Slag om de Ardennen | grote Duitse aanval tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog

Achtergrond

Na hun vertrek uit Normandië eind juli 1944 en hun landing in Zuid-Frankrijk op 15 augustus 1944, rukten de geallieerden sneller dan verwacht op naar Duitsland.

De geallieerde troepen waren moe van de wekenlange gevechten en de voorraden waren zeer beperkt. Hoewel de voorraadsituatie in oktober verbeterde, was het gebrek aan troepen nog steeds een groot probleem.

Generaal Eisenhower en zijn staf kozen de Ardennen, die in handen waren van het Eerste Amerikaanse Leger, als een gebied dat door zo weinig mogelijk troepen kon worden bezet. De Ardennen werden gekozen omdat het terrein een goede verdediging bood en er weinig wegen waren.

De snelheid van de geallieerde opmars en een gebrek aan diepwaterhavens maakten het voor de geallieerden moeilijk om hun troepen te bevoorraden. Bevoorradingsoperaties op de stranden van Normandië konden niet genoeg proviand leveren. De enige haven die de geallieerden hadden veroverd was Cherbourg, vlakbij de oorspronkelijke invasiestranden, maar de Duitsers hadden deze vernield en met mijnen bezet.

Het kostte de geallieerden vele maanden om hun capaciteit om vracht te verplaatsen op te bouwen. De geallieerden veroverden de haven van Antwerpen, België, volledig intact, in de eerste dagen van september, maar de haven werkte pas op 28 november. De Schelde moest worden gezuiverd van zowel Duitse troepen als zeemijnen.

De beperkingen leidden tot onenigheid tussen generaal Dwight D. Eisenhower en veldmaarschalk Bernard Montgomery over de vraag of Montgomery of de Amerikaanse generaal Omar Bradley in het zuiden toegang zou krijgen tot voorraden.

Duitse troepen bleven tot mei 1945 de controle houden over verschillende grote havens aan de Kanaalkust. De vernietiging van het Franse spoorwegsysteem vóór D-Day maakte het voor de Duitsers moeilijk om op de invasie te reageren. Het was ook een probleem voor de geallieerden, omdat het tijd kostte om de sporen en bruggen te herstellen.

Een systeem van vrachtwagens bracht voorraden naar de frontlinietroepen, maar het vervoer kostte enorme hoeveelheden brandstof om de frontlinie bij de Belgische grens te bereiken. Begin oktober stopten de geallieerden grote aanvallen om hun bevoorradingslijnen te verbeteren.

Montgomery en Bradley vroegen beiden om levering van voorraden aan hun legers, zodat zij de Duitsers konden blijven aanvallen. Generaal Eisenhower wilde dat Montgomery's noordelijke troepen de haven van Antwerpen zouden openen en het Ruhrgebied, het industriële deel van Duitsland, zouden veroveren.

Nu de geallieerden een pauze hadden ingelast, kon de Duitse veldmaarschalk Gerd von Rundstedt de Duitse legers reorganiseren tot een georganiseerde verdediging.

Operatie Market Garden van veldmaarschalk Montgomery bereikte slechts enkele van haar doelstellingen. Door de terreinwinst was de bevoorradingssituatie van de geallieerden slechter dan voorheen. In oktober vocht het Canadese Eerste Leger de Slag om de Schelde, waardoor de haven van Antwerpen werd opengesteld voor de scheepvaart. Daardoor werd de bevoorradingssituatie eind oktober beter.

Ondanks een pauze in de gevechten na de Scheldegevechten hadden de Duitsers ernstige problemen. Terwijl de operaties in het najaar werden voortgezet, met name de Lotharingse campagne, de Slag om Aken en de gevechten in het Hürtgenwald, veranderde er weinig aan de situatie in het westen.

De geallieerden rukten langzaam op naar Duitsland, maar ze kwamen er niet. De westelijke geallieerden hadden al 96 divisies aan of nabij het front, met nog eens tien divisies uit het Verenigd Koninkrijk. Extra geallieerde luchtlandingseenheden bleven in Engeland. De Duitsers hadden in totaal 55 divisies.

Adolf Hitler beloofde zijn generaals 18 infanteriedivisies en 12 gepantserde of gemechaniseerde divisies. Het plan was om 13 infanteriedivisies, twee parachutistendivisies en zes panzerdivisies uit de reserves in te zetten. Aan het Oostfront hadden de Sovjets in de zomer met Operatie Bagration een groot deel van de Duitse Legergroep Midden vernietigd.

De operatie eindigde pas toen de oprukkende troepen van het Rode Leger geen voorraden meer hadden. In november bereidden de Sovjettroepen zich voor op een winteraanval.

Ondertussen hadden de geallieerde luchtaanvallen van begin 1944 ervoor gezorgd dat de Duitse luchtmacht niet meer kon vliegen. Dit betekende dat het Duitse leger over weinig inlichtingen op het slagveld beschikte en geen mogelijkheid had om geallieerde voorraden tegen te houden. Het overdag verplaatsen van Duitse troepen werd gemakkelijk opgemerkt en het tegenhouden van voorraden in combinatie met het bombarderen van de Roemeense olievelden betekende dat Duitsland geen olie en benzine had.

Een van de weinige voordelen van de Duitse strijdkrachten in november 1944 was dat ze niet langer heel West-Europa verdedigden. Hun frontlinies in het westen waren ingekort en lagen veel dichter bij de Duitse grenzen. Dit verminderde hun bevoorradingsproblemen, ondanks de geallieerde controle over de lucht.

Bovendien betekende hun telefoon- en telegraafnetwerk dat radio's niet langer nodig waren voor de communicatie, wat de doeltreffendheid van het geallieerde Ultra-codebreken verminderde. Niettemin werden zo'n 40-50 gecodeerde berichten per dag verzonden door ULTRA. Ze registreerden de verviervoudiging van de Duitse gevechtstroepen en merkten dat er een aanval werd gepland. ULTRA pikte ook informatie op over veel spoor- en wegverkeer in de regio.

Het offensief opstellen

De Duitse leider Adolf Hitler vond dat hij met zijn mobiele reserves één grote aanval kon doen. Hoewel hij besefte dat aan het oostfront niets kon worden bereikt, geloofde hij toch dat een offensief tegen de westelijke geallieerden kon slagen.

Hitler geloofde dat hij de geallieerde troepen kon opsplitsen en de Amerikanen en Britten ertoe kon brengen genoegen te nemen met een afzonderlijke vrede, onafhankelijk van de Sovjet-Unie.

Succes in het westen zou de Duitsers de tijd geven om meer geavanceerde wapens te ontwerpen en te produceren (zoals straalvliegtuigen, nieuwe U-bootontwerpen en superzware tanks) en de opbouw van troepen in het oosten mogelijk maken.

