Een preventieve oorlog is een oorlog waarbij een land militaire actie onderneemt tegen een ander land of een andere groepering die een reële dreiging vormt om een oorlog tegen hen te beginnen. Het doel is de dreiging te stoppen voordat het land of de groep de kans heeft toe te slaan. Dit is een oude filosofie over oorlog of over het voorkomen van een oorlog. Sun Tzu, de oude Chinese generaal, militaire deskundige en filosoof, adviseerde een preventieve oorlog te voeren om ervoor te zorgen dat je vijand niet als eerste aanvalt. Een oorlogsverklaring kan al dan niet voorafgaan aan een preventieve eerste aanval. Preëmptieve oorlog wordt gezien als een defensieve daad. Dit is het geval wanneer het duidelijk is dat een vijand dreigt met een aanval en dat die aanval grote schade zal aanrichten. Ook kan een land dat een ander land preventief aanvalt om zichzelf te verdedigen, beweren dat het een morele daad was en het etiket van agressor vermijden.