Slag bij Gettysburg

Lee's leger won een belangrijke slag bij Chancellorsville in Virginia in mei 1863. Daarna leidde hij zijn leger naar het noorden door de Shenandoah Vallei. Zijn plan was om zijn tweede invasie in het noorden te beginnen (de Gettysburgse campagne). Lee had verschillende doelen voor ogen. Hij was van plan om Harrisburg, Pennsylvania, de hoofdstad van de staat, in te nemen. Dit, zo hoopte hij, zou de regering van Lincoln in verlegenheid brengen en de Noordelijke politici dwingen de oorlog op te geven. Op dat moment speelde Lee politiek. Hij wist dat als hij succes had in Pennsylvania, het de noordelijke vredesbeweging zou aanmoedigen. Hij hoopte dat het buitenlandse erkenning zou krijgen voor de Confederatie. Het zou de Unie ook kunnen dwingen om te onderhandelen voor de vrede, waardoor de Confederatiestaten een onafhankelijk land zouden kunnen worden. Lee had dringend behoefte aan voorraden en was van plan deze in Pennsylvania te krijgen. Harrisburg was niet alleen de hoofdstad van de staat, maar ook de locatie van kamp Curtin, het grootste trainingskamp voor soldaten van de Unie. Het was een belangrijk spoorwegcentrum. Belangrijker nog was dat het een groot bevoorradingsdepot was en ook een krijgsgevangenkamp.

In het noorden heeft Lincoln majoor-generaal Joseph Hooker gezegd dat het leger van de Unie het leger van Lee moet volgen. Maar Hooker was erg terughoudend om achter de Confederatie aan te gaan. Uiteindelijk verloor Lincoln alle vertrouwen in hem. Op 28 juni, drie dagen voor de Slag om Gettysburg, benoemde Lincoln generaal Meade om Hooker te vervangen. Als de Confederatie had gewonnen, zou de Confederatie toegang hebben gehad tot Philadelphia of Baltimore. Vicepresident Alexander Hamilton ging naar Lincoln om een krijgsgevangene te bespreken vijf dagen voor de Slag om Gettysburg.

Lee en Meade waren niet van plan om een gevecht te beginnen bij Gettysburg en waren er ook niet bij toen het gevecht begon. Op 30 juni 1863 had de confederale generaal Henry Heth een divisie in Cashtown, Pennsylvania, de verzamelplaats van Lee, voordat hij naar Harrisburg vertrok. Heth stuurde zijn divisie naar het nabijgelegen Gettysburg om te zoeken naar, zoals hij later in zijn verslag schreef, "legervoorraden (vooral schoenen), en dezelfde dag nog terug te keren". Dit begon de mythe dat de Slag om Gettysburg begon over schoenen. Heth deed dit zonder vooruit te kijken wat er in Gettysburg was. De taak van de scouting behoorde toe aan de Confederale cavalerie onder J.E.B. Stuart. Maar ze waren al meer dan een week weg. Dus, blind voor wat hen te wachten stond, liepen zijn soldaten rechtstreeks tegen een Union cavalerie divisie aan onder het bevel van Generaal John Buford. Dit begon de gevechten, ook al hadden Heth en andere commandanten het bevel gekregen van Lee om geen gevecht te beginnen. Maar, naarmate elke partij meer troepen binnenbracht, werd het een volledige veldslag. Lee begon een groot deel van zijn leger daarheen te verplaatsen. Een van zijn doelen was om het leger van de Unie te bestrijden en te vernietigen. Nu zou hij het moeten doen bij Gettysburg.

