Slag bij Chancellorsville

Na de Slag bij Fredericksburg was het leger van de Unie in een staat van verwarring. Het leger van de Potomac stond onder bevel van generaal-majoor Ambrose Burnside. Maar zijn generaals waren bijna openlijk in opstand tegen Burnside omdat ze vonden dat hij ongeschikt was om het bevel te voeren. Burnside leek het zelfs met hen eens te zijn. Hij had tweemaal het commando over het Leger van de Potomac geweigerd en gezegd dat hij niet geschikt was voor de job. Uiteindelijk ging President Abraham Lincoln akkoord en verving Burnside door Generaal Joseph Hooker. Hooker slaagde er in om de gezondheid en het moreel van zijn leger binnen enkele weken te herstellen. Hij noemde hen trots "het beste leger op de planeet."

Hooker bedacht een plan voor een lente campagne die Lee's Leger van Noord Virginia zou doen terugvallen vanuit Fredericksburg, Virginia. Hij hoopte dat het ook Lee's leger zou vernietigen. Zijn plan was om zijn 10.000 man sterke cavalerie op rooftocht te sturen naar Richmond, Virginia om Lee's communicatielijnen met de Geconfedereerde hoofdstad af te snijden. Hij zou het grootste deel van zijn infanterie sturen om de Rappahannock en Rapidan rivieren 40 mijl ten noorden van de Geconfedereerden over te steken. De rest van zijn leger zou de rivier oversteken bij Fredericksburg om Lee van voren aan te vallen. Het was opgezet als een tangbeweging die, indien succesvol, de vijand zou omsingelen.

Opening

Hooker's leger stak de Rappahannock over op 30 april 1863. Dit plaatste zijn leger op de flank van Lee. Hooker's federale leger telde 97.382 man. Dit was twee keer zo groot als Lee's leger van 57.352 man. Maar in plaats van zich terug te trekken, splitste Lee zijn troepen op. Hij besloot Hooker aan te vallen terwijl zijn leger nog in de dichte wildernis was. Lee stuurde Jackson met 30.000 geconfedereerde soldaten om de rechterflank van de Unie aan te vallen. Hij wees generaal-majoor Jubal A. Early aan met 10.000 soldaten om Fredericksburg te verdedigen. Tegen de middag van 30 april bevonden 50.000 Unie troepen met 108 artilleriestukken zich op een belangrijk kruispunt van wegen. Er was een taverne op het kruispunt met de naam Chancellorsville. In plaats van door te gaan en de wildernis te verlaten, besloot Hooker te stoppen en te wachten op de komst van meer Unie troepen. Er was geen Confederatie tegenstand geweest op dit punt. Desondanks wilden Hooker's officieren doorgaan.

Op 1 mei trof Stonewall Jackson twee divisies van Geconfedereerden aan bij Zoan Church, die een heuvelrug aan het versterken waren. Hij beval hen hun schoppen te laten vallen en hun geweren op te pakken en naar de soldaten van de Unie toe te gaan om aan te vallen. Het leger van de Unie had juist besloten om weer op te rukken en had geen weerstand van de Geconfedereerden verwacht. Hooker beval zijn soldaten terug te keren en liet hen verdedigingsposities in de wildernis innemen. Op de ochtend van 2 mei trok Jackson met zijn korps op tegen de linkerflank van de Unie. De hele dag werd er af en aan gevochten. Om 17.20 uur viel Jackson het XIe korps van de Unie aan. De Federalen deden een tegenaanval tot de duisternis een einde maakte aan de gevechten. Die nacht deed Jackson een nachtelijke verkenning met een van zijn stafofficieren toen hij per vergissing door zijn eigen soldaten werd neergeschoten. Hij stierf 8 dagen later aan longontsteking nadat hij zijn linkerarm verloren had. Generaal J.E.B. Stuart nam tijdelijk het bevel over Jacksons korps over.

Zwaarste gevechten

Op 3 mei hervatten de Geconfedereerden hun aanvallen en dwongen Hooker's leger om de rivierdoorwaadbare plaatsen te verdedigen. Dit was de zwaarste dag van de gevechten. Beide vleugels van de Geconfedereerden vielen aan terwijl hun artillerie zich concentreerde op de linie van de Unie bij Hazel Grove. Het grotere leger van de Unie had bijna alle meest strategische plaatsen op het slagveld in handen. De sleutel tot de slag was Hazel Grove, een hoog open plateau dat uitkeek over alle posities van de Unie. Stuart besefte dit en vroeg in de morgen vielen de geconfedereerden aan op de hellingen van Hazel Grove en veroverden ongeveer 100 man en vier artilleriestukken. Om onbekende redenen had Hooker de artillerie teruggeroepen van Hazel Grove. Op het moment van de aanval was het grootste deel van de artillerie al weggehaald. Dit was een kostbare vergissing, want de geconfedereerde artillerie kon nu met groot gemak op de union stellingen vuren. Hierdoor werd de linie van de Unie uiteindelijk teruggedrongen naar een defensieve positie met zijn rug naar de rivier. Ondertussen rukten de andere troepen van de Unie vanuit het oosten op naar Lee. Lee splitste zijn leger weer op en ontmoette en versloeg de Federalen bij Salem Church (Fredericksburg). Dit was verreweg de bloedigste dag van de gevechten. De gevechten bij Salem Church kostten meer slachtoffers dan de hele Eerste Slag bij Bull Run.

Op 6 mei stak Hooker de Rappahannock weer over. Hij verloor in totaal 17.278 slachtoffers terwijl Lee er 12.826 verloor. Het was een geweldige overwinning voor Lee. Maar Lee kon Jackson niet vervangen. Hooker was de tweede generaal van het Leger van de Potomac die vervangen werd na één enkele veldslag. Hooker argumenteerde dat de cavalerie de bevoorradingslijnen van Lee niet had doorgesneden. Hij klaagde dat het XI korps, dat voor het grootste deel uit Duits-Amerikanen en andere recente immigranten bestond, vluchtte in plaats van te blijven om te vechten. Het XI korps van Oliver O. Howard werd naar aanleiding van dit incident bestempeld als de "vliegende Hollanders". Maar ze revancheerden zich bij de Slag om Missionary Ridge. Howard zou later bevorderd worden boven Hooker. Maar ondanks dat Hooker de schuld elders legde werd hij vervangen door Generaal George G. Meade. Over een paar weken zou Lee naar het noorden trekken om de strijd aan te binden met de strijdkrachten van de Unie in de Slag om Gettysburg.