Gezien de verminderde mankracht van hun landmacht geloofden de Duitsers dat het beter was om in het westen aan te vallen tegen de kleinere geallieerde troepen dan tegen de enorme Sovjetlegers. Zelfs de vernietiging van hele Sovjetlegers zou de Sovjets nog steeds meer soldaten hebben opgeleverd.

Verschillende hoge Duitse militaire officieren, zoals veldmaarschalk Walter Model, dachten niet dat de aanval zou werken. Zij boden andere plannen aan, maar Hitler wilde niet luisteren. Voor het plan was slecht weer nodig, waaronder zware mist en laaghangende bewolking, waardoor het voor geallieerde vliegtuigen moeilijk zou worden om te vliegen. Hitler had de aanval oorspronkelijk gepland voor eind november, voor het begin van het Russische winteroffensief.

In het westen begonnen bevoorradingsproblemen de geallieerde operaties te vertragen, hoewel de opening van de haven van Antwerpen eind november de situatie verbeterde. De posities van de geallieerde legers strekten zich uit van Zuid-Frankrijk tot aan Nederland. De Duitsers wilden de dunne lijn van geallieerde troepen aanvallen. Ze dachten dat dit de geallieerde opmars aan het westfront zou stoppen.

Verschillende plannen voor grote westerse aanvallen werden voorbereid. Een eerste plan betrof een aanval op de Amerikaanse troepen rond Aken, om het Amerikaanse Negende Leger te omsingelen. Een tweede plan betrof een blitzkriegaanval door de zwak verdedigde Ardennen. Dit had tot doel de legers langs de Amerikaans-Britse linies te splitsen en Antwerpen te veroveren.

Hitler koos voor het tweede plan. Hij hield van het idee om de Anglo-Amerikaanse legers te splitsen. Er waren veel meningsverschillen tussen Montgomery en Patton. Hitler hoopte gebruik te kunnen maken van deze meningsverschillen. Als de aanval Antwerpen zou veroveren, zouden vier complete legers zonder voorraden achter de Duitse linies vastzitten.

Beide plannen waren gericht op aanvallen op de Amerikaanse troepen. Hitler geloofde dat de Amerikanen niet goed konden vechten. Hij dacht dat het Amerikaanse volk de hoop zou verliezen bij het horen van een Amerikaans verlies.

Generalfeldmarschall (veldmaarschalk) Walther Model en veldmaarschalk Gerd von Rundstedt kregen het bevel de aanvallen te leiden.

Model en von Rundstedt waren beiden van mening dat het te moeilijk was om op Antwerpen te mikken, gezien het gebrek aan middelen van Duitsland eind 1944. Tegelijkertijd vonden ze dat een louter defensieve houding de nederlaag alleen maar zou vertragen. Ze ontwikkelden plannen die er niet op gericht waren de Maas over te steken; dat van Model was Unternehmen Herbstnebel (Operatie Herfstnevel) en dat van von Rundstedt Fall Martin ("Plan Martin").

De twee veldmaarschalken toonden hun plannen aan Hitler, die ze verwierp ten gunste van zijn "grote oplossing".

Operatie namen

De uitdrukking "Slag om de Ardennen" werd door de toenmalige pers bedacht om aan te geven hoe de geallieerde frontlijn op de nieuwskaarten in oorlogstijd uitpuilde.

Na afloop van de oorlog gaf het Amerikaanse leger de Ardennes-Alsace medaille uit aan eenheden die deelnamen aan operaties in Noordwest-Europa. De medaille had betrekking op de sector Ardennen waar de strijd plaatsvond en op eenheden verder naar het zuiden in de sector Elzas.

Planning

OKW besloot half september, op bevel van Hitler, dat de aanval zou worden ingezet in de Ardennen, zoals in 1940. Veel Duitse generaals maakten bezwaar, maar de aanval werd gepland en uitgevoerd. In 1940 waren de Duitse troepen in drie dagen door de Ardennen getrokken alvorens de vijand aan te vallen, maar het plan van 1944 riep op tot een gevecht in het bos. De belangrijkste troepen zouden westwaarts oprukken tot aan de Maas, en dan noordwestwaarts afbuigen naar Antwerpen en Brussel.

De dichte bossen van de Ardennen zouden verplaatsingen moeilijk maken. Er was open terrein voorbij de Maas waar de Duitsers zich snel naar de kust konden verplaatsen.

Voor de operatie werden vier legers geselecteerd. Het eerste was het Zesde Panzerleger, onder SS-generaal Sepp Dietrich - nieuw opgericht op 26 oktober 1944 en met de hoogste en meest ervaren Waffen-SS: de 1ste SS Panzer Division Leibstandarte Adolf Hitler en de 12de SS Panzer Division Hitlerjugend. Het 6e Panzerleger was de meest noordelijke aanvalsmacht. Het kreeg de opdracht Antwerpen te veroveren.

Het Vijfde Panzerleger onder generaal Hasso von Manteuffel kreeg de opdracht Brussel te veroveren.

Het Zevende Leger, onder generaal Erich Brandenberger, kreeg het bevel tot de meest zuidelijke aanval. Dit leger bestond slechts uit vier infanteriedivisies, zonder pantsergroepen. Als gevolg daarvan boekte het weinig vooruitgang tijdens de hele strijd.

Ook het Vijftiende Leger, onder generaal Gustav-Adolf von Zangen, nam deel in een secundaire rol. Het bevond zich in het uiterste noorden van het slagveld van de Ardennen. Het moest de Amerikaanse troepen op hun plaats houden. Het kon ook aanvallen als de omstandigheden goed waren.

Om de aanval te laten slagen waren vier elementen nodig: de aanval moest een complete verrassing zijn; de weersomstandigheden moesten slecht zijn om de geallieerde luchtoverwicht tegen te houden; de voortgang moest snel zijn. Geallieerde brandstofvoorraden moesten worden veroverd, want de Wehrmacht had een tekort aan brandstof. De generale staf schatte dat ze slechts genoeg brandstof hadden om een derde tot de helft van de weg naar Antwerpen af te leggen.

Het plan voorzag oorspronkelijk in iets minder dan 45 divisies, waaronder een dozijn panzer en panzergrenadier divisies die de gepantserde speerpunt vormden en verschillende infanterie eenheden om een defensieve lijn te vormen. Tegen die tijd leed het Duitse leger echter onder een tekort aan mankracht en was de troepenmacht teruggebracht tot ongeveer 30 divisies.