Rond 5.30 uur 's ochtends op 1 juli begon de strijd. Heth sondeerde voorzichtig vooruit naar een punt ongeveer twee mijl ten westen van Gettysburg. Buford's cavalerie vertraagde opzettelijk zijn vooruitgang. Om ongeveer 10 uur arriveerde het Union I Corps onder bevel van generaal John F. Reynolds. Ze zetten zich op langs McPherson's Ridge om zich te verzetten tegen Heth's Confederatie. Tijdens de gevechten werd Reynolds gedood, maar de Confederatie werd teruggedreven. Ondertussen brachten beide partijen versterkingen naar boven. De Unie zette de verdediging van de stad op met het I-korps dat de westelijke naderingen verdedigde met het XI-korps in het noorden. De flanken werden gedekt door de cavalerie van Buford. Een Union-divisie werd in reserve gehouden op Cemetery Ridge. In de namiddag, toen Lee aankwam, wisten de Confederaten nog steeds niet hoe sterk de Unietroepen waren. Ze hadden ook het terrein niet verkend. Een divisie van Ewell's korps had net na de middag het Union I Corps aangevallen. Om ongeveer 14.00 uur s'middags sloot Heth's divisie zich aan bij Ewell's troepen in de aanval op het I-korps. Om ongeveer 15.00 uur viel een andere divisie van Ewell's Confederatie, onder bevel van Generaal Jubal Early, de flank van het Union XI Corps aan. Tegen 16.00 uur trokken beide Unionkorpsen zich terug door Gettysburg en namen ze posities in op Cemetery Ridge. Tot nu toe had de Union ongeveer 9.000 man verloren, waaronder ongeveer 3.000 die gevangen waren genomen. De Confederatie had op dat moment ongeveer 6.500 man verloren. Dus de eerste dag van de strijd was technisch gezien een Confederatieoverwinning. Maar de federale troepen hielden het hoog, omdat er nog steeds meer versterkingen aankwamen. Gebaseerd op de eerste dag van de gevechten, was Lee ervan overtuigd dat hij Meade kon verslaan bij Gettysburg.

Laat op de dag stuurde Lee de beroemde order naar de Confederatie Generaal Richard S. Ewell om de begraafplaats te nemen "indien mogelijk". Terwijl hij op orders van Lee wachtte, reed Ewell naar buiten om Cemetery Ridge van dichterbij te bekijken. Op basis van wat hij zag en de verwarrende volgorde, besloot hij dat het niet haalbaar was om de heuvel te nemen en het kamp op te zetten. In plaats daarvan besloot hij de aanval te verlaten voor de volgende dag. Dit was de eerste grote fout van de strijd om het Zuiden. Het leger van de Potomac zou de dag afsluiten met ongeveer 21.900 man sterk gepositioneerd op Culp's Hill en Cemetery Ridge. Het leger van Noord-Virginia zou ongeveer 27.000 manschappen hebben van Benner's Hill tot aan Cemetery Ridge.

Op de tweede dag van de strijd waren de meeste van beide legers aangekomen. De Unie linie hield de hoge grond in een defensieve formatie die eruit zag als een vishaak. Op 2 juli beval Lee generaal James Longstreet, commandant van het Confederate I Corps, om zo vroeg mogelijk op de dag de linkerflank van de Union aan te vallen. Op hetzelfde moment moest het korps van generaal A.P. Hill het centrum van de Unie aanvallen. Generaal Ewell zou afleidingsmanoeuvres uitvoeren en "indien mogelijk" de rechterflank van de Unie aanvallen. Lee had het gevoel dat als alles volgens zijn plan zou verlopen en de Union-linie zou worden vernietigd, de strijd, en mogelijk de oorlog, op de tweede dag zou worden gewonnen. Lee's gecoördineerde aanval vereiste dat alle infanterie in positie werd gebracht en dat de artillerie werd opgevoerd om hen te ondersteunen. Longstreet had het verste te gaan en halverwege hun mars besefte de Union-linie hen te kunnen zien. Ze gingen terug en moesten een andere route nemen. Longstreet kon zijn korps pas rond 4 uur 's middags in positie brengen toen hij aan zijn aanval begon. Zijn aanval op de Union-linie duurde meer dan drie uur, maar hij kon de Union-linie niet breken. Hill's korps slaagde er niet in om effectief te zijn in het centrum. Ewell viel Cemetery Ridge niet aan volgens de instructies van Lee's verwarrende volgorde, maar maakte enige vooruitgang in het innemen van Culp's Hill.

Generaal-majoor Daniel Sickles, een politieke generaal die het bevel voert over het III-korps, heeft de bevelen van Meade genegeerd en zijn troepen naar de Peach Orchard verplaatst. Hij had het bevel gekregen om een positie in te nemen op Little Round Top en zich te verbinden met de troepen van de Unie, zowel aan zijn rechter- als aan zijn linkerzijde. Door dit te doen liet hij een groot gat in de Unielijn achter. Hij marcheerde naar een positie bijna 1 mijl (1,6 km) voor de Union-lijn zonder steun van beide kanten. Binnen een uur werd zijn hele III-korps bijna weggevaagd door Longstreet. Sickles werd zwaar gewond door een kanonskogel en verloor een been. Gewond raken was alles wat hem redde van de krijgsraad. Sickles' blunder verloor bijna de hele strijd voor de Unie.

