Thomas Huxley

Als jongeman ging Huxley op een lange ontdekkingsreis naar de zuidelijke continenten. Hij was assistent van de chirurg op het Royal Navy schip HMS Rattlesnake. Wat hij deed was zeedieren verzamelen en bestuderen. Hij ging aan land in Nieuw-Guinea en de oostkust van Australië, om de dieren en de inheemse bevolking te bestuderen. Hij werd verliefd op een meisje in Sydney, Australië, en enkele jaren later trouwden ze en kregen ze kinderen.

Bijna tien jaar lang werkte hij aan de relatie van de mens tot de apen. Dit leidde hem tot een botsing met Richard Owen, een man die een hekel had aan zijn gedrag, maar die bewonderd werd om zijn vaardigheid. De strijd tussen hen eindigde in enkele zware nederlagen voor Owen.

Huxley's openbare lezingen groeiden uit tot zijn beroemdste werk Man's place in Nature (1863). Daar behandelt hij de evolutie van de mens, voordat Charles Darwin in 1871 zijn 'Descent of Man' publiceerde.

In het boek geeft Huxley bewijs voor de evolutie van de mens en de apen van een gemeenschappelijke voorouder. Het was het eerste boek dat gewijd was aan de menselijke evolutie. Het boek stelde aan een breed lezerspubliek voor dat de evolutie net zo volledig van toepassing was op de mens als op al het andere leven.

• 1863: Bewijs voor de plaats van de mens in de natuur. Williams & Norgate, Londen.

Huxley was een belangrijk publiek figuur. Toen hij jong was waren er vrijwel geen diploma's in de Britse universiteiten in de biologie, en weinig cursussen. De meeste biologen van zijn tijd waren ofwel autodidactisch, ofwel namen ze een medische graad. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging waren er op de meeste universiteiten al professoren in de biologie, en er was een brede consensus over wat er zou moeten worden onderwezen. Huxley was de meest invloedrijke persoon in deze transformatie. Huxley was ongeveer dertig jaar lang de meest effectieve kampioen van de evolutie. Voor sommigen was Huxley "de belangrijkste Engelse woordvoerder voor de wetenschap in de negentiende eeuw".

Scholen en de Bijbel

Huxley ondersteunde het lezen van de Bijbel op scholen. Huxley was tegen de georganiseerde religie, maar hij dacht dat de morele leer en het taalgebruik van de Bijbel het Engelse leven hielpen. "Ik ben er niet voor om je schip te verbranden om van de kakkerlakken af te komen."

Wat Huxley echter voorstelde was om een bewerkte versie van de Bijbel te maken, zonder "tekortkomingen en fouten... Deze tedere kinderen [moeten] niet geleerd worden wat jullie zelf niet geloven". Het bestuur van de Londense School stemde tegen zijn idee, maar het stemde ook tegen het idee dat overheidsgeld gebruikt zou moeten worden om de leerlingen van de kerkscholen te ondersteunen. Over dergelijke punten werd heftig gediscussieerd, en de debatten werden tot in detail opgeschreven. Huxley zei: "Ik zal nooit een partij zijn om de staat in staat te stellen de kinderen van dit land naar confessionele scholen te brengen". De wet van het parlement die de bestuursscholen heeft opgericht, stond het lezen van de Bijbel toe, maar stond niet toe dat er een bepaalde religieuze leer werd onderwezen.

Misschien is het juist om Huxley te zien als een bijdrage aan de secularisatie van de Britse samenleving die zich in de loop van de volgende eeuw geleidelijk aan voltrok. Ernst Mayr zei: "Er kan nauwelijks worden betwijfeld dat [de biologie] heeft bijgedragen aan het ondermijnen van traditionele overtuigingen en waardesystemen". Huxley was meer dan wie ook verantwoordelijk voor deze trend in Groot-Brittannië.

Koninklijke Commissies

Huxley werkte in tien Koninklijke en andere commissies. De onderwerpen waren onder andere medisch recht, besmettelijke ziekten, vivisectie; visserij; universiteiten in Schotland, en wetenschappelijk onderwijs in Ierland. Hij was inspecteur van de visserij in 1881-85, en hij heeft vele onderscheidingen ontvangen van vele universiteiten. Hij was voorzitter van de Royal Society van 1883-1885. De Britse staat maakte van hem een Privy Councillor, als beloning voor zijn publieke werk.

• Huxley-familie
• Herkomst van de vogels