Vroege geschiedenis
Horace Smith en Daniel B. Wesson richtten in 1852 de Smith & Wesson Company op. Het doel was een hefboompistool te ontwikkelen. Maar in 1854 ging het bedrijf failliet. Zij verkochten het bedrijf aan een fabrikant van overhemden, Oliver Winchester. In 1866 doopte Winchester het bedrijf om tot Winchester Repeating Arms Company. Datzelfde jaar vormden Smith en Wesson een tweede bedrijf, Smith & Wesson. Hun timing was goed. Niet lang nadat ze hun nieuwe fabriek in Springfield hadden gebouwd, begon de AmerikaanseBurgeroorlog.
De Burgeroorlog
Een van de populairste pistolen tijdens de oorlog was het Smith & Wesson Model 2. Veel soldaten uit de Burgeroorlog kochten de No 2 revolver privé. Tussen 1861 en 1874 werden er meer dan 77.000 geproduceerd. Smith & Wesson werd zo winstgevend dat de twee partners tegen 1865 de rijkste mannen in Springfield waren.
Eind 1800.
Een van de meest populaire kalibers tijdens de Burgeroorlog was het .44 kaliber. De partners realiseerden zich dat ze een pistool in dit kaliber moesten produceren. In 1870 introduceerde S&W de .44 metalen patroon, die een grote verbetering was ten opzichte van de .44 slaghoed modellen die tijdens de oorlog werden gebruikt. Om deze nieuwe patroon te kunnen gebruiken, bracht het bedrijf een groter pistool op de markt, bekend als het Smith & Wesson Model 3. Het was voorzien van snel laden en herladen. Het pistool was een persoonlijke favoriet van Wyatt Earp. In 1875 verkocht Smith, 65 jaar oud, zijn aandeel in het bedrijf aan Wesson. Hij adviseerde zijn voormalige partner nog wel bij zakelijke aangelegenheden.
In 1880 introduceerde S&W de eerste revolver met dubbele actie. Het was ontworpen om de .32 S&W kaliber patroon te gebruiken. Tegen die tijd waren de drie zonen van Wesson, Walter H., Frank L. en Joseph H., actief in het bedrijf. In 1887 overleed Frank L. Wesson, maar zijn broers bleven partners in het bedrijf.
In 1887 werd een nieuw ontwerp van een verdekte hamer voor de politie gemaakt. Variaties van dit ontwerp worden nog steeds gemaakt. In 1899 bracht S&W zijn beroemdste ontwerp uit, het Military & Police pistool. Het was een dubbelloops pistool dat een norm stelde voor moderne revolvers. Het introduceerde ook wat een zeer populair kaliber is geworden, de .38 S&W Special. Het is nog steeds een van de meest populaire revolverpatronen ooit geproduceerd. Grote aantallen S&W .38 special handvuurwapens werden verkocht aan politie en leger wereldwijd. Ze werden zowel in de Eerste als in de Tweede Wereldoorlog gebruikt. Ze bleven populair tot ze uiteindelijk door veel politie- en militaire organisaties werden vervangen door halfautomatische pistolen.
Begin 20e eeuw
In 1904 overleed Daniel B. Wesson. Maar zonder zijn leiding konden de twee zonen het niet eens worden over de toekomstige richting van het bedrijf. Deze periode van zwak leiderschap duurde enige tijd voort. In 1908 introduceerde het bedrijf een nieuwe lijn van .44 kaliber pistolen genaamd de .44 New Century, maar werd al snel omgedoopt tot de Smith & Wesson Triple Lock. Het gebruikte een nieuwe door S&W ontwikkelde patroon, de .44 Special.
Wereldoorlogen
Smith & Wesson kreeg grote overheidscontracten voor militaire revolvers van de Amerikaanse regering. Het bedrijf breidde uit om de vuurwapens te produceren. Maar managementproblemen, arbeidsconflicten en een nieuw personeelsbestand zorgden voor problemen bij de productie. Als gevolg daarvan kwam de Amerikaanse regering tussenbeide om S&W tot het einde van de oorlog te leiden.
Na de oorlog zorgden een overschot aan militaire wapens en de invoer van goedkope wapens voor een daling van de verkoop. Onder Harold Wesson produceerde het bedrijf andere artikelen om te proberen de winst op peil te houden. Ze maakten naaimachines, handboeien, wasmachines en toiletonderdelen. Maar geen van deze artikelen maakte het bedrijf winstgevend.
