Kurt Vonnegut

Familie

Kurt Vonnegut, Jr., werd geboren in Indianapolis, Indiana, Verenigde Staten. Zijn ouders waren Kurt Vonnegut, Sr., en Edith Lieber. Hij was de jongste van drie kinderen. Zijn voorouders waren in 1855 vanuit Duitsland naar Amerika gekomen. Zij waren welvarend, aanvankelijk als brouwers en kooplieden. Zowel zijn vader als zijn grootvader studeerden aan het Massachusetts Institute of Technology en waren architecten bij de firma Vonnegut & Bohn in Indianapolis. Zijn overgrootvader was de oprichter van de Vonnegut Hardware Company, een instelling in Indianapolis.

Vroege jaren

Vonnegut studeerde af aan de Shortridge High School in Indianapolis in mei 1940. Hij ging die herfst naar CornellUniversity. Hij studeerde scheikunde, maar hij was adjunct-hoofdredacteur en adjunct-redacteur van de universiteitskrant, The Cornell Daily Sun. Hij was lid van de Delta Upsilon Fraternity, net als zijn vader. Vonnegut ging bij het Amerikaanse leger terwijl hij op Cornell zat. Het leger plaatste hem over naar het Carnegie Institute of Technology en de University of Tennessee om werktuigbouwkunde te studeren. Op Moederdag in 1944 pleegde zijn moeder zelfmoord met slaappillen.

Wereldoorlog II

Kurt Vonnegut's ervaring als soldaat en krijgsgevangene (POW) had een diep en krachtig effect op zijn schrijven. Tijdens de oorlog was hij een soldaat met een lage rang. Hij was soldaat bij het 423ste Infanterieregiment, 106de Infanteriedivisie. Vonnegut werd gevangen genomen tijdens de Slag om de Ardennen op 19 december 1944. Hij zat in de gevangenis in de Duitse stad Dresden. Hij werd een leider onder de gevangenen omdat hij een beetje Duits kon spreken. Maar hij vertelde Duitse bewakers "...precies wat ik met hen ging doen als de Russen kwamen...". De bewakers sloegen Vonnegut en weerhielden hem ervan een leider te zijn. Hij maakte het vuurbombardement op Dresden in februari 1945 mee, dat het grootste deel van de stad verwoestte.

Vonnegut's groep Amerikaanse krijgsgevangenen overleefde de aanval. De Duitsers hadden hen ondergebracht in een ondergrondse ruimte voor de opslag van vlees in een slachthuis. De Duitsers noemden het gebouw Schlachthof Fünf (Slachthuis Vijf) en de geallieerde krijgsgevangenen gebruikten die naam voor hun gevangenis. Vonnegut zei dat het resultaat van de aanval een complete vernietiging was en een dood die niemand kon begrijpen. Deze ervaring bracht hem op ideeën voor zijn beroemde roman, Slaughterhouse-Five. Zijn ervaring van dood en vernietiging is een centraal thema in ten minste zes van zijn andere boeken. In Slaughterhouse-Five beschreef hij de stad als lijkend op het oppervlak van de maan na het bombardement. Hij vertelde over hoe de Duitsers de gevangenen lieten werken. Ze moesten in kelders en schuilkelders inbreken om lichamen te verzamelen. Ze moesten de doden allemaal samen begraven in grote kuilen terwijl de Duitsers stenen naar hen gooiden en vloeken riepen. Vonnegut zei later: "Er waren te veel lijken om te begraven. Dus in plaats daarvan stuurden de Duitsers troepen met vlammenwerpers. Al deze stoffelijke overschotten van burgers werden tot as verbrand."

Vonnegut werd in mei 1945 door troepen van het Rode Leger bevrijd aan de Saksisch-Tsjechoslowaakse grens. Het Amerikaanse leger gaf hem een Purple Heart. Maar hij zei dat het grappig was omdat hij helemaal niet zwaar gewond was. Hij schreef in Timequake dat hij de onderscheiding kreeg voor het oplopen van "bevriezingsverschijnselen".

Werk na WO II

Na de oorlog werd Vonnegut afgestudeerd antropoloog aan de Universiteit van Chicago. Hij werkte ook bij het City News Bureau van Chicago. Vonnegut gaf toe dat hij geen goede student was. Een professor zei dat sommige van de studenten professionele antropologen zouden worden, maar hij was niet één van hen. In het boek Bagombo Snuff Box schreef Vonnegut dat de universiteit zijn eerste scriptie afwees. Het ging over kubistische schilders en de leiders van inheemse Amerikaanse opstanden. De universiteit zei dat het "onprofessioneel" was.

