Een supernova is de explosie van een reusachtige ster. Het gebeurt meestal als zijn kernfusie de kern niet tegen zijn eigen zwaartekracht kan houden. De kern stort in, en explodeert.
De grootste supernovae worden hyperreuzen genoemd en de kleinere superreuzen. Ze zijn massief: door de zwaartekracht verbruiken ze hun energie zeer snel. Normaal gesproken leven ze maar een paar miljoen jaar.
Tijdens de explosie kan de totale energie die door supernova's wordt uitgestraald, kortstondig de gehele output van een melkwegstelsel overschaduwen. Ze zenden energie uit die gelijk is aan die van de hele levensduur van een zonne-achtige ster. De explosie blaast zijn stellaire materiaal weg van de ster, met snelheden tot 30.000 km/s of 10% van de lichtsnelheid. Dit drijft een schokgolf in het omringende interstellaire medium. Dit veegt een uitdijend omhulsel van gas en stof op, dat we zien als een supernovarestant. Na het exploderen wordt wat overblijft een zwart gat of een neutronenster.
De meeste sterren zijn klein en exploderen niet. Ze worden kouder en kleiner, en ze worden witte dwergsterren.
Supernova-explosies komen zelden voor. In ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, gebeurde de laatste supernova in het jaar 1604. We kunnen supernova's ook in andere melkwegstelsels zien. Elk jaar zien we 300 supernova's in andere melkwegstelsels, omdat er zoveel melkwegstelsels zijn. Soms zijn ze helderder dan de rest van het melkwegstelsel.