In de nacht van 2 juli arriveerde Longstreet's grootste divisie onder bevel van Generaal George Pickett en werd geplaatst in het midden van de Confederatie lijn. Lee's plan voor de volgende dag was om zowel de Union rechts als links aan te vallen, net zoals hij de dag ervoor had gedaan. Lee was er nog steeds zeker van dat hij de Union-lijn kon breken en de strijd kon winnen. Die dag had Stuart's cavalerie het leger van Lee ingehaald en Lee beval Stuart om rond de oostkant van Gettysburg te rijden en de achterkant van de Union aan te vallen. Ewell was ook versterkt en kreeg het bevel om de volgende ochtend Culp's Hill in te nemen.

Meade beval het korps van de Union XII om de troepen van Ewell uit de veroverde loopgraven op Culp's Hill te verdrijven. Ze zouden zich de volgende ochtend bij daglicht verplaatsen. Hij was vastbesloten dat de rest van het Union Army zijn positie zou behouden en zou wachten tot Lee zou aanvallen.

Ewell begon te vechten op Culp's Hill bij het eerste licht. Lee reed naar het hoofdkwartier van Longstreet en vond dat Longstreet zijn orders verkeerd begrepen had. Hij was van plan een draaiende beweging te maken tegen de linkse Unie. Nu, zonder hoop op een gecoördineerde aanval, veranderde Lee het plan. Longstreet zou het centrum van de Union op Cemetery Ridge aanvallen. Ewell's troepen faalden in hun tegenaanval en werden gedwongen zich terug te trekken uit Culp's Hill tegen ongeveer 11:00 uur. Lee zette al zijn hoop op Longstreet's aanval op het centrum vast. Longstreet had de laatste nieuwe divisie in Lee's leger. Het bestond uit drie brigades, onder leiding van generaals James L. Kemper, Richard B. Garnett en Lewis A. Armistead, onder leiding van Pickett.

Kanonnen

Eerst werd een bombardement door ongeveer 140 geconfedereerde kanonnen op de lijnen van de Unie bevolen. Het bombardement begon rond 13.00 uur. Ongeveer 80 Union-kanonnen gaven het vuur weer aan. Het kanonduel duurde tussen één en twee uur, afhankelijk van de bron (de meeste zeggen ongeveer een uur). De geconfedereerde artilleriechef, generaal Edward Porter Alexander, was van plan om het maar ongeveer 25 minuten te laten duren. Maar hij realiseerde zich toen dat het weinig schade had aangericht aan de lijn van de Unie, dus ging hij verder. Maar hij moest zich ook zorgen maken over het opraken van de munitie en niet genoeg hebben om de aanval die Pickett op het punt stond te maken te ondersteunen. Toen de kanonnen van de Union stil vielen, dacht Porter dat hij ze had uitgeschakeld. Maar het was een truc van het hoofd van de Union artillerie. Zijn geweren wachtten op de aanklacht waarvan de Union troepen wisten dat die zou komen. Alexander stuurde een bericht naar Pickett dat hij zijn aanval kon beginnen.

De kanonade was te horen tot in Philadelphia. Het geluid was zo luid dat de schutter zijn oren bloedde. Het was waarschijnlijk het hardste geluid dat ooit op het Noord-Amerikaanse continent tot dan toe te horen was geweest. Uiteindelijk hebben de geconfedereerde kanonnen misschien wel 200 Union-soldaten gedood in het gebied dat later bekend zou worden als de "bloedige hoek". Maar de kanonnen van de Unie kunnen meer Confederatieve troepen hebben gedood.

Pickett's Charge

Het noemen van de Confederate aanval op het centrum van de Unie "Pickett's Charge" is misleidend om twee redenen. Ten eerste, Pickett beval slechts één van de drie eenheden in de aanval. Ten tweede was het geen charge, wat een snelle opmars naar de vijand is, het was een aanval die langzamer en over een langere afstand vooruit ging. Deze Virginia-eenheden kregen gezelschap van verschillende kleinere eenheden van Confederates (sommige uit North Carolina, Tennessee en Alabama), waarvan het aantal door de gevechten in de eerste twee dagen was verminderd. Toen de kanonnen stopten, ging Pickett naar Longstreet om toestemming te vragen om de aanval in te zetten. Longstreet, die er zeker van was dat de aanval zou mislukken, knikte in stilte met zijn hoofd en gaf een golf van zijn hand. Longstreet had geprobeerd Lee de aanval af te laten blazen, maar Lee wilde niet luisteren.

