Er waren verschillende redenen waarom de Dertigjarige Oorlog begon.
Ten eerste maakte de Vrede van Augsburg (1555), die snel door Karel V werd ondertekend, een einde aan de strijd tussen de lutheranen en de katholieken in Duitsland.
De Vrede van Augsburg verklaarde:
- De 225 Duitse vorsten kozen de godsdienst (luthers of katholiek) in hun staten (cuius regio eius religio).
- Lutheranen die in een staat leefden die onder controle stond van een bisschop, een zogenaamde kerkelijke staat, konden Lutheranen blijven.
- Lutheranen mochten het land behouden dat zij na de Vrede van Passau (1552) van de katholieke kerk hadden afgepakt.
- De bisschoppen van de katholieke kerk die overstapten naar het lutheranisme moesten hun land teruggeven (reservatum ecclesiasticum).
- Mensen die woonden in een staat die had gekozen voor het lutheranisme of het katholicisme mochten niet van godsdienst veranderen.
De Vrede maakte een einde aan het geweld, maar loste de echte reden van de gevechten niet op. Beide groepen dachten verschillend over de Vrede. De Lutheranen zeiden dat het slechts een overeenkomst van korte duur was. Het calvinisme kwam snel op in Duitsland en als derde christelijke groep in Duitsland, maar het maakte geen deel uit van de Vrede van Augsburg. Dat betekende dat calvinisten ruzie kregen met zowel lutheranen als katholieken.
Ten tweede waren de machtige landen in Europa in de 17e eeuw het vaak oneens over politieke of economische kwesties. Spanje wilde land in sommige Duitse staten omdat de Duitsers een deel van de Spaanse Nederlanden bezaten. De Nederlanders vochten tegen de Spanjaarden om onafhankelijkheid te krijgen en kregen die in enkele oorlogen die eindigden in 1609.
- Frankrijk was bang voor de twee Habsburgse staten aan beide zijden (Spanje en het Heilige Roomse Rijk). Frankrijk wilde zijn macht tonen aan de zwakke Duitse staten.
- Zweden en Denemarken wilden de Duitse staten in het noorden aan de Oostzee controleren.
Ten derde was het Heilige Roomse Rijk een gebroken groep naties binnen een groter rijk. Het rijk kende naties als het Oostenrijkse Huis Habsburg, Beieren, het keurvorstendom Saksen, het markgraafschap Brandenburg, het keurvorstendom Pfalz, Hessen, het aartsbisdom Trier en Württemberg en andere kleine naties en steden. Alleen Oostenrijk was in staat zelfstandig te opereren. Landen sloten vaak bondgenootschappen met andere plaatsen die door verwanten werden geregeerd. Omdat er zoveel naties binnen het rijk waren, waren de naties het vaak oneens met elkaar, en kon de regering het hele rijk niet goed controleren. Dit betekende dat de regering de problemen in het land niet kon oplossen.
Ten vierde waren religieuze groeperingen het in de tweede helft van de 16e eeuw niet met elkaar eens. De Vrede van Augsburg werkte niet omdat sommige bisschoppen hun bisdom niet hadden opgegeven, en de katholieke heersers in Spanje en Oost-Europa wilden het katholicisme sterk