Slag bij Fredericksburg

Na de Maryland Campagne en de bloedige Slag bij Antietam trok het Leger van Noord Virginia onder Generaal Robert E. Lee zich zuidwaarts terug in Virginia. Lee's achterhoedegevecht bij de Slag om Shepherdstown overtuigde generaal George B. McClellan van de Unie om hem niet te dicht te volgen. McClellan besloot, nadat hij tweemaal om meer versterkingen had gevraagd, dat het veiliger was om te blijven en Maryland te verdedigen. Op 6 oktober droeg president Abraham Lincoln McClellan op om achter de Geconfedereerden in Virginia aan te gaan. Hoewel hij 100.000 man had, klaagde hij dat hij niet genoeg troepen en voorraden had om Virginia binnen te trekken. Eind oktober, toen Lee's leger was uitgerust en bevoorraad, trok McClellan zijn leger langzaam naar het zuiden. Maar hij viel ze niet aan. Lincoln wachtte tot na de verkiezingen van 1862 om McClellan te vervangen. De president was al enige tijd van plan McClellan te vervangen. Voor de herfst van 1862 had hij Ambrose Burnside tweemaal het bevel over het leger van de Potomac aangeboden. Burnside wees Lincoln beide keren af. Uiteindelijk, op 7 november, verving Lincoln McClellan omdat Burnside de baan met tegenzin accepteerde.

Nu hij het bevel had, stuurde Burnside op 14 november een korps naar het gebied van Falmouth tegenover Fredericksburg. Dit was ter voorbereiding van een aanval op Richmond, Virginia, de hoofdstad van de Confederatie. Volgens rapporten blokkeerde Lee's leger verspreid tussen Culpepper, Virginia en Winchester, Virginia elke opmars van de Unie naar het zuiden.

Opening

Burnside's plan, goedgekeurd door Lincoln, was om het leger naar het zuiden te verplaatsen om Richmond aan te vallen. Hij besloot om via Fredericksburg te gaan. Op die manier kon hij vertrouwen op de marine van de Unie om hem te bevoorraden in plaats van bevoorrading over land die door de confederale cavalerie kon worden aangevallen. Hij zou ook het confederale leger omzeilen en tussen hen en Richmond komen. Zijn belangrijkste basis was de landing bij Aquia Creek. Zijn plan was om met pontonbruggen de Rappahannock bij Fredericksburg over te steken. Maar de pontonbruggen kwamen twee weken te laat. Dus bleef het leger van de Potomac aan de overkant van de rivier zitten wachten. Deze vertraging gaf Lee ruim de tijd om zijn troepen te verzamelen om Burnside, die nu het voordeel van de verrassing had verloren, tegen te houden. In de vroege ochtenduren van 11 december zetten soldaten de pontonbruggen in elkaar zodat het leger kon oversteken. De geconfedereerden beschoten hen, waardoor de voltooiing van de bruggen vertraging opliep. Burnside's 150 artilleriestukken openden het vuur vanaf Stafford Heights. De granaten brachten grote schade toe aan de stad, maar verdreven de Geconfedereerden niet. Uiteindelijk werden de bruggen laat die avond voltooid. Meer dan 120.000 Unietroepen stroomden over de bruggen Fredericksburg binnen. Lee bleef symbolische weerstand bieden om het korps van generaal Stonewall Jackson de tijd te geven zich op zijn plaats te vestigen en een drie mijl lange confederale linie te voltooien. Burnside was afhankelijk van een ongehinderde oversteek van de rivier. Nu had Lee de tijd om zijn leger op zijn plaats te krijgen. Winterweer zou spoedig de wegen zeer moeilijk bruikbaar maken en een einde maken aan elke campagne tot de lente. Burnside moest door Lee's linie breken.

Op 12 december was de ochtend koud en mistig. Burnside stuurde meer troepen de stad in, maar deed niets om een aanval te organiseren. In plaats daarvan verspilden zijn mannen de dag met het plunderen en vernielen van huizen en winkels.