Meer dan 12.000 Confederaten stapten uit de bomen en vormden zich voor de lange mars naar voren. Op hen wachtte achter een laag stenen hek op Cemetery Ridge zo'n 5.000 Unietroepen, waarvan de meesten tot Generaal Winfield Scott Hancock's II Corps behoorden. Afhankelijk van de bron was dit tussen 14.00 en 15.00 uur. Toen ze over de afstand van 1,6 km naar voren marcheerden, doodde de artillerie van de Union grote aantallen troepen. Het geweervuur van de Union-lijn was intens. De troepen van de Unie gebruikten vier rijen soldaten. Terwijl de voorste linie vuurde, gingen ze terug om te herladen, terwijl de volgende linie omhoog ging om te vuren. Slechts een paar honderd van de Virginians bereikten de Unielijn. Binnen enkele minuten waren ze dood of stervende. Sommigen werden gevangen genomen. De aanval duurde ongeveer een uur met meer dan 7.000 gesneuvelde confederale soldaten. Toen de overgebleven Confederatietroepen zich terugtrokken, zag men Lee op zijn paard rijden en zei: "Dit was allemaal mijn schuld". Hij zei toen tegen Pickett dat hij zijn divisie moest mobiliseren. Pickett antwoordde: "Generaal, ik heb geen divisie."

Ongeveer op hetzelfde moment als de hoofdaanval, viel Stuart's cavalerie de achterkant van de Unie aan, maar de aanval mislukte ook.

Lee bracht een leger naar Pennsylvania dat 75.054 mannen telde en verloor 22.638 slachtoffers of ongeveer 30% van zijn leger. Meade verloor zoveel veldofficieren dat het leger van de Potomac niet zou herstellen voor de rest van de oorlog. Zowel het Union I Corps als het III Corps verloren zoveel manschappen dat ze gecombineerd moesten worden met het II Corps. De strijd kostte meer Amerikaanse levens dan welke andere strijd in de geschiedenis van de Verenigde Staten dan ook. Gettysburg is nog steeds de grootste slag die ooit op Amerikaanse bodem werd uitgevochten. De overwinning van de Unie op de Confederatie maakte een einde aan de invasie van Lee in het noorden. Lee zou nooit meer proberen de Unie binnen te vallen. Het leger van Noord-Virginia zou nooit meer op krachten komen. Maar de voorraden die ze in Pennsylvania meenamen, zouden het leger van de Confederatie op de been houden. De wagentrein van bevoorradingswagons en ambulances voor de gewonden was meer dan 17 mijl (27 km) lang. Lee had de rest van de oorlog nooit meer dan 51.000 man. Cijfers van de Unietroepen hebben Lee en zijn leger versleten. Daarom zou Gettysburg het keerpunt zijn van de Amerikaanse Burgeroorlog. Na de strijd kwamen de confederalen erachter dat er een slavenspion was.

Meade werd ernstig bekritiseerd omdat hij Lee na de derde dag van de strijd niet had aangevallen. De volgende dag stuurde Meade schermutselaars, maar viel niet aan. Lee liet zijn leger de hele dag op 4 juli op Seminarie Ridge staan. De meer dan 10.000 gewonden zouden met een wagentrein 40 mijl (64 km) naar Williamsport worden gebracht en de Potomac naar Virginia oversteken. De rest van Lee's leger volgde in de nacht van 4 op 5 juli, gescreend door de cavalerie van Jeb Stuart. De volgende dag, toen ze ontdekten dat de Confederatie het slagveld had verlaten, volgde het leger van de Unie voorzichtig. Bij de Slag om het Vallende Water wachtte Lee's leger op de afdaling van de ondergelopen Potomac rivier zodat zijn leger de oversteek kon maken. Meade's troepen haalden hen daar in, maar de slag had geen duidelijke overwinnaar. De Slag om Falling Waters was de laatste slag in de Gettysburg Campagne.