Een anaeroob organisme is elk levend wezen dat geen zuurstof nodig heeft voor de groei.

  • Verplichte anaerobben zullen sterven wanneer ze worden blootgesteld aan atmosferische niveaus van zuurstof.
  • Facultatieve anaërobaten kunnen zuurstof gebruiken wanneer deze aanwezig is.
  • Aerotolerante organismen kunnen overleven in de aanwezigheid van zuurstof, maar ze zijn anaeroob omdat ze geen zuurstof gebruiken als een terminale elektronenacceptor.

Microaerofielen zijn organismen die zuurstof kunnen gebruiken, maar alleen in lage concentraties (laag micromolair bereik); hun groei wordt geremd door normale zuurstofconcentraties (ongeveer 200 micromolair). Nanaerobes zijn organismen die niet kunnen groeien in de aanwezigheid van micromolaire zuurstofconcentraties, maar wel kunnen groeien met en profiteren van nanomolaire zuurstofconcentraties.

Verplichte anaërobe kan gebruik maken van fermentatie of anaërobe ademhaling. In aanwezigheid van zuurstof gebruiken facultatieve anaerobe personen aërobe ademhaling; zonder zuurstof gebruiken sommige anaërobe personen anaërobe ademhaling. Aërobe organismen zijn strikt fermentatief. Microaerofielen doen aan aërobe ademhaling, en sommigen van hen kunnen ook anaërobe ademhaling doen.

Sommige anaërobe bacteriën produceren toxines (bijv. tetanus of botulinum toxines) die zeer gevaarlijk zijn voor hogere organismen, waaronder de mens.