Hij verhuisde van Chicago naar Schenectady, New York. Hij werkte in public relations voor General Electric. Zijn broer Bernard werkte op de onderzoeksafdeling van hetzelfde bedrijf. Toen hij in Schenectady woonde, woonde Vonnegut in een klein dorpje genaamd Alplaus. Vonnegut huurde een bovenwoning aan de overkant van de straat van de vrijwillige brandweer van Alplaus. Hij was een paar jaar een actieve vrijwillige brandweerman. In dat appartement staat nog steeds zijn bureau. Hij schreef er veel van zijn korte verhalen en kerfde zijn naam in de bodem van dat bureau. De Universiteit van Chicago accepteerde later zijn roman Cat's Cradle als zijn thesis omdat ze zeiden dat het verhaal antropologisch was. Ze gaven hem een M.A. graad in 1971.

In het midden van de jaren 1950 werkte Vonnegut voor een zeer korte tijd voor het Sports Illustrated magazine. Hem werd gevraagd te schrijven over een renpaard dat over een hek was gesprongen en had geprobeerd weg te lopen. Vonnegut staarde de hele ochtend naar het lege stuk papier op zijn typemachine. Toen typte hij, "Het paard sprong over het verdomde hek," en vertrok. Hij was bijna van plan te stoppen met schrijven, maar de University of Iowa Writers' Workshop vroeg hem les te geven. Terwijl hij daar was, werd Cat's Cradle een bestseller, en begon hij aan Slaughterhouse-Five. Dat boek wordt nu een van de beste Amerikaanse romans van de 20e eeuw genoemd. Het staat op de 100 beste lijsten van Time magazine en de Modern Library. In 1961 publiceerde hij het beroemde korte verhaal Harrison Bergeron.

Vonnegut verhuisde naar Barnstable, Massachusetts, een stad op Cape Cod. Hij was de manager van de eerste Saab dealer in de V.S.

Na zijn thuiskomst uit de Tweede Wereldoorlog, trouwde Kurt Vonnegut met Jane Marie Cox. Ze hielden al van elkaar sinds ze heel jong waren. Hij schreef over hun vroege relatie in verschillende van zijn korte verhalen. Het paar scheidde in 1970. Hij scheidde pas in 1979 van Cox, maar vanaf 1970 leefde Vonnegut samen met een andere vrouw, de fotografe Jill Krementz. Zij werd zijn tweede vrouw nadat Vonnegut van Cox scheidde.

Hij voedde zeven kinderen op. Drie waren uit zijn eerste huwelijk met Cox. Hij adopteerde een dochter genaamd Lily met Krementz. Drie waren de kinderen van zijn zus Alice. Vonnegut adopteerde hen nadat zij stierf aan kanker.

Van Vonnegut's vier geadopteerde kinderen, zijn er drie zijn neven: James, Steven, en Kurt Adams. Vonnegut adopteerde hen na een verschrikkelijke week in 1958. In die week kwam de vader van de kinderen, James Carmalt Adams, om bij een treinongeluk en overleed hun moeder twee dagen later. In zijn roman Slapstick vertelde Vonnegut hoe de echtgenoot van Alice twee dagen voor haar was gestorven. Haar familie probeerde de dood van haar man geheim te houden. Ze kwam er echter achter toen een andere patiënt haar een dag voor haar dood een krant gaf. De drie jongens hadden een jongere broer, Peter Nice. Hij was een baby toen hun ouders stierven. Peter ging bij de neef van hun vader wonen in Birmingham, Alabama.

Op 31 januari 2001 verwoestte een brand de bovenste verdieping van Vonnegut's huis. Hij had rookinhalatie en lag vier dagen in kritieke toestand in het ziekenhuis. Hij overleefde het, maar zijn persoonlijke papieren werden vernietigd.

Vonnegut rookte ongefilterde Pall Mall sigaretten. Hij noemde deze gewoonte een "stijlvolle manier om zelfmoord te plegen".

Vonnegut viel in zijn huis in Manhattan en verwondde zijn hersenen. Hij overleed op 11 april 2007.