Hoewel de meeste pantsers behouden bleven, waren er niet genoeg infanterie-eenheden vanwege de defensieve behoeften in het oosten. Deze 30 nieuw opgebouwde divisies maakten gebruik van enkele van de laatste reserves van het Duitse leger. Onder hen waren Volksgrenadier-eenheden, gevormd uit een mix van veteranen en rekruten die vroeger als te jong of te oud werden beschouwd om te vechten. Trainingstijd, uitrusting en voorraden waren ontoereikend tijdens de voorbereidingen. De Duitse brandstofvoorraden waren ontoereikend. Materialen en voorraden die niet per spoor vervoerd konden worden, moesten te paard vervoerd worden om brandstof te besparen. De gemechaniseerde en panzerdivisies zouden sterk afhankelijk zijn van buitgemaakte brandstof. Als gevolg daarvan werd het begin van de aanval uitgesteld van 27 november tot 16 december.

Voor het offensief waren de geallieerden niet op de hoogte van de Duitse troepenbewegingen. Tijdens de bevrijding van Frankrijk had het Franse verzet informatie verstrekt over de Duitse bewegingen. Eenmaal aan de Duitse grens was deze informatie niet meer beschikbaar. In Frankrijk werden de bevelen binnen het Duitse leger doorgegeven via radioberichten die door de Enigma-machine waren gecodeerd. Deze konden worden opgepikt en gedecodeerd door geallieerde codebrekers in Bletchley Park, om de inlichtingen te verkrijgen die bekend staan als ULTRA.

In Duitsland werden dergelijke bevelen doorgaans doorgegeven via telefoon en teleprinter, en werd een speciaal bevel tot radiostilte gegeven voor alle communicatie over de aanslag. Het grote optreden van de Wehrmacht na het complot van 20 juli om Hitler te vermoorden leidde tot een veel strengere beveiliging en minder lekken van informatie. Het mistige herfstweer verhinderde ook dat geallieerde verkenningsvliegtuigen de Duitsers op de grond konden zien.

Duitse eenheden in het gebied kregen houtskool in plaats van hout voor kookvuren om de rook te verminderen en de kans te verkleinen dat geallieerde waarnemers zouden merken dat er een troepenopbouw aan de gang was.

Het geallieerde opperbevel beschouwde de Ardennen als een rustige sector. Geallieerde inlichtingendiensten zeiden dat de Duitsers zo laat in de oorlog geen grote aanvallen konden uitvoeren. De geallieerden dachten dat de Duitsers zich klaarmaakten voor de verdediging. De geallieerden dachten dat er een nieuw verdedigingsleger werd gevormd rond Düsseldorf in de noordelijke Rijn. De Duitsers misleidden de geallieerden door het aantal flakbatterijen in het gebied te verhogen en meer radio-uitzendingen in het gebied te maken.

Toen de aanval kwam, werden de geallieerde troepen volledig verrast. De inlichtingenchef van het Amerikaanse Derde Leger, kolonel Oscar Koch, de inlichtingenchef van het Amerikaanse Eerste Leger en de inlichtingenofficier van SHAEF hadden gewaarschuwd dat de Duitsers het gebied van het Amerikaanse VIII Corps zouden kunnen aanvallen. Deze waarschuwingen werden genegeerd door de Amerikaanse 12th Army Group.

Omdat de Ardennen als een rustige sector werd beschouwd, gebruikten de geallieerden het als een oefenterrein voor nieuwe eenheden en een rustgebied. De Amerikaanse eenheden die in de Ardennen werden ingezet waren dus een mix van onervaren troepen (zoals de Amerikaanse 99e en 106e "Golden Lions" Divisies) en veteranen die naar die sector werden gestuurd om uit te rusten (de 28th Infantry Division).

Voor de aanval werden twee grote speciale operaties gepland. In oktober werd besloten dat Otto Skorzeny, het Duitse commando, een task force van Engelssprekende Duitse soldaten zou leiden. Deze soldaten zouden worden gekleed in Amerikaanse en Britse uniformen. Ze zouden achter de Amerikaanse linies gaan en wegwijzers veranderen, het verkeer omleiden, verstoringen veroorzaken en bruggen over de Maas tussen Luik en Namen in beslag nemen.

Eind november werd nog een speciale operatie toegevoegd: kolonel Friedrich August von der Heydte moest een Fallschirmjäger (parachutist) Kampfgruppe leiden in Operatie Stösser, een nachtelijke parachutering achter de geallieerde linies met als doel een belangrijke weg bij Malmedy te veroveren.

De Duitse inlichtingendienst had 20 december vastgesteld als de verwachte begindatum van de komende Sovjetaanval.

Na de poging tot moord op Hitler op 20 juli en de opmars van het Rode Leger verlieten Hitler en zijn staf het hoofdkwartier in Wolfsschanze in Oost-Pruisen. Na een kort bezoek aan Berlijn, reisde Hitler op 11 december met zijn Führersonderzug (trein) naar Giessen, waar hij zijn intrek nam in het Adlerhorst commando complex op kasteel Kransberg.

Von Rundstedt vestigde zijn operationele hoofdkwartier bij Limburg, dichtbij genoeg voor de generaals en Panzer Corps commandanten die de aanval zouden leiden om Alderhost te bezoeken.

In een persoonlijk gesprek op 13 december tussen Walther Model en Friedrich von der Heydte, die de leiding kreeg over Operatie Stösser, gaf von der Heydte Operatie Stösser minder dan 10% kans van slagen. Model vertelde hem dat het noodzakelijk was de poging te ondernemen.

 
Het Duitse plan  


De U.S. 82nd Airborne Div. dropt op Grave, tijdens Operatie Market Garden.  

Eerste Duitse aanval

Op 16 december 1944, om 5.30 uur, begonnen de Duitsers de aanval met een 90 minuten durende artillerieaanval met 1.600 artilleriestukken. De Amerikanen dachten dat dit een aanval was als gevolg van de recente aanval van de Geallieerden in de sector Wahlerscheid in het noorden.

In de noordelijke sector werd Dietrichs 6de Panzerleger bijna 24 uur lang opgehouden door één peloton en vier Amerikaanse Forward Artillery Observers. Ze vielen vervolgens Losheim Gap en Elsenborn Ridge aan om door te stoten naar Luik en Antwerpen.

In de Ardennen ontstonden zware sneeuwstormen. Dit hield de geallieerde vliegtuigen aan de grond, maar vertraagde ook de Duitse opmars. Er waren enorme verkeersopstoppingen en brandstoftekorten.

Von Manteuffel's Vijfde Panzerleger viel aan in de richting van Bastogne en St. Vith. In het zuiden trok Brandenbergers Zevende Leger richting Luxemburg.

Slechts een maand eerder hadden 250 leden van de Waffen-SS geprobeerd de stad Vianden te heroveren op het Luxemburgse verzet tijdens de Slag om Vianden. De SS verloor.

