Sport utility vehicle (SUV): overzicht, typen en ontwikkelingen

De typische SUV is een tweedelig ontwerp. In tegenstelling tot een pick-uptruck (Amerikaanse term) die een open laadbak heeft, heeft de SUV een gesloten laad-/passagiersruimte. Hij heeft rechtopstaande zitplaatsen voor vijf tot zeven passagiers. Hij heeft een open interieur zonder kofferbak. Hij is vaak gebouwd op een chassis van een pick-up voor de trekkracht, en heeft meestal vierwielaandrijving. Slechts ongeveer 15% van de SUV-bezitters gaat ooit off-road. Volgens Jeep Wrangler brand manager Kevin Metz gaat 60% van de Jeep Wrangler-eigenaren off-road en ongeveer 80% van de Rubicon-eigenaren.

Een soortgelijke voertuigklasse is de CUV crossover, een gebruikelijke Britse term. Die is gebouwd op een autochassis. Vaak wordt een Unibody chassis gebruikt in plaats van het zwaardere body-on-frame ontwerp van SUV's. Crossovers hebben vaak vierwielaandrijving in plaats van vierwielaandrijving. Crossovers zijn meestal lichter dan SUV's en halen betere brandstofkilometers. In het algemeen wordt met een SUV ook een crossover bedoeld. Het is echter onjuist om naar een SUV op een vrachtwagenframe te verwijzen als een crossover.

Vroege SUV's werden gebouwd als lichte commerciële en lichte militaire bedrijfsvoertuigen op wielen. Beroemde voorbeelden waren de Jeep (VS) en de Land Rover (VK).

De term "sport utility vehicle" kwam eind jaren tachtig in zwang. Tot die tijd werden ze op de markt gebracht als stationwagens. Een vroeg voorbeeld van marketing van een civiele terreinauto als "sport utility" is de tweedeurs pick-up versie van de Ford Bronco uit 1966. In 1974 gebruikte Jeep de term "sport utility vehicle" precies in hun brochures voor de eerste generatie Jeep Cherokee.

Veel vormen van off-roading in de VS zijn gericht op SUV's.

• Rockcrawling is een populaire off-road sport. Voertuigen die voor rockcrawling worden gebruikt, zijn meestal aangepast met verschillende banden, vering en overbrengingsverhoudingen. Rockcrawling kost tijd om te leren en kan erg duur zijn. De meeste rock crawlers hebben een fulltime baan en velen laten zich sponsoren om in de kosten te voorzien. Het doel is het voertuig over moeilijke tot bijna onmogelijke rotsen en terreinen te krijgen zonder het voertuig volledig te vernielen.
• De Camel Trophy wedstrijd (1981-2000) was een jaarlijkse 4x4 wedstrijd. De eerste Camel Trophy werd gehouden op de Trans-Amazonian Highway, een weg van 4000 kilometer dwars door Brazilië. In de volgende acht jaar doorkruisten de expedities Sumatra, Papoea-Nieuw-Guinea, Zaïre, Brazilië, Borneo, Australië, Madagaskar en Sulawesi alvorens terug te keren naar het Amazonegebied. Na het eerste jaar werd het uithoudingsevenement gedomineerd door speciaal uitgeruste Land Rover voertuigen. De Camel Trophy Owners Club is een groep mensen die ex-Camel Trophy voertuigen verzamelt.
• Jeep Jamborees worden al sinds 1953 gehouden. Jeep Jamborees zijn off-road excursies waarbij historische en schilderachtige routes door de VS worden afgelegd. Alleen al in 2013 waren er 32 evenementen op verschillende locaties. Alle modellen Jeep doen mee aan de evenementen en de bestuurders variëren van beginnende off-roaders tot doorgewinterde veteranen.
• De Easter Jeep Safari is een jaarlijks evenement in Moab, Utah. Het wordt sinds 1967 elk jaar gehouden. Het duurt negen dagen en eindigt op paaszondag. Er kunnen tot 1.000 voertuigen van alle soorten deelnemen, niet alleen Jeeps. Er worden 40 routes in de omgeving van Moab gebruikt. De routes zijn van gemakkelijk tot moeilijk.
• King of the Hammers is een eendaagse off-road race van meer dan 200 mijl. Het is een combinatie van woestijnracen en rock crawling. Deze race wordt gehouden in februari op Means Dry Lake in Johnson Valley, Californië USA. 2015 wordt het 9e jaarlijkse King of the Hammers evenement. De voertuigen zijn extreem aangepast en alleen voor off-road gebruik.

Er zijn vele redenen waarom SUV's populair zijn geworden. Eén reden is het comfort van hun grote cabines. Veel modellen kunnen bijna evenveel vervoeren als een minibus. Een andere reden is dat de bestuurder hoger zit dan bij andere auto's, waardoor hij een beter zicht rondom heeft. SUV's met vrachtwagenchassis zijn zwaarder (soms veel zwaarder) dan gewone auto's. Hun omvang geeft ze het imago van veiligheid. Door hun omvang hebben ze een imago van veiligheid.

Mannen zijn niet het enige doelwit van SUV en CUV advertenties. Zo zijn sommige advertenties voor de Subaru Forester bewust gericht op vrouwelijke kopers. Ongeveer 35 tot 40 procent van de SUV-kopers zijn vrouwen. Advertenties tonen vaak SUV's die over keien rijden of op een bergtop staan. Adverteerders weten dat een belangrijke reden waarom veel mensen een SUV kopen het imago is.

Praktisch voor grotere gezinnen is een overweging. Het voertuig kan niet alleen een gezin van vijf of zes personen plus bagage meenemen, maar ook de familiehond (die vaak een speciaal vak achterin heeft). Aan de andere kant past het voertuig niet op standaard parkeerplaatsen. Dat kan een behoorlijk probleem zijn in bijvoorbeeld het Verenigd Koninkrijk. Het alternatief, wanneer groepen van meer dan vier personen reizen, is om meer dan één standaardauto te nemen.

In Australië en Europa worden SUV's vaak 4 wheel drives (4X4) of 4WD's genoemd.