Mud March

Op 15 december 1862 trok het leger van de Unie van Burnside zich terug van de Slag bij Fredericksburg naar Falmouth, Virginia. Het was een nederlaag voor Burnside en een overwinning voor Lee. Lee leed 5.300 slachtoffers bij de verdediging van Fredericksburg. De verliezen van de Unie waren meer dan twee keer zoveel. In totaal verloor Burnside ongeveer 12.600 soldaten van de Unie; gedood, gewond of vermist. Het moreel in het leger van de Unie was die winter erg laag. Er was politieke druk vanuit Washington om het "Op naar Richmond" offensief, dat tot dan toe mislukt was, voort te zetten. De noordelijke kranten meldden dat 75.000 geconfedereerde soldaten uit Lee's leger waren gestuurd om de kust van Noord-Carolina te versterken. Burnside wilde tegen Lee optreden terwijl het leger van Noord-Virginia verzwakt was. Hij verkende persoonlijk het gebied boven Falmouth voor de beste plaats voor zijn leger om de Rappahannock over te steken. Op 15 januari was hij nog steeds op zoek naar plaatsen om over te steken. Geconfedereerde scherpschutters meldden dat ze Burnside in de buurt van Banks ford zagen en vroegen zich af wat de Generaal van plan was. Uiteindelijk koos Burnside voor Banks ford en U.S. ford. Hij stuurde troepen naar Muddy ford om de aandacht af te leiden van zijn geplande oversteekplaatsen. Op de morgen van 20 januari begon het leger zich te verplaatsen.

Burnside gaf het bevel dat gedeeltelijk luidde: "Het grote en gunstige moment is aangebroken om een grote en dodelijke slag toe te brengen aan de rebellie, en om de beslissende overwinning te behalen die het land toekomt." Bij dageraad op 21 januari moesten volgens het plan vijf pontonbruggen aan de rand van de rivier worden gemonteerd, zodat twee "grote divisies" (elk twee korpsen) de rivier in vier uur konden oversteken. De nacht ervoor begon het te regenen. Tegen de ochtend van de 21ste werden de wegen al snel te modderig om te gebruiken. De vijf pontons en 150 ondersteunende artilleriestukken die ter plaatse hadden moeten zijn, waren niet aangekomen. De pontons die wel aankwamen waren niet genoeg om ook maar één brug te maken. Aan elke pontonwagen werden dubbele en driedubbele teams van paarden gekoppeld. In sommige gevallen probeerden 150 soldaten de paarden te helpen om één boot te verplaatsen. Ze konden maar een paar meter opschuiven voordat paarden en mannen uitgeput waren.

De regen bleek een Nor'easter te zijn die twee dagen lang zeer zware regenval veroorzaakte. Mannen en wagens kwamen vast te zitten in kniediepe modder. Burnside bleef zijn troepen aansporen om vooruit te komen, maar zelfs soldaten die alleen hun rugzak en geweer droegen waren al snel uitgeput. Tegen die tijd had Burnside het voordeel van de verrassing verloren. Dit gaf Lee de tijd om zijn linies te versterken. Hij plaatste ook scherpschutters om de Unie-soldaten te bestoken die er toch in slaagden de rivier over te steken. Bovendien staken de geconfedereerde soldaten de draak met Burnside's mislukking. Ze hingen borden op met "Deze kant op naar Richmond" en "Burnside's leger zit vast in de modder"!

De weg naar de rivier was een complete chaos. Wagens, artillerie en manschappen blokkeerden de weg omdat ze zich niet konden verplaatsen. Sommige muildieren en paarden vielen dood neer op de weg, volledig uitgeput na te zijn gedreven om een last te trekken die ze niet konden verplaatsen. Na drie dagen besloot Burnside het moreel te verhogen door whisky uit te delen aan zijn troepen. Ook dit bleek een slecht idee. Soldaten werden dronken en begonnen met elkaar te vechten. Soms raakten hele regimenten verwikkeld in vuistgevechten. Op de vierde dag, 23 januari, besefte Burnside dat hij de Rappahannock niet kon oversteken. Hij annuleerde uiteindelijk het bevel.

Net voor hij zijn leger in januari naar het zuiden verplaatste, had Burnside zijn ontslag aan Lincoln aangeboden. President Lincoln weigerde, en Burnside, blijkbaar tevreden dat hij Lincoln's goedkeuring had, ging terug naar zijn commando. Na het mislukken van de Mud March kwam er veel kritiek van enkele van Burnside's hoogste officieren. Burnside liet toen Order Nummer 8 opstellen samen met zijn ontslag. Hij ging toen naar Washington. In een vergadering op 24 januari vertelde Burnside aan Lincoln dat hij ofwel de order moest goedkeuren ofwel zijn ontslag moest aanvaarden. De President accepteerde de order niet en in plaats van Burnside te laten aftreden, liet hij hem met verlof gaan.

Burnside's Order No. 8 beval het ontslag van de Generaals Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks en John Cochrane. Ook de Generaals William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis en anderen werden uit hun functie ontheven.

Op 25 januari 1863, vaardigde President Lincoln Generaal Order nr. 20 uit. Het onthefte Generaal Burnside van het commando over het Leger van de Potomac. Generaal Edwin Vose Sumner werd van zijn commando ontheven, op zijn eigen verzoek. Vervolgens werd Generaal Franklin van zijn commando ontheven. Tenslotte werd Generaal Joseph Hooker aangesteld als bevelhebber van het Leger van de Potomac. Tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis die avond trok een vriend van Burnside, Henry J. Raymond, een politicus uit New York, de aandacht van Lincoln en vertelde hem dat Joseph Hooker ongeschikt was om het bevel over het leger te voeren. Hij vertelde Lincoln dat er veel dingen aan de hand waren in het Leger van de Potomac waar de President geen weet van had. Vervolgens sprak hij over de bijna-redelijke opmerkingen van Generaal Hooker. Lincoln leunde voorover en legde zijn hand op Raymond's schouder en zei rustig: "Dit is allemaal waar, Hooker praat slecht; maar de problemen zijn vandaag sterker met het land dan met welke andere man ook." Raymond vroeg toen wat het land hiervan zou denken als ze het wisten. Lincoln zei: "Het land zou het niet geloven; ze zouden zeggen dat het allemaal een leugen is." Het leger van de Potomac, nu onder Hooker, zou het leger van Noord Virginia in de lente weer ontmoeten bij de slag van Chancellorsville.