 
Situatie aan het Westelijk Front vanaf 15 december 1944  

Aanval op de noordelijke schouder

De slag om Elsenborn Ridge was een belangrijk onderdeel van het Ardennenoffensief. De aanval werd geleid door een van de best uitgeruste Duitse divisies aan het westelijk front, de 1e SS Panzer Division (LSSAH).

De divisie vormde de leidinggevende eenheid voor het gehele Duitse 6e Panzerleger. SS Obersturmbannführer Joachim Peiper leidde Kampfgruppe Peiper, bestaande uit 4.800 man en 600 voertuigen.

De aanvallen van de infanterie-eenheden van het Zesde Panzer Leger in het noorden deden het slecht door sterke weerstand van de Amerikaanse 2e en 99e Infanterie Divisies.

Op de eerste dag werd een Duits bataljon van 500 man 10 uur lang opgehouden. De infanterie van het 9e Fallschirmjaeger Regiment, 3e Fallschirmjaeger Divisie had opdracht gekregen het dorp als eerste aan te vallen.

Een enkel peloton van 18 man van de 99th Infantry Division en vier Forward Air Controllers hielden het bataljon van ongeveer 500 Duitse parachutisten tegen tot zonsondergang, waarbij 92 slachtoffers vielen onder de Duitsers.

Dit stopte de Duitse opmars. Kampfgruppe Peiper, aan het hoofd van de SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich's Zesde Panzerleger had de opdracht gekregen om de weg Losheim-Losheimergraben in te nemen. Peiper begon zijn opmars pas om 16.00 uur, meer dan 16 uur achter op schema.

Kampfgruppe Peiper bereikte Bucholz Station in de vroege ochtend van 17 december en veroverde delen van het 3de Bataljon van het 394ste Infanterie Regiment. Ze namen een Amerikaans brandstofdepot in Büllingen in beslag, waar ze bijtankten voordat ze verder westwaarts trokken.

In het noorden probeerde de 277e Volksgrenadier Divisie door de Amerikaanse 99e Infanterie Divisie en posities van de 2e Infanterie Divisie te breken.

De 12e SS Panzer Division, versterkt door extra infanteriedivisies (Panzergrenadier en Volksgenadier), nam Losheimergraben in en viel de dorpen Rocherath en Krinkelt aan.

Hun bedoeling was om de dorpen van Rocherath-Krinkelt te controleren, wat een pad zou vrijmaken naar de heuvelrug van Elsenborn. Dit zou de Duitsers de controle geven over de wegen naar het zuiden en westen en de bevoorrading van de gepantserde troepen van Kampfgruppe Peiper verzekeren.

De Amerikaanse verdediging verhinderde dat de Duitsers de voorraden bij de Belgische steden Luik en Spa konden bereiken. Na meer dan tien dagen strijd drongen ze de Amerikanen uit de dorpen, maar konden ze hen niet van de heuvelrug verwijderen. Het V Corps van het First U.S. Army verhinderde dat de Duitse troepen de wegen ten westen van hen konden bereiken.

De 99ste Infanteriedivisie was in de minderheid, maar veroorzaakte veel Duitse doden en gewonden. De divisie verloor ongeveer 20% van haar sterkte, waaronder 465 doden en 2.524 geëvacueerden door wonden, verwondingen of vermoeidheid. De Duitse verliezen waren veel hoger. In de noordelijke sector omvatte dit meer dan 4.000 doden en de vernietiging van zestig tanks en grote kanonnen. Historicus John S.D. Eisenhower schreef: "... de actie van de 2e en 99e Divisie op de noordelijke schouder kan worden beschouwd als de meest beslissende van de Ardennen-campagne."

Kampfgruppe Peiper rijdt westwaarts

Kampfgruppe Peiper viel Honsfield binnen, één van de rustplaatsen van de 99ste Divisie. Ze doodden velen, vernietigden een aantal Amerikaanse gepantserde eenheden en voertuigen, en namen enkele tientallen gevangenen die werden vermoord. Peiper veroverde met gemak de stad en 50.000 Amerikaanse gallons (190.000 l; 42.000 imp gal) brandstof voor zijn voertuigen. Peiper rukte vervolgens op in noordwestelijke richting naar Büllingen. Peiper draaide naar het zuiden en maakte een omweg rond Hünningen.

Bloedbad van Malmedy

Om 12.30 uur op 17 december was Kampfgruppe Peiper in de buurt van het gehucht Baugnez toen hij het 285ste observatiebataljon van de veldartillerie van de Amerikaanse 7de Pantserdivisie tegenkwam. Na een gevecht gaven de Amerikanen zich over. Ze werden naar een veld gestuurd. De SS'ers openden plotseling het vuur op de gevangenen. Enkelen overleefden, en het nieuws van de moorden op krijgsgevangenen werd door de geallieerde linies verspreid. Na het einde van de oorlog werden soldaten en officieren van Kampfgruppe Peiper, waaronder Joachim Peiper en SS-generaal Sepp Dietrich, berecht tijdens het proces over het bloedbad van Malmedy.

Bloedbad van Chenogne

Na het bloedbad van Malmedy, op nieuwjaarsdag 1945, schoten Amerikaanse soldaten, na eerder orders te hebben gekregen om geen gevangenen te nemen, zestig Duitse krijgsgevangenen dood in de buurt van het Belgische dorp Chenogne (8 km van Bastogne).

Duitsers rukken op naar het westen

Tegen de avond waren de Duitsers naar het noorden opgerukt om de Amerikaanse 99ste infanteriedivisie te bestrijden. Peiper's troepen waren te laat vanwege het Amerikaanse verzet en omdat de Amerikanen, toen ze terugvielen, bruggen opbliezen en brandstofopslagplaatsen leeghaalden.

Peipers eenheid had vertraging opgelopen en zijn voertuigen hadden brandstof nodig. Ze hadden 36 uur nodig om van de Eifel naar Stavelot op te rukken.

Kampfgruppe Peiper viel Stavelot aan op 18 december, maar kon de stad niet veroveren voordat de Amerikanen een groot brandstofdepot leeghaalden. Drie tanks probeerden de brug in te nemen, maar de leidende tank werd uitgeschakeld door een mijn. 60 grenadiers rukten op, maar werden tegengehouden door Amerikaans vuur. Na een tankslag de volgende dag trokken de Duitsers het dorp binnen toen

Peiper haastte zich naar de brug bij Trois-Ponts en liet het grootste deel van zijn troepen achter in Stavelot. Toen ze die op 18 december om 11.30 uur bereikten, bliezen terugtrekkende Amerikaanse ingenieurs de brug op.

Peiper ging naar het noorden. Bij Cheneux werd hij aangevallen door Amerikaanse jachtbommenwerpers, die twee tanks en vijf halftracks vernietigden. De groep kwam om 1600 in de schemering in beweging. Van de twee bruggen die nu overbleven tussen Kampfgruppe Peiper en de Maas, werd de brug over de Lienne opgeblazen door de Amerikanen toen de Duitsers naderden.

