Lake Mungo overblijfselen

Mungo Lady (LM1)

LM1 zijn de gefossiliseerde, gecremeerde resten van een jonge vrouw. Ze werden in 1969 gevonden door James Bowler van de Universiteit van Melbourne. Radiokoolstofdatering van stukjes bot uit de begrafenis plaatst LM1 tussen 24.700 en 19.030 jaar oud. Houtskool uit een haard 15 cm boven de begraving werd gedateerd op 26.250 jaar oud (plus of min 1.120 jaar). Reconstructie en bestudering van de resten werden voornamelijk gedaan door Alan Thorne van de Australian National University. De patronen van brandvlekken op de botten suggereren dat het lichaam eerst werd verbrand, daarna in stukken geslagen, daarna nog een keer verbrand, voordat het werd begraven.

Onderzoek gepubliceerd door Bowler in 2003 verwierp eerdere schattingen voor alle overblijfselen op de site. Optische datering concludeerde dat zowel LM1 als LM3 ongeveer 40.000 jaar geleden werden begraven (plus of min 2.000 jaar). Daarmee is dit het vroegste bewijs van menselijke crematie dat ooit is gevonden. Het suggereert dat de oude inheemse Australiërs in deze regio hun eigen ingewikkelde begrafenisrituelen hadden.

De botten werden in 1992 teruggegeven aan de traditionele eigenaars van het gebied: de Paakantji (Barkindji), de Mathi Mathi en de Ngiyampaa. LM1 ligt nu in een afgesloten kluis in het bezoekerscentrum van het Mungo National Park.

Mungo Man (LM3)

LM3 werd gevonden door James Bowler op 26 februari 1974, toen verschuivende zandduinen de resten blootlegden. Het ligt 500 m ten oosten van de LM1 site. Het lichaam was bedekt met rode oker, in het vroegst bekende voorbeeld van zo'n ingewikkelde en artistieke begrafenispraktijk. Evenals de crematie van LM1 geeft dit aan dat bepaalde culturele tradities al veel langer op het Australische continent bestaan dan tot nu toe werd gedacht.

Beschrijving

Het skelet was van een slank persoon, heel anders dan de bouw van moderne inheemse Australiërs. Het skelet was slecht bewaard gebleven: grote stukken van de schedel ontbraken, en de meeste beenderen in de ledematen waren beschadigd. Gewoonlijk wordt het geslacht van een skelet bepaald aan de hand van de beenderen in de schedel en het bekken. Het probleem is dat deze beenderen bij LM3 in een zeer slechte staat verkeren, of helemaal ontbreken; met andere woorden, de "normale" methode van geslachtsbepaling kan bij LM3 niet worden toegepast. Sinds LM3 werd ontdekt, werden andere kenmerken bestudeerd; de meeste van deze studies zijn het erover eens dat LM3 waarschijnlijk een man was.

LM3 werd liggend op zijn rug begraven, met de handen samen, de lies bedekkend. Sommige botten vertonen sporen van artrose en verbranding, en de tanden zijn goed afgesleten. Op basis hiervan is het waarschijnlijk dat LM3 vrij oud was (ongeveer 50 jaar) toen hij stierf. Nieuwe studies tonen aan dat, gebruikmakend van de lengte van zijn beenderen, het mogelijk is LM3's lengte te schatten op 196 centimeter (77 inches of 6 ft 5 in), ongewoon lang voor een Aboriginal.

Leeftijd

De eerste schatting van de leeftijd van LM3 werd in 1976 gemaakt door het team van wetenschappers van de Australian National University (ANU) die LM3 opgroeven. Zij schatten dat LM3 tussen 28.000 en 32.000 jaar oud was. Zij hebben de resten van LM3 niet rechtstreeks getest; in plaats daarvan hebben zij hun schatting gemaakt door stratigrafische vergelijking met LM1. In 1987 werd een electron spin resonance test gedaan op stukjes bot van LM3's skelet. Dit gaf een schatting van zijn leeftijd van 31.000 jaar, plus of min 7.000 jaar. In 1999 werd optische datering gedaan op kwarts van de LM3 begraafplaats. De resultaten wezen op een begraving ouder dan 24.600 jaar (± 2.400) en jonger dan 43.300 jaar (± 3.800).