Rond deze tijd kwamen kogelvrije vesten in gebruik. Gangsters namen ze al snel aan, zodat kogels met een snelheid van minder dan 1.000 fps er niet doorheen zouden komen. S&W begon onmiddellijk te experimenteren met verbeterde kogels. Ze gebruikten ook de beroemde vuurwapenexpert Bill Jordan als adviseur om te helpen bij de ontwikkeling van een nieuw, veel krachtiger handwapen. Het resultaat was de eerste magnum patroon, de S&W .357 Magnum. In 1935 brachten ze het Smith & Wesson Model 19 uit. Met een 125 grain kogel die een snelheid van 1600 fps haalde, kon het gemakkelijk de kogelvrije vesten van die tijd verslaan.
Wereldoorlog II en daarna
Aan het begin van de oorlog was S&W bijna failliet. Het bedrijf werd nu geleid door Carl R. Hellstrom. Onder zijn leiding concentreerde het bedrijf zich op handvuurwapens en begon het bedrijf uit te breiden. In 1965 verkocht de familie Wesson het bedrijf aan de Bangor Punta corporation. Het bedrijf begon naast vuurwapens ook accessoires voor vuurwapens te produceren. In 1884 werd S&W verkocht aan Lear Siegler, dat in 1986 werd overgenomen door Forstmann Little & Company. Forstmann & Little was vooral geïnteresseerd in Siegler's lucht- en ruimtevaart- en autolijnen. Daarom verkochten zij Smith & Wesson aan Tomkins plc, een Britse houdstermaatschappij. Onder Tomkins ontwikkelde S&W een aantal semiautomatische pistolen. Dit omvatte een aantal die gebruik maakten van de nieuwe .40 S&W patroon. In deze periode daalde de verkoop van handwapens. Als gevolg van anti-wapen rechtszaken begonnen de bedrijfskosten te stijgen.
Clinton overeenkomst
Op 17 maart 2000 heeft Smith & Wesson een overeenkomst gesloten met de Amerikaanse president Bill Clinton. Het bedrijf stemde ermee in veranderingen aan te brengen in het ontwerp en de distributie van zijn vuurwapens. Dit was in ruil voor een "voorkeursaankoopprogramma" om het verlies van inkomsten als gevolg van de verwachte boycot te compenseren. Alle erkende S&W-dealers en -distributeurs moesten een "gedragscode" volgen om de verkoop van vuurwapens aan verboden personen tegen te gaan. De dealers moesten ermee instemmen kinderen onder de 18 geen toegang te verlenen tot wapenwinkels of afdelingen van winkels waar vuurwapens lagen.
Na een georganiseerde campagne door de NRA en de NSSF boycotten duizenden detailhandelaren en tienduizenden vuurwapenconsumenten Smith & Wesson.
Overname door Saf-T-Hammer
Op 11 mei 2001 nam Saf-T-Hammer Corporation Smith & Wesson over van Tomkins plc voor 15 miljoen dollar. Dit was een fractie van de 112 miljoen dollar die oorspronkelijk door Tomkins was betaald. De aankoop van Smith & Wesson werd voornamelijk bemiddelddoor Saf-T-Hammer president Bob Scott. Hij had Smith & Wesson in 1999 verlaten wegens onenigheid met het beleid van Tomkins. Na de aankoop werd Scott president van Smith & Wesson. Hij leidde het 157 jaar oude bedrijf terug naar zijn vroegere positie in de markt.
Op 15 februari 2002 werd de naam veranderd in Smith & Wesson Holding Corporation.
Recente geschiedenis
In december 2014 kondigde Smith & Wesson Holding aan 130,5 miljoen dollar te betalen voor Battenfeld Technologies. Dit is een in Columbia, Missouri gevestigde ontwerper en distributeur van jacht- en schietaccessoires. Dit was onderdeel van een plan om al haar bestaande Smith & Wesson, M&P en Thompson Center Arms accessoires samen te voegen in één divisie.
In augustus 2016 kocht het bedrijf Crimson Trace, een fabrikant van laservizieren, voor 95 miljoen dollar. Ze kochten Taylor Brands, een maker van gereedschap en messen, voor 85 miljoen dollar. In november 2016 kocht het bedrijf UST Brands, een maker van overlevingsuitrusting, voor 32,3 miljoen dollar. Op 7 november 2016 kondigde Smith & Wesson aan dat het de naam van zijn holding zou veranderen in American Outdoor Brands Corporation.