Peiper keerde naar het noorden en stopte zijn troepen in de bossen tussen La Gleize en Stoumont. Hij vernam dat Stoumont sterk bezet was en dat de Amerikanen nieuwe troepen uit Spa aanvoerden.

Ten zuiden van Peiper was de opmars van Kampfgruppe Hansen gestopt. SS Sturmbannführer Knittel stak de brug bij Stavelot over, maar de Amerikanen heroverden Stavelot. Peiper en Knittel dreigden beiden afgesneden te worden.

Duitse opmars gestopt

Bij zonsopgang op 19 december viel Peiper de Amerikaanse verdedigers van Stoumont aan. Hij stuurde infanterie van het 2e SS Panzergrenadier Regiment in een aanval en een compagnie Fallschirmjäger. Hij volgde dit met een Panzer aanval, waarbij hij de oostelijke rand van de stad veroverde.

Een Amerikaans tankbataljon arriveerde, maar Peiper veroverde uiteindelijk Stoumont om 10.30 uur. Knittel voegde zich bij Peiper en meldde dat de Amerikanen Stavelot in het oosten hadden heroverd. Peiper gaf Knittel opdracht Stavelot te heroveren.

Hij dacht dat de Kampfgruppe niet genoeg brandstof had om de brug ten westen van Stoumont over te steken. Op dezelfde avond arriveerde de Amerikaanse 82ste Airborne Divisie onder majoor-generaal James Gavin bij La Gleize.

Kampfgruppe Sandig, die de opdracht had gekregen Stavelot in te nemen, deed nog een aanval zonder succes. Zesde Panzer Leger commandant SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich gaf Hermann Prieß, bevelhebber van het I SS Panzer Corps, opdracht Peiper's Kampfgruppe te helpen, maar Prieß slaagde er niet in door te breken.

Kleine eenheden van het Amerikaanse 2e Bataljon van het 119e Regiment vielen in de ochtend van 21 december de Kampfgruppe Peiper aan. Ze werden teruggedrongen en een aantal werd gevangen genomen, waaronder hun bataljonscommandant, Maj. Hal McCown.

In een poging zich terug te trekken uit Cheneux, raakten Amerikaanse parachutisten van de 82ste Luchtlandingsdivisie in hevige gevechten verwikkeld met de Duitsers. De Amerikanen beschoten Kampfgruppe Peiper op 22 december.

Hoewel de Duitsers geen voedsel en brandstof meer hadden, bleven ze vechten. Een herbevoorradingsmissie van de Luftwaffe verliep slecht, waarbij Amerikaanse troepen in Stoumont per parachute bevoorraad werden.

In La Gleize zette Peiper verdedigingswerken op. Hij besloot op 23 december door te breken naar de Duitse linies. De mannen van de Kampfgruppe lieten hun voertuigen en zware uitrusting achter.

Operatie Stösser

Operatie Stösser was een parachutering in de Amerikaanse achterhoede in het gebied van de Hoge Venen. Het doel was het kruispunt "Baraque Michel".

Het was de enige nachtelijke dropping van de Duitse parachutisten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het IIe Parachutistenkorps stuurde 100 man van elk van zijn regimenten. Ze hadden weinig tijd om samen te trainen.

De parachutering was een mislukking. Von der Heydte eindigde met ongeveer 300 troepen. Hun troepenmacht was te klein en te zwak om de geallieerden tegen te werken. Ze trokken zich terug richting Duitsland en vielen de achterkant van de Amerikaanse linies aan. Slechts ongeveer 100 van zijn vermoeide mannen bereikten uiteindelijk de Duitse achterhoede.

Werth 11

Een ander, veel kleiner bloedbad werd gepleegd in Wereth, België, op 17 december 1944. Elf zwarte Amerikaanse soldaten werden na hun overgave gemarteld en vervolgens doodgeschoten door mannen van de 1e SS Panzer Division, behorend tot Kampfgruppe Knittel. Mannen van de Derde Compagnie van het Verkenningsbataljon waren verantwoordelijk.

 
Plaats van het bloedbad van Malmedy  


Amerikaanse soldaten van het 3de Bataljon van de Amerikaanse 119de Infanterie worden gevangen genomen door leden van Kampfgruppe Peiper in Stoumont, België op 19 december 1944.  


Duitse troepen rukken op langs achtergelaten Amerikaans materieel  


Sepp Dietrich leidde het Zesde Panzerleger in de meest noordelijke aanvalsroute.  

Aanval in het centrum

De Duitsers deden het beter toen het Vijfde Panzerleger stellingen aanviel die in handen waren van de Amerikaanse 28ste en 106de infanteriedivisies. De Duitsers misten de kracht die ze in het noorden hadden, maar ze hadden toch meer troepen en wapens dan de 28e en 106e divisie. Ze omsingelden twee regimenten (422e en 423e) van de 106e divisie en dwongen hun overgave af.

De officiële geschiedenis van het Amerikaanse leger vermeldt: "Ten minste zevenduizend [mannen] gingen hier verloren en het cijfer ligt waarschijnlijk dichter bij acht- of negenduizend."

Slag om St. Vith

In St. Vith was het moeilijk voor de troepen van von Manteuffel en Dietrich. De verdedigers verzetten zich tegen de Duitse aanvallen. Dit vertraagde de Duitse opmars.

Montgomery gaf op 21 december opdracht St. Vith te ontruimen. Amerikaanse troepen gingen in loopgraven liggen, wat de Duitse opmars bemoeilijkte. Op 23 december kregen de Amerikaanse troepen het bevel zich terug te trekken ten westen van de rivier de Salm. Aangezien het Duitse plan inhield dat St. Vith op 17 december om 18.00 uur ingenomen moest zijn, liepen ze achter op schema.

Bruggen over de Maas

Om de rivierovergangen aan de Maas te beschermen, gaf Montgomery op 19 december eenheden opdracht de bruggen te behouden.

De Duitse opmars in het centrum was het meest succesvol. Het Vijfde Panzerleger werd aangevoerd door de 2de Panzer Division, terwijl de Panzer Lehr Division vanuit het zuiden oprukte. De rivier de Ourthe werd op 21 december bij Ourtheville gepasseerd.

Gebrek aan brandstof hield de opmars een dag op, maar op 23 december werd de aanval voortgezet naar de steden Hargimont en Marche.

Hargimont werd dezelfde dag veroverd, maar Marche werd verdedigd door de Amerikaanse 84ste Divisie. Gen. Lüttwitz, commandant van het XXXXVII Panzer Corps, gaf de divisie opdracht naar het westen af te buigen in de richting van Dinant en de Maas. De 2e Panzer Divisie rukte nog steeds snel op.