Later in datzelfde jaar gaf onderzoek onder leiding van Alan Thorne een nieuwe schatting van 62.000 jaar oud (plus of min 6.000 jaar). Deze schatting werd gemaakt door het combineren van gegevens van uranium-thorium datering, electron spin resonance datering en optisch gestimuleerde luminescentie (OSL) datering van de overblijfselen en de grond in het graf. Deze schatting was zeer controversieel, en sommige van de technieken die werden gebruikt om tot deze schatting te komen, werden bekritiseerd.

In 2003 kwamen verschillende Australische groepen tot een overeenkomst dat LM3 ongeveer 40.000 jaar oud is. Een team onder leiding van Bowler voerde nog eens 25 OSL-tests uit die erop wezen dat LM3 niet ouder kan zijn dan 50.000 jaar. Deze leeftijd komt ruwweg overeen met stratigrafisch bewijsmateriaal waarbij vier verschillende dateringsmethoden zijn gebruikt. De leeftijd van 40.000 jaar is nu de meest algemeen aanvaarde leeftijd voor de LM3. Daarmee is het het op één na oudste menselijke fossiel ten oosten van India, en het oudste in Australië. Bovendien bleek uit de in 2003 gepubliceerde studie dat LM1 en LM3 ongeveer even oud zijn, en dat de mens al 50.000 tot 46.000 jaar geleden in Lake Mungo aanwezig was.

Mungo Man (Lake Mungo 3)

Andere vondsten van overblijfselen

In 1998 werden de resten van een kind ontdekt. Aangenomen wordt dat deze ongeveer even oud zijn als Mungo Man en Mungo Lady. In 2005 legde erosie een ander skelet van een volwassene bloot. Omdat het niet beschermd was, werd dit skelet ongeveer een jaar later door wind en regen vernietigd.

Hoe Australië werd gevestigd

Het belangrijkste idee in die tijd heet de Out of Africa-hypothese: Deze zegt dat de mens zich ontwikkelde op het Afrikaanse continent, en zich van daaruit verspreidde. Een andere belangrijke vindplaats heet Kow Swamp, in het noordelijk deel van Victoria. Deze bestaat uit een twintigtal skeletten, die tussen 5.000 en 10.000 jaar oud zijn. De morfologie van Mungo Man verschilt merkbaar van deze skeletten. Om deze reden hebben sommige onderzoekers gezegd dat Australië waarschijnlijk twee keer werd bewoond. De kolonisten waren waarschijnlijk afstammelingen van de Homo erectus en kwamen van het Aziatische vasteland. Deze theorie is gebaseerd op de analyse van het Mitochondriaal DNA. Als dit waar is, zijn de twee lijnen, die van de Mungo Mens en die van de moderne mens, zeer lang geleden van elkaar gescheiden. Dit zou ook betekenen dat Mitochondriale Eva van deze lijn en die van de moderne mens ouder zou zijn dan Mitochondriale Eva van alle levende mensen.

Meer lezen

• "Nieuw tijdperk voor Mungo Man, nieuwe menselijke geschiedenis". Universiteit van Melbourne. Op 11 september 2005 ontleend.
• "Mungo Mania". Het Lab - Australische Omroep Corporation. Ontvangen op 11 september 2005.
• "Mungo Man - de ontbrekende schakel?". Convict Creations. Op 11 september 2019 ontleend.
• Cooper A, Poiner HN (2000). "Ancient DNA: Doe het goed of doe het helemaal niet". Wetenschap. 289 (5482): 1139. doi:10.1126/science.289.5482.1139b. PMID 10970224.