Een Sonnet (sonetto in het Italiaans) is een soort gedicht. Het is 14 regels lang en is op rijm geschreven.
Het sonnet verscheen voor het eerst in Italië tijdens de Middeleeuwen en werd veel gebruikt tijdens de Renaissance. De eerste dichter die bekend is om zijn sonnetten is Giacomo da Lentini die in de 13e eeuw leefde. Na hem begonnen veel dichters met het schrijven van sonnetten. Twee opmerkelijke zijn Dante Alighieri en Guido Cavalcanti.
De Italiaanse dichter Petrarca was beroemd om zijn sonnetten. Hij was erg populair en veel dichters imiteerden zijn gedichten. Francisco de Sá de Miranda introduceerde de vorm in de Portugese literatuur.
Thomas Wyatt en Henry Howard, graaf van Surrey in Engeland, ook. Zelfs in het verre Polen werden sonnetten geschreven door Jan Kochanowski, MikołajSęp Szarzyński en Sebastian Grabowiecki. Het werd gebruikelijk voor dichters om sonnetten te schrijven in verbonden series, genaamd "sonnet sequenties", om een verhaal te vertellen, vaak een over een liefdesrelatie. Michelangelo, een beroemde beeldhouwer en schilder, schreef ook sonnetten. Hij wisselde ze uit met Vittoria Colonna. Dichters in andere landen adopteerden al snel de sonnet- en sonnetsequentie. William Shakespeare schreef de beroemdste sonnetten in de Engelse literatuur, maar ook andere dichters uit zijn tijd, zoals Ben Jonson, Edmund Spenser, Michael Drayton en Samuel Daniel, schreven sonnetreeksen.
Latere Engelse dichters als John Donne, John Milton, William Wordsworth, Percy Bysshe Shelley en John Keats schreven sonnetten die tot op de dag van vandaag bewonderd en bestudeerd worden. In de Verenigde Staten schreven Henry Wadsworth Longfellow en Emma Lazarus sonnetten.
Het strakke rijmschema van het sonnet is in de loop van de twintigste eeuw uit de mode geraakt, maar een paar moderne dichters schrijven ze nog wel eens. Edna St. Vincent Millay was een moderne dichter die in het Engels schreef en vaak in de sonnetvorm werkte. Moderne dichters hebben vaak de traditionele ritmes en rijmpatronen van het sonnet veranderd, soms radicaal.
In een traditioneel "Engels" of "Shakespearisch" sonnet zijn de eerste twaalf regels verdeeld in drie groepen ("coupletten") van elk vier regels, die "kwatrijnen" worden genoemd. De laatste twee regels rijmen meestal, en vormen een "op rijmend couplet" dat het gedicht afsluit met een opsomming van het verhaal dat in de voorgaande kwatrijnen is verteld. In het traditionele "Italiaanse" of "Petrarcaanse" sonnet is het gedicht verdeeld in een groep van acht regels ("octaaf") gevolgd door een groep van zes regels ("sestet").
De letters van het alfabet worden gebruikt om het rijmpatroon, of "rijmschema", weer te geven in de 14 regels van een sonnet. Het rijmschema
- a-b-a-b, c-d-c-d, e-f-e-f, g-g
is het typische patroon van een "Engels" sonnet. Het rijmschema
- a-b-b-a, a-b-b-a, c-d-e-c-d-e
is typisch voor een "Italiaans" sonnet. De rijmen van het sestet in een Italiaans sonnet kunnen echter sterk verschillen: cdcdcd, cddcdd, enz. Het schema abba abba cde edc is zeer zeldzaam, maar de eindsequentie cde edc was waarschijnlijk de bron voor Robert Browning's stanza abccba. Het werd gebruikt in het gedicht Meeting at night. Een ander patroon is Spenserian sonnet, uitgevonden door Edmund Spenser. Het loopt a-b-a-b, b-c-b-c, c-d-c-d, e-e.
Sonnetten kunnen aan elkaar worden gekoppeld tot een kroon van sonnetten. In zo'n volgorde herhaalt de laatste regel van het eerste sonnet zich als de eerste regel van het tweede, en soms vormen deze regels een ander sonnet. De Sloveense dichter France Prešeren is het best bekend om zijn Sonnettenkrans, een voorbeeld van een sonnetkroon.