13 december

Burnside wachtte tot de ochtend van 13 december met het uitvaardigen van zijn orders. Hij gaf Generaal William B. Franklin's divisie opdracht Jackson's Korps aan te vallen. Daarna moest Generaal Edwin Vose Sumner's divisie Marye's Heights aanvallen. Maar Burnside's orders waren op verschillende punten onduidelijk. In zijn orders aan Franklin beval hij de aanval met "tenminste een divisie". Zonder de tijd te nemen om dit te verduidelijken, stuurde Franklin er slechts één, generaal George G. Meade's divisie van 4.500 man. Zij moesten Jackson's linie ongeveer een mijl verderop aanvallen. Twee kleine confederale kanonnen stonden op de weg loodrecht op Meade's oprukkende troepen. Hoewel hij orders had om zich terug te trekken, ging majoor John Pelham meer dan een uur door met beschieten. Toen Pelham geen munitie meer had, trok hij de kanonnen terug. Meade zette zijn opmars naar Jacksons positie voort. Toen Meade's divisie tot op 500 meter (460 m) kwam, openden Jacksons verborgen 14 artilleriestukken het vuur waarbij veel van Meade's soldaten werden neergemaaid. De artillerie van de Unie opende het vuur op de confederale kanonnen en er ontstond een artillerieduel dat een uur duurde. Meade's troepen vonden een gat van 550 meter in Jacksons linie in het bos en buitten dat uit. Een South Carolina brigade zag Meade's troepen eerst aan voor terugtrekkende Confederates en vuurde niet op hen. Hierdoor konden de Unietroepen diep in Jacksons linie komen. Toen Jackson dit vernam beval hij een tegenaanval en dreef de Unietroepen terug naar hun eigen linies.

Burnside wachtte op zijn hoofdkwartier om te horen dat Meade met succes Jackson had teruggedreven. Toen hij hier niets over hoorde, gaf hij opdracht de aanval op Marye's Heights toch door te zetten. Artillerie bovenop Marye's Heights en nabijgelegen heuvels zou elke aanval op de Heights voorkomen. Maar Sumner beval de hele middag een reeks aanvallen waarbij de confederale artillerie granaten op hen afvuurde. Uiteindelijk werden de aanvallen bij het vallen van de avond afgeblazen. De ene na de andere divisie had geprobeerd Marye's Heights te beklimmen en ze hadden allemaal gefaald. Bijna 3.000 man waren verloren gegaan in slechts een uur, maar de aanvallen gingen door zonder effect. Terwijl Lee naar de vernietiging van Sumner's divisies keek, merkte hij op: "Het is goed dat oorlog zo verschrikkelijk is. We zouden er te dol op worden." Van de 12.600 federale slachtoffers ging bijna tweederde verloren bij de aanval op Marye's Heights. De Geconfedereerden verloren op hun beurt ongeveer 5.000 man tijdens de slag.

Ondanks het winnen van wat een scheve strijd leek, verloor Lee mannen en uitrusting die hij zich niet kon veroorloven te verliezen. Burnside's verliezen, hoewel groot, werden snel vervangen. Lee leed 5.300 slachtoffers bij de verdediging van Fredericksburg. De verliezen van de Unie waren meer dan het dubbele. Burnside verloor ongeveer 12.600 Unie soldaten; gedood, gewond of vermist. De Slag bij Fredericksburg was deprimerend nieuws voor het Noorden. Maar het had geen blijvende invloed op de oorlog. Het was echter een boost voor het confederale moreel. In het voorjaar zou een nieuwe campagne tegen Richmond plaatsvinden. In januari 1863 werd Burnside als bevelhebber van het leger van de Potomac vervangen door generaal Joseph Hooker. Maar net als Burnside, zou Hooker vervangen worden na één rampzalige slag, de Slag bij Chancellorsville. Maar na de Slag bij Fredericksburg begon het leger van de Potomac aan wat later de Moddermars werd genoemd, een mislukte poging tot een wintercampagne.