Tot eind 2004 waren er zes criteria voor cultureel erfgoed en vier criteria voor natuurlijk erfgoed. In 2005 werden de oude criteria voor cultureel en natuurlijk erfgoed vervangen door één reeks van tien criteria. Om in aanmerking te komen als werelderfgoed moeten genomineerde sites aan minstens één van de tien criteria voldoen; ze moeten ook van "uitzonderlijke universele waarde" zijn. Als een site aan zowel culturele als natuurlijke criteria voldoet, wordt hij een "gemengde site" genoemd.
Culturele criteria
- "vertegenwoordigt een meesterwerk van menselijk creatief genie en culturele betekenis"
- "toont een belangrijke uitwisseling van menselijke waarden, gedurende een bepaalde tijd of binnen een cultureel gebied van de wereld, over ontwikkelingen in architectuur of technologie, monumentale kunsten, stedenbouw of landschapsontwerp".
- "een unieke of althans uitzonderlijke getuigenis afleggen van een culturele traditie of van een beschaving die leeft of die verdwenen is".
- "is een uitstekend voorbeeld van een type gebouw, architecturaal of technologisch ensemble of landschap dat een belangrijke fase in de menselijke geschiedenis illustreert".
- "is een uitstekend voorbeeld van een traditionele menselijke nederzetting, landgebruik of zeebestemming die representatief is voor een cultuur of menselijke interactie met het milieu, met name wanneer deze kwetsbaar is geworden onder invloed van onomkeerbare veranderingen".
- "is rechtstreeks of tastbaar verbonden met gebeurtenissen of levende tradities, met ideeën of overtuigingen, met artistieke en literaire werken van uitzonderlijke universele betekenis".
Natuurlijke criteria
- "bevat buitengewone natuurverschijnselen of gebieden van uitzonderlijke natuurlijke schoonheid en esthetisch belang".
- "is een uitstekend voorbeeld dat belangrijke fasen van de geschiedenis van de aarde vertegenwoordigt, met inbegrip van het verslag van het leven, belangrijke lopende geologische processen in de ontwikkeling van landvormen, of belangrijke geomorfische of fysiografische kenmerken".
- "is een uitstekend voorbeeld van belangrijke lopende ecologische en biologische processen in de evolutie en ontwikkeling van terrestrische, zoetwater-, kust- en mariene ecosystemen en gemeenschappen van planten en dieren".
- "bevat de belangrijkste en belangrijkste natuurlijke habitats voor het behoud in situ van de biologische diversiteit, met inbegrip van die welke bedreigde soorten van uitzonderlijke universele waarde bevatten vanuit wetenschappelijk oogpunt of vanuit het oogpunt van instandhouding".
Juridische status van aangewezen sites
De aanwijzing van de UNESCO als werelderfgoed vormt het prima facie bewijs dat dergelijke cultureel gevoelige sites wettelijk beschermd zijn krachtens het oorlogsrecht, krachtens het Verdrag van Genève, de artikelen, protocollen en gebruiken daarvan, samen met andere verdragen, waaronder het Verdrag van Den Haag inzake de bescherming van culturele goederen in geval van een gewapend conflict en het internationaal recht.
Zo staat in het Verdrag van Genève:
"Artikel 53. BESCHERMING VAN CULTUURGOEDEREN EN GEBEDSHUIZEN. Onverminderd de bepalingen van het Verdrag van Den Haag van 14 mei 1954 inzake de bescherming van cultuurgoederen in geval van een gewapend conflict," en van andere relevante internationale instrumenten, is het verboden:
(a) Het plegen van vijandige handelingen tegen historische monumenten, kunstwerken of gebedshuizen die het culturele of geestelijke erfgoed van de volkeren vormen;
(b) deze voorwerpen te gebruiken ter ondersteuning van de militaire inspanning;
(c) Dergelijke voorwerpen tot voorwerp van represailles maken."