Op 22/23 december werden de bossen van Foy-Notre-Dame bereikt, nabij Dinant. Op 24 december werd het verste punt bereikt. Panzer Lehr Division nam de stad Celles in. Verder naar het noorden waren delen van de 2e Panzer Division dicht bij de Maas.

Een geallieerde troepenmacht verhinderde dat de Duitse troepen de brug van Dinant naderden. Tegen de late kerstavond werd de opmars in deze sector gestopt door geallieerde troepen.

Operatie Greif en Operatie Währung

Voor Operatie Greif kreeg Otto Skorzeny Engelssprekende Duitsers in Amerikaanse uniformen achter de geallieerde linies. Hoewel ze er niet in slaagden de bruggen over de Maas in te nemen, zorgden ze voor verwarring en verspreidden de geruchten zich snel. Zelfs generaal George Patton maakte zich zorgen en beschreef de situatie aan generaal Dwight Eisenhower.

Overal in de geallieerde achterhoede werden controleposten opgezet, waardoor de verplaatsing van soldaten en materieel sterk werd vertraagd. Amerikaanse MP's bij deze controleposten vroegen de troepen naar zaken die elke Amerikaan geacht werd te weten.

De verscherpte beveiliging maakte het voor de Duitse soldaten erg moeilijk om zich te verplaatsen, en een aantal van hen werd gevangen genomen. Zelfs tijdens het verhoor verspreidden ze leugens. Toen hen werd gevraagd naar hun missie, beweerden sommigen van hen dat hen was opgedragen naar Parijs te gaan om generaal Dwight Eisenhower te doden of gevangen te nemen.

De beveiliging rond de generaal werd sterk opgevoerd en Eisenhower werd in zijn hoofdkwartier vastgehouden.

Omdat Skorzeny's mannen in Amerikaanse uniformen gevangen waren genomen, werden ze als spionnen geëxecuteerd. Dit was de standaardpraktijk van elk leger in die tijd. Skorzeny zei dat hem door Duitse juristen was verteld dat zolang hij zijn mannen niet opdroeg te vechten in Amerikaanse uniformen, een dergelijke tactiek een legitieme truc was.

Skorzeny en zijn mannen droegen hun Duitse uniformen onder hun Amerikaanse, in geval van gevangenneming. Skorzeny werd in 1947 tijdens de Dachau-processen door een Amerikaans militair tribunaal berecht wegens schending van het oorlogsrecht door zijn leiding van Operatie Greif, maar werd vrijgesproken.

In Operatie Währung ging een klein aantal Duitse agenten in Amerikaanse uniformen achter de geallieerde linies. Ze probeerden spoorweg- en havenarbeiders om te kopen om problemen te veroorzaken met geallieerde bevoorradingsoperaties. Deze operatie mislukte echter.

 
Britse Sherman "Firefly" tank in Namen aan de Maas, december 1944  


Hasso von Manteuffel leidde het Vijfde Panzerleger in de middelste aanvalsroute.  

Aanval in het zuiden

Verder naar het zuiden staken aanvallende divisies de rivier de Our over. Het 112e Regiment Infanterie hield de Duitse troepen twee dagen lang tegen om de bruggen over de Our rond Ouren te gebruiken, alvorens zich terug te trekken.

De 109e en 110e Regimenten van de 28e Divisie deden het slecht. Zij hadden zo weinig troepen dat de Duitsers om hun posities heen konden. Beiden boden weerstand en vertraagden het Duitse schema met enkele dagen. Panzergroepen veroverden dorpen en rukten binnen vier dagen op bij Bastogne.

De gevechten om de dorpen en Amerikaanse bolwerken, en de transportverwarring aan Duitse zijde, vertraagden de aanval. Hierdoor kon de 101st Airborne Division op 19 december Bastogne bereiken. De verdediging van Bastogne maakte het de Duitsers onmogelijk de stad in te nemen. De panzers gingen aan weerszijden voorbij, waardoor Bastogne op 20 december werd afgesneden.

In het zuiden werden Brandenbergers drie infanteriedivisies tegengehouden door divisies van het Amerikaanse VIII Corps. Alleen de 5e Parachutistendivisie van Brandenbergers commando kon verder trekken.

Eisenhower en zijn commandanten realiseerden zich op 17 december dat de gevechten in de Ardennen een groot offensief waren en geen kleine aanval, en zij bestelden veel nieuwe troepen naar het gebied.

Binnen een week waren er 250.000 troepen gestuurd. Gen. Gavin van de 82nd Airborne Division gaf de 101st opdracht Bastogne te behouden. De 82ste moest het opnemen tegen de SS Panzer Divisies.

Belegering van Bastogne

Toen de hoogste geallieerde bevelhebbers op 19 december bijeenkwamen, waren de stad Bastogne en zijn 11 wegen al enkele dagen in handen van de Duitsers.

Twee afzonderlijke westelijke Duitse colonnes werden tegengehouden door verdedigingsposities tot op tien mijl van de stad.

Generaal Eisenhower besefte dat de geallieerden de Duitse troepen veel gemakkelijker konden vernietigen als ze in de open lucht waren. Patton had zijn staf opgedragen drie plannen uit te werken voor een noordwaartse wending.

Op 20 december verwijderde Eisenhower het Eerste en Negende Amerikaanse Leger van Gen. Bradley's 12de Legergroep en plaatste ze onder Montgomery's 21ste Legergroep.

Op 21 december hadden de Duitsers Bastogne omsingeld, dat werd verdedigd door de 101ste Luchtlandingsdivisie en Combat Command B van de 10de Pantserdivisie. De omstandigheden in de stad waren zwaar. Voedsel was schaars en op 22 december was de munitie van de artillerie beperkt tot 10 kogels per kanon per dag.

Het weer klaarde de volgende dag echter op en voorraden (munitie) werden gedurende vier van de volgende vijf dagen gedropt.

Ondanks Duitse aanvallen hield de stad stand. De Duitse bevelhebber, Lt. Gen. Heinrich Freiherr von Lüttwitz, eiste de overgave van Bastogne. Toen Brig.Gen. Anthony McAuliffe te horen kreeg dat de nazi's overgave eisten, weigerde hij.

Zowel 2nd Panzer als Panzer Lehr rukten na 21 december op vanuit Bastogne. De 26e VG ontving op kerstavond één panzergrenadierregiment voor de aanval van de volgende dag. Omdat het troepen tekort kwam en die van de 26ste VG-divisie vermoeid waren, concentreerde het XLVII Panzer Corps zijn aanval op verschillende locaties aan de westkant.

De aanval werd afgeslagen en alle tanks vernietigd. De volgende dag, 26 december, brak Gen. Patton's 4th Armored Division door en opende een doorgang naar Bastogne.

 
Amerikaanse krijgsgevangenen op 22 december 1944  


Een Duitse mitrailleurschutter marcheert door de Ardennen in december 1944.  


Duitse troepen vechten in de Ardennen. De soldaat op de voorgrond heeft het nieuwe StG-44 van de Heer, 's werelds eerste aanvalsgeweer.  


Belgische burgers gedood door SS-eenheden tijdens het offensief  


Erich Brandenberger leidde het Zevende Leger in de meest zuidelijke aanvalsroute  

Geallieerd tegenoffensief

Op 23 december begonnen de weersomstandigheden te verbeteren, waardoor de geallieerde luchtmacht kon aanvallen. Ze bombardeerden de Duitse bevoorradingspunten in hun achterhoede. P-47 Thunderbolts begonnen de Duitse troepen op de wegen aan te vallen.

Geallieerde luchtmacht hielp ook de verdedigers van Bastogne door medicijnen, voedsel, dekens en munitie te droppen. Een team van vrijwillige chirurgen vloog per militair zweefvliegtuig en begon te opereren.

Op 24 december was de Duitse opmars bij de Maas tot staan gebracht. Eenheden van het Britse XXX Corps hielden de bruggen bij Dinant, Givet en Namen en Amerikaanse eenheden stonden op het punt het over te nemen.

De Duitsers hadden geen voorraden en de tekorten aan brandstof en munitie werden ernstig. Tot nu toe waren de Duitse verliezen licht geweest, vooral bij de pantsers, die vrijwel ongeschonden waren, met uitzondering van de verliezen van Peiper.

Op de avond van 24 december adviseerde generaal Hasso von Manteuffel aan Hitler om alle operaties te stoppen en zich terug te trekken. Hitler zei nee.

Verwarring bij het geallieerde commando verhinderde echter een krachtige reactie. In het centrum, op kerstavond, probeerde de 2e Pantserdivisie de 2e Panzerdivisie aan te vallen bij de Maas.

De 4th Cavalry Group viel de 9th Panzer Division aan bij Marche. Hierdoor werden delen van de 2e Panzer Division afgesneden. Op 26 en 27 december deden de ingesloten eenheden van de 2e Panzerdivision twee uitbraakpogingen.

Door verdere geallieerde aanvallen bij Marche wisten de Duitsers dat er geen verdere actie richting Maas mogelijk was.

In het zuiden vocht Pattons Derde Leger om de Amerikaanse troepen in Bastogne te helpen. Om 16.50 uur op 26 december bereikte Company D, 37th Tank Battalion van de 4th Armored Division Bastogne en beëindigde daarmee het beleg.

 
De oorspronkelijke doelstellingen zijn aangegeven met rode stippellijnen. De oranje lijn geeft hun verste vooruitgang aan.  

Duitse tegenaanval

Op 1 januari lanceerden de Duitsers, in een poging het offensief gaande te houden, twee nieuwe operaties. Om 09:15 lanceerde de Luftwaffe Unternehmen Bodenplatte (Operatie Baseplate), een grote campagne tegen geallieerde vliegvelden in de Lage Landen. Honderden vliegtuigen vielen geallieerde vliegvelden aan en vernietigden of beschadigden zo'n 465 vliegtuigen. De Luftwaffe verloor echter 277 vliegtuigen, 62 aan geallieerde jachtvliegtuigen en 172 vooral door een onverwacht groot aantal geallieerde flak guns, die waren opgesteld ter bescherming tegen Duitse V-1 vliegende bomaanvallen en die gebruik maakten van proximity fused shells, maar ook door vriendelijk vuur van de Duitse flak guns die niet op de hoogte waren van de op handen zijnde grootschalige Duitse luchtoperatie. De Duitsers leden zware verliezen op een vliegveld genaamd Y-29. Ze verloren 24 van hun eigen vliegtuigen en haalden slechts één Amerikaans vliegtuig neer. Terwijl de geallieerden zich in slechts enkele dagen herstelden van hun verliezen, maakte de operatie de Luftwaffe zwak en ineffectief voor de rest van de oorlog.

Op dezelfde dag lanceerden de Duitse Legergroep G (Heeresgruppe G) en Legergroep Boven-Rijn (Heeresgruppe Oberrhein) een groot offensief tegen de dunne, 110 km lange linie van het zevende Amerikaanse leger. Dit offensief, bekend als Unternehmen Nordwind (Operatie Noordenwind), was het laatste grote Duitse offensief van de oorlog aan het Westelijk Front. Het verzwakte zevende leger had, op bevel van Eisenhower, troepen, uitrusting en voorraden naar het noorden gestuurd om de Amerikaanse legers in de Ardennen te versterken, en het offensief bracht het in ernstige moeilijkheden.

Op 15 januari vocht het VIe Legerkorps van het Zevende Leger aan drie kanten in de Elzas. Met steeds meer slachtoffers en een tekort aan vervangers, tanks, munitie en voorraden werd het Zevende Leger op 21 januari gedwongen zich terug te trekken naar defensieve posities op de zuidoever van de rivier de Moder. Het Duitse offensief eindigde op 25 januari. In de bittere, wanhopige gevechten van Operation Nordwind leed VI Corps, dat het grootste deel van de gevechten had gedragen, in totaal 14.716 slachtoffers. Het totaal voor het Zevende Leger voor januari was 11.609. Het totaal aantal slachtoffers omvatte minstens 9.000 gewonden. Het Eerste, Derde en Zevende Leger hadden in totaal 17.000 ziekenhuisgewonden door de kou.

Geallieerden zegevieren

Hoewel het Duitse offensief tot stilstand was gekomen, controleerden zij nog steeds een gevaarlijke salient in de geallieerde linie. Pattons Derde Leger in het zuiden, gecentreerd rond Bastogne, zou het noorden aanvallen, Montgomery's troepen in het noorden zouden het zuiden aanvallen, en de twee troepen planden een ontmoeting bij Houffalize.

In januari 1945 was de temperatuur extreem laag. Wapens moesten worden onderhouden en vrachtwagenmotoren moesten elk half uur draaien om te voorkomen dat hun olie zou stollen. Het offensief ging hoe dan ook door.

Eisenhower wilde dat Montgomery op 1 januari een tegenoffensief zou inzetten, met als doel het oprukkende Derde Leger van Patton te ontmoeten en het grootste deel van de aanvallende Duitsers af te snijden, waardoor ze in een zak zouden komen te zitten. Montgomery weigerde echter om in een sneeuwstorm onvoldoende voorbereide infanterie te riskeren voor een strategisch onbelangrijk gebied, en begon de aanval pas op 3 januari, tegen die tijd waren aanzienlijke aantallen Duitse troepen er al in geslaagd zich met succes terug te trekken, maar ten koste van het grootste deel van hun zware uitrusting.

Aan het begin van het offensief waren het Eerste en Derde Amerikaanse Leger gescheiden door ongeveer 25 mijl (40 km). De Amerikaanse vooruitgang in het zuiden was ook beperkt tot ongeveer een kilometer per dag. Het grootste deel van de Duitse troepenmacht voerde een succesvolle gevechten terug en ontsnapte uit het strijdgebied, hoewel de brandstofsituatie zo nijpend was geworden dat de meeste Duitse pantsers moesten worden opgegeven. Op 7 januari 1945 stemde Hitler in met de terugtrekking van alle troepen uit de Ardennen, inclusief de SS Panzer divisies, waardoor alle offensieve operaties werden beëindigd. Er werd echter nog 3 weken lang flink gevochten; St. Vith werd op 23 januari heroverd door de Amerikanen en de laatste Duitse eenheden die deelnamen aan het offensief keerden pas op 25 januari terug naar hun startlinie.

Winston Churchill zei in het Lagerhuis na de Slag om de Ardennen: "Dit is ongetwijfeld de grootste Amerikaanse slag van de oorlog en zal, denk ik, worden beschouwd als een eeuwige Amerikaanse overwinning."

 
De Ardennen uitwissen - De geallieerde tegenaanval, 26 december - 25 januari  


Amerikaans infanterievuur op de vijand bij Bastogne, december 1944  

Controverse op hoog niveau

Toen de slag om de Ardennen begon, voerde Montgomery het bevel over het Amerikaanse Eerste en Negende Leger. Dit werd goedgekeurd door Eisenhower, omdat de noordelijke legers alle communicatie met Bradley, die in Luxemburg was gestationeerd, hadden verloren. De noordelijke zijde had alle communicatie verloren met het Amerikaanse commando en met nabijgelegen eenheden. Zonder radio- of telefooncommunicatie wist Montgomery een manier te improviseren om orders door te geven.

Deze verandering van leiderschap werd pas bekend toen er een bericht werd vrijgegeven. Montgomery vroeg Churchill of hij de situatie kon uitleggen.

Op dezelfde dag als Hitlers terugtrekkingsbevel, 7 januari, hield Montgomery zijn persconferentie. Montgomery prees de "moed en goede gevechtskwaliteit" van de Amerikanen. Hij prees ook Eisenhower.

Daarna beschreef Montgomery een half uur lang de strijd. Aan het eind van zijn toespraak zei hij dat hij de hele macht van de Britse legergroep had gebruikt. Hij noemde de slag "de meest interessante, ik denk mogelijk een van de meest interessante en lastige veldslagen die ik ooit heb gevoerd."

Ondanks zijn positieve opmerkingen over de Amerikaanse soldaten, vonden de Amerikanen dat hij met de eer ging strijken voor het succes van de campagne. Ze vonden dat hij het deed voorkomen alsof hij de Amerikanen had gered.

Patton en Eisenhower vonden beiden dat hij het aandeel van de Britten en Amerikanen in de gevechten in de Ardennen niet beschreef. Zij vonden dat hij niet vertelde over het aandeel van Bradley, Patton en andere Amerikaanse bevelhebbers. Montgomery noemde geen enkele Amerikaanse generaal naast Eisenhower. Dit werd als beledigend ervaren.

Montgomery zag zijn fout in en schreef later: "Ik denk nu dat ik die persconferentie nooit had moeten houden."

Bradley en Patton dreigden beiden ontslag te nemen als Montgomery's bevel niet werd gewijzigd. Eisenhower had besloten Montgomery te ontslaan. Eisenhower stond Montgomery toe zich te verontschuldigen.

 
Generaal Eisenhower  


Veldmaarschalk Montgomery  

Nasleep

Schattingen van het aantal slachtoffers van de slag lopen sterk uiteen. Het officiële Amerikaanse verslag vermeldt 80.987 Amerikaanse slachtoffers, terwijl andere schattingen variëren van 70.000 tot 108.000. Volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie leden de Amerikaanse troepen 89.500 slachtoffers, waaronder 19.000 doden, 47.500 gewonden en 23.000 vermisten.

Een officieel rapport van het Amerikaanse ministerie van het leger vermeldt ongeveer 108.347 slachtoffers, waaronder 19.246 doden, 62.489 gewonden en 26.612 gevangenen en vermisten. De Slag om de Ardennen was de meest gewelddadige slag die de Amerikaanse strijdkrachten in de Tweede Wereldoorlog hebben meegemaakt; de 19.000 Amerikaanse doden zijn ongeëvenaard. De Britse verliezen bedroegen 1.400.

Het officiële cijfer van het Duitse opperbevel voor de campagne was 84.834 slachtoffers, en andere schattingen lopen uiteen van 60.000 tot 100.000.

De geallieerden bleven doorzetten in de strijd. Begin februari lanceerden de geallieerden een aanval langs het hele westelijke front: in het noorden onder Montgomery richting Aken; in het centrum onder Courtney Hodges; en in het zuiden onder Patton.

De Duitse verliezen in de strijd waren in verschillende opzichten ernstig. De laatste Duitse reserves waren nu verdwenen, de Luftwaffe was vernietigd en de resterende Duitse troepen in het westen werden teruggedrongen naar de verdediging van de Siegfriedlinie.

Het aanvankelijke succes van Hitlers Ardennenoffensief, dat op 16 december 1944 van start ging, bracht Churchill ertoe Stalin op 6 januari 1945 om hulp van de Sovjets te vragen door een Sovjetaanval te lanceren. Op vrijdag 12 januari begonnen de Sovjets met het Vistula-Oder Offensief, dat op 20 januari zou beginnen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog dienden de meeste Amerikaanse zwarte soldaten nog uitsluitend als vrachtwagenchauffeur en stuwadoor. In het midden van de Slag om de Ardennen had generaal Eisenhower een tekort aan vervangende troepen, dus stond hij toe dat Afro-Amerikaanse soldaten zich bij de blanke militaire eenheden voegden om voor het eerst mee te vechten in de strijd. Meer dan 2.000 zwarte soldaten hadden zich vrijwillig aangemeld om naar het front te gaan.

Dit was een belangrijke stap in de richting van een raciaal geïntegreerd Amerikaans leger. Tijdens de Tweede Wereldoorlog sneuvelden in totaal 708 Afro-Amerikanen in de strijd.

 
Het Memorial van Mardasson in Bastogne, België  

Meer lezen

• Elstob, Peter (2003), Hitlers laatste offensief, Barnsley: Pen & Sword Military Classics, ISBN 0-85052-984-0.