Caecilian

Caecilians hebben geen ledematen. Daarom lijken de kleinere soorten op wormen, terwijl de grotere soorten met een lengte tot 1,5 m op slangen lijken. De staart is kort en de cloaca bevindt zich dicht bij het einde van het lichaam. Hun huid is glad en meestal donker van kleur. Sommige soorten hebben echter een kleurrijke huid. In de huid zitten calcietschubben. Door hun ondergrondse leven zijn de ogen klein. De huid bedekt ze vaak, om ze te beschermen. Dit heeft geleid tot het idee dat ze blind zijn, wat niet het geval is. Door de huidbedekking is hun zicht beperkt tot eenvoudige donker-licht waarneming. Ze kunnen het verschil zien tussen donker en licht. Alle kreeften hebben twee tentakels aan hun kop. De tentakels worden waarschijnlijk gebruikt voor een tweede reukvermogen, naast het normale reukvermogen in de neus.

De meeste kreeften hebben longen, behalve twee longloze soorten. Die met longen gebruiken ook de huid of de mond om zuurstof te krijgen. Vaak is de linkerlong veel kleiner dan de rechter. Dit is een aanpassing aan de vorm van het lichaam, die ook bij slangen voorkomt.

Ze komen vooral voor in de tropen van Zuid- en Midden-Amerika, Afrika en Zuid-Azië. Het dieet van kaaimannen is niet goed bekend. Ze leven in de vochtige, lagere habitats. In Zuid-Amerika komen ze voor tot in het gematigde noorden van Argentinië. Ze kunnen worden gezien tot in Buenos Aires, wanneer ze worden meegevoerd door het overstromingswater van de Paraná-rivier dat van verder naar het noorden komt. Er zijn geen studies gedaan in Centraal-Afrika, maar het is waarschijnlijk dat er kaaimannen voorkomen in de tropische regenwouden daar. De meest noordelijke verspreiding is die van de soort Ichthyophis sikkimensis uit Noord-India. In Afrika worden kaaimannen gevonden van Guinee Bissau (Geotrypetes) tot Noord-Zambia (Scolecomorphus). In Zuidoost-Azië wordt de Wallace Line niet overschreden, en in Australië en de tussenliggende eilanden komen ze niet voor. Ichthyophis komt ook voor in Zuid-China en Noord-Vietnam.

Caecilians zijn de enige orde van amfibieën die alleen interne inseminatie gebruiken. De mannelijke Caecilians hebben een penisachtig orgaan, het fallodeum, dat gedurende 2 tot 3 uur in de cloaca van het vrouwtje wordt ingebracht. Ongeveer 25% van de soorten is eierleggend; de rest is eierleggend, waarbij de eieren in de moeder uitkomen. De eieren worden door het vrouwtje bewaakt. Bij sommige soorten zijn de jonge caecilia's al gemetamorfoseerd als ze uitkomen, andere komen als larven uit het ei. De larven zijn niet volledig aquatisch, maar brengen de dag door in de bodem bij het water.

Bij levendbarende soorten wordt de foetus in het vrouwtje gevoed met speciale cellen van de eileider, die door de foetus met speciale schraaptanden worden opgegeten. Sommige larven, zoals die van Typhlonectes, worden geboren met enorme uitwendige kieuwen die vrijwel onmiddellijk worden afgestoten. De eierleggende soort Boulengerula taitanus voedt zijn jongen door een speciale buitenste huidlaag te ontwikkelen, die de jongen met soortgelijke tanden afpellen. Ichthyophis is eierleggend en staat erom bekend moederlijke zorg te tonen.

Het dieet van caecilia's is niet goed bekend, maar het lijkt erop dat het voornamelijk bestaat uit insecten en ongewervelde dieren die in de habitat van de respecieve soort voorkomen. De maaginhoud van 14 exemplaren van Afrocaecilia taitana bestond voornamelijk uit organisch materiaal en plantenresten. Waar identificeerbare resten het talrijkst waren, bleken het termietenkoppen te zijn. Caecilians in gevangenschap kunnen gemakkelijk worden gevoed met regenwormen, en wormen komen ook veel voor in het leefgebied van veel caecilia-soorten.

De naam Caecilia is afgeleid van het Latijnse woord caecus = blind, verwijzend naar de kleine of soms niet bestaande ogen. De naam gaat terug op de taxonomische naam van de eerste door Carolus Linnaeus beschreven soort, die hij de naam Caecilia tentaculata gaf. De taxonomische naam van de orde is afgeleid van de Griekse woorden γυμνος (gymnos, naakt) en οφις (ophis, slang), aangezien men oorspronkelijk dacht dat de caecilia's verwant waren aan slangen.

Taxonomisch zijn de slakken in tien families onderverdeeld. De soortnummers zijn bij benadering en veel van deze soorten zijn geïdentificeerd op basis van slechts één exemplaar. Waarschijnlijk zijn nog niet alle soorten beschreven en kunnen sommige van de hieronder als verschillend beschreven soorten bij toekomstige herindelingen tot één soort worden samengevoegd.

• Snavelaapjes (Rhinatrematidae) - 2 geslachten, 9 soorten
• Viskreeften (Ichthyophiidae) - 2 geslachten, 39 soorten
• Indische kreeften (Uraeotyphlidae) - 1 geslacht, 5 soorten
• Tropische kreeften (Scolecomorphidae) - 2 geslachten, 6 soorten
• Aquatische kreeften (Typhlonectidae) - 5 geslachten, 13 soorten
• Gewone kreeften (Caeciliidae) - 26 geslachten, 99 soorten

De recente ontdekking van een tiende familie in het noordoosten van India is aangekondigd.

De Zwitserse onderzoeker Daniel Hofer heeft onlangs ontdekt dat bepaalde kreeften krachtige huidgiffen produceren uit gespecialiseerde gifklieren. Het gif voorkomt predatie en het gif van de felgele slak van het eiland São Tomé (Schistometopum thomense) in West-Afrika doodt binnen enkele dagen andere dieren die in dezelfde tank worden gehouden. De chemische inhoud van caeciliaans gif is niet goed bestudeerd. Werner Himstedt heeft aangetoond dat de huidklieren van Ichthyophis de eieren beschermen tegen ziektekiemen en schimmels. Ook is aangetoond dat deze gifstoffen sterk verschillen van die van andere amfibieën zoals de pijlgifkikkers.

De jongen van de eierleggende Oost-Afrikaanse Boulengerula taitanus hebben speciale tanden waarmee ze de huid van hun moeder kunnen pellen en opeten. Bij deze soort bleek de huid van de moeder dikker te zijn dan normaal en veel vet en andere voedingsstoffen te bevatten.