892.
