Poliepen zijn een van de twee vormen van de cnidariërs. De andere lichaamsvorm is de medusa. Poliepen hebben een vaasvormig lichaam met tentakels rond de mondopening.
Poliepen kunnen seksueel of aseksueel zijn. Ze kunnen zich allemaal aseksueel voortplanten door te ontluiken. Bij sommige soorten kunnen de poliepen zich ook seksueel voortplanten.
Wanneer medusae paren, kan het resultaat poliepen zijn, wanneer poliepen repliceren, kan het resultaat medusae zijn. De details verschillen per soort. Sommige soorten zijn altijd poliepen (zoals Hydra, en de hele klasse Anthozoa (koralen en anemonen).
In veel gevallen scheiden de gevormde aseksuele knoppen zich niet van de ouder, maar blijven ze bestaan, waardoor ze kolonies of 'voorraden' vormen. Deze kunnen een grote omvang bereiken en bevatten een groot aantal individuen. Lichte verschillen in de manier van ontluiken zorgen voor grote variaties in de vorm van de kolonies. De rifbouwkoralen zijn polikolonies, versterkt door de vorming van een stevig skelet.
Kwallen (klasse Medusozoa) hebben twee verschillende levensloopstadia (lichaamsvormen) gedurende hun levenscyclus. De eerste is het poliepstadium. Vaak zit deze poliep vast aan de zeebodem, of aan een ander hard oppervlak. Een poliep die op die manier leeft wordt sessile genoemd.
In het tweede stadium produceren de kleine poliepen aseksueel kwallen, die elk bekend staan als een medusa. Kleine kwallen zwemmen weg van de poliep en groeien en voeden zich dan in het plankton. Kwallen planten zich zowel seksueel als aseksueel voort.
