Stephen Foster

Stephen Collins Foster werd op 4 juli 1826 geboren als zoon van William Barclay Foster (7 september 1779 - 27 juli 1855) en Elisa Clayland [Tomlinson] Foster (januari 1788 - januari 1855). Stephen Collins werd geboren in het huis van zijn vader, "The White Cottage", in Lawrenceville, Pennsylvania bij Pittsburgh.

Hij werd gedoopt op 22 april 1827 in de Trinity Episcopal Church in Pittsburgh, Pennsylvania. Hij was de jongste van de Foster kinderen, en werd genoemd naar Stephen Collins, een kindervriend van de familie die op 12-jarige leeftijd overleed, en naar William Collins, een familievriend en bekend advocaat.

De Fosters trouwden op 14 november 1807 in Chambersburg, Pennsylvania. William Barclay Foster was een leider aan het westelijke grensgebied van Pennsylvania. Hij had zich in de buurt van Pittsburgh gevestigd. De Fosters kregen verschillende kinderen: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823), en Stephen Collins (1826). Een zoon werd geboren in 1829, maar stierf in 1830.

William Barclay Foster had voor zijn huwelijk een buitenechtelijke zoon verwekt. Deze jongen werd opgevoed in het gezin Foster. De Fosters woonden in een elegante cottage hoog op een heuvel boven de Allegheny River in Lawrenceville, Pennsylvania, een voorstad van Pittsburgh, gepland en ontwikkeld door William Barclay Foster.

Stephens overgrootvader, Alexander Foster, emigreerde in 1725 van Londonderry, Noord-Ierland, naar de Amerikaanse koloniën. Hij vestigde zich in Little Britain Township, Lancaster County, Pennsylvania. Zijn zoon, James Foster, trouwde met Ann Barclay en verhuisde naar Virginia. Hun zoon, James, Jr. diende in de Amerikaanse Revolutie, en verwekte in 1779 Stephen's vader William Barclay Foster.

Na de Revolutie migreerden veel van de Schots-Ierse families uit Virginia (waaronder de Fosters) naar het westen van Pennsylvania. William Barclay Foster vestigde zich in de buurt van Pittsburgh. Hij was koopman en reisde soms tot in Louisiana. Hij keerde terug naar Pittsburgh via New York City of Philadelphia nadat hij inkopen had gedaan voor zijn winkel in Pittsburgh.

Hij ontmoette zijn vrouw, Eliza Clayland Tomlinson, in Philadelphia. Zij was een Schots-Ierse aristocrate uit Wilmington, Delaware. Het echtpaar trouwde in Chambersburg, Pennsylvania, en reisde 300 mijl over land naar Pittsburgh. Het echtpaar behoorde tot de sociale elite van het grensgebied en ging om met de beste families.

William Barclay Foster had ernstige financiële problemen. In 1827 werden The White Cottage en andere eigendommen van Foster door de overheid in beslag genomen toen Foster de hypotheken niet kon betalen. Stephen trok daarna rond, soms woonde hij bij familie. Zijn moeder herinnerde zich hem later als een jongen die rond marcheerde met een veer in zijn pet en op een trommel sloeg terwijl hij "Auld Lang Syne" floot. Ze merkte op dat er iets "origineels" aan de jongen was.

Stephens oudste zuster stierf in oktober 1829. Het morbide verdriet dat de familie Foster in deze tijd trof, heeft waarschijnlijk Stephen's kijk op dode jonge vrouwen voor de rest van zijn leven getekend. Mooie dode jonge vrouwen komen voor in enkele van zijn beste liedjes, waaronder "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" en "Beautiful Dreamer".

Stephen was vijf toen hij naar een "kleuterschool" ging. In 1833 ging hij naar de Alleghany Academy, een school voor de sociale elite, opgericht door de presbyteriaanse geestelijke Rev. Joseph Stockton. In 1834 ging Stephen met Olivia Pise, een mulatknecht, naar een zwarte kerk. In 1836 verliet het gezin The White Cottage voorgoed en verhuisde naar Allegheny City toen Stephens vader werd benoemd tot inspecteur van het Pennsylvania-kanaal.

Volgens de legende speelde Stephen harmonieën op een gitaar toen hij twee jaar oud was, en speelde hij met perfectie op een flageolet in een muziekwinkel toen hij zeven jaar oud was. Toen hij negen was, zong hij en trad hij op met andere jongens in hun eigen theaterproducties in de buurt. Afrikaanse melodieën waren populair en Stephen zong deze melodieën met verve.

Het ontstaan van de Amerikaanse minstrel show wordt toegeschreven aan Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, een acteur wiens uitvoering van het lied "Jump Jim Crow" in de kleding van een bejaarde Afro-Amerikaan in Pittsburgh een sensatie van de ene dag op de andere veroorzaakte. Het liedje werd opgeschreven en van een pianobegeleiding voorzien door W.C. Peters, een eigenaar van een muziekwinkel in Pittsburgh.

Jarenlang traden minstrelen op met circussen en rondreizende dierentuinen. In de jaren 1830 organiseerden zij zich in kwartetten, bands en andere ensembles en traden zij op in theaters en andere zalen. Een zekere Nelson Kneass trad op als minstreel, maar ontbonden zijn groep in Pittsburgh rond 1845. Hij opende een zaal met een podium aan één kant, en serveerde versnaperingen voor de prijs van een kaartje.

Er werden prijzen uitgeloofd voor de beste raadsels, enz. en een zilveren beker voor het beste Afrikaanse lied. Foster woonde in 1846 en 1847 in Cinncinati, maar zijn broer Morrison schreef hem met de vraag om een lied. Stephen stuurde hem "Way Down South, Where the Cane Grows". Het lied won de wedstrijd niet, maar zette Foster op het spoor van minstrel songwriting.

Foster schreef 28 liedjes voor het minstrel toneel. Ze verschillen aanzienlijk in onderwerp en muzikale stijl van zijn huisliederen. Ze zijn geschreven in een negerdialect en de begeleiding suggereert banjo-picking. Hun muzikale stijl is afkomstig van Afrikaans-Amerikaanse muziek en de traditionele en volksmuziek van de Britse Amerikanen. Veel van deze liedjes zijn geschreven voor minstrel groepen uit die tijd, zoals de Sable Harmonists en de Christy Minstrels.

Een typische minstrel song van Foster is gezet voor solostem met een vier- of vijfstemmig refrein en een kort instrumentaal gedeelte bedoeld voor een dans op het toneel. De beste van deze liedjes zijn "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860), en "Old Black Joe" (1860).

Foster trouwde met Jane Denny McDowell (1829 - 1903) op 22 juli 1850 in de Trinity Episcopal Church, Pittsburgh. Zij was de dochter van Andrew N. McDowell, een arts uit Pittsburgh, en Jane Denny Porter. De aantrekkingskracht tussen Foster en McDowell blijft een mysterie: Jane stond aan de rand van de vriendenkring van Foster, en had geen speciale muzikale talenten of interesses. Het is mogelijk dat ze een verloving met een andere man verbrak om met Foster te trouwen. Het enige kind van het echtpaar, Marion, een dochter, werd geboren op 18 april 1850.

Het huwelijk werd om onbekende redenen verstoord en het paar leefde gescheiden. In het voorjaar van 1853 waren ze voor het eerst gescheiden. Jane nam Marion mee naar Lewistown, Pennsylvania, waar haar moeder en zus woonden. Stephen ging naar New York City om zich bezig te houden met het schrijven van liedjes. Het paar kwam binnen een jaar weer bij elkaar, maar scheidde steeds weer.

Jane en Marion keerden in juli 1861 terug naar Pennsylvania na een verblijf in New York bij Stephen. Hij had geldproblemen en zijn alcoholisme verergerde. Jane verhuisde naar Greensburg, Pennsylvania, waar ze werkte als telegrafiste voor de Pennsylvania Railroad. Haar dochter bleef waarschijnlijk bij familie elders achter. Jane bezocht Stephen in New York City in september 1861, en daarna nog verschillende keren.

Op een onbekende datum na de dood van Stephen in 1864 trouwde Jane met Matthew D. Wiley, een bagage afhandelaar en expres agent. Zij werkte als telegrafist bij het Allegheny-depot van de Pennsylvania Railroad. Ze onderhield verschillende familieleden, waaronder haar dochter, haar moeder en haar kleinkinderen. Ze stierf in 1903 aan brandwonden toen een vonk haar kleding in brand stak terwijl ze bij een open haard lag te dommelen. Tegen die tijd hadden zij en haar dochter meer dan $4,100 aan royalty's ontvangen van Stephen's liedjes. Ze is begraven op het Allegheny kerkhof.

Marion Foster (1850 - 1935) trouwde met William Welsh en kreeg drie kinderen. Nadat ze in St. Louis en Chicago had gewoond, verhuisde ze in 1914 naar een herenhuis (als huisbewaarster) op de plaats van het huis van haar grootouders in Lawrenceville. Ze was arm, gaf tot haar zeventigste pianoles en vocht zonder succes tegen de regering voor de teruggave van een stuk land dat ooit van haar grootvader was geweest.

In juli 1863 waren de Verenigde Staten getuige van de ergste rellen in de geschiedenis van het land. In New York City protesteerden de oproerkraaiers tegen de eerste dienstplicht van Amerika. Ze waren van mening dat deze dienstplicht oneerlijk was. Het woog zwaar op de armen en gaf de rijken de kans zich vrij te kopen. De oproerkraaiers vernielden verschillende gebouwen, waaronder het Colored Orphan Asylum, en lynchten zwarten aan lantaarnpalen. Tussen 105 en 128 mensen stierven tijdens de vier dagen van rellen.

Foster's liedjes verkochten niet goed in de maanden voor de rellen. Zijn beste dagen als liedjesschrijver waren voorbij. Zijn publiek had zich verdeeld langs politieke, economische en raciale lijnen. Op zaterdag 9 januari 1864 voelde Foster zich ziek en ging vroeg naar bed. Hij verbleef in een armoedig maar fatsoenlijk hotel in de Bowery. Op zondagmorgen sprak hij met een dienstmeisje aan zijn deur, draaide zich toen om en viel, waarbij hij een stuk servies brak dat zijn nek verwondde. Zijn kameraad George Cooper (die slechts vier straten verderop woonde) werd er bij gehaald. Hij vond Foster naakt in een plas bloed. De liedjesschrijver fluisterde: "Ik ben er klaar mee" en vroeg om een drankje.

Een dokter arriveerde en de snee werd dichtgenaaid. Foster werd aangekleed en naar de armenafdeling van het Bellevue ziekenhuis gebracht. Hij werd in het register ingeschreven als "arbeider". Hij voelde zich ongemakkelijk en hield niet van het eten. Op 13 januari, was hij soep aan het eten toen hij dood flauwviel. Zijn lijk werd in een kist gelegd en overgebracht naar het mortuarium van het ziekenhuis. In zijn zak werden een paar munten gevonden en een vodje papier met de tekst: "Lieve vrienden en zachte harten".

De oorzaak van zijn dood is niet bekend. Het was waarschijnlijk een combinatie van alcoholisme, slechte voeding en bloedverlies, of een hartaanval of beroerte. Jane Foster en Stephen's broers Henry en Morrison eisten het lichaam op en brachten het naar Pennsylvania voor de begrafenis. De begrafenisdienst werd gehouden in de Trinity Episcopal Church, Pittsburgh, op 21 januari. Foster's kist werd op de begraafplaats van Allegheny opgewacht door een fanfare die zijn liederen speelde. Hij werd begraven naast zijn vader en moeder.

Zijn dood werd niet vermeld in de meeste kranten. De New York Post vergeleek zijn melodieën echter met die van Donizetti. The Round Table schreef dat Foster "een amateurschrijver" was die nauwelijks bekend was met de regels van muzikale compositie. Wel prees The Table zijn pathos en humor.

Veel liederen werden na Foster's dood aangeprezen als zijn allerlaatste liederen. "The Voices That are Gone" (gepubliceerd in 1865) en "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) zijn waarschijnlijk, inderdaad, zijn laatste werken. In augustus 1864 kocht een in Pruisen geboren ingenieur The White Cottage en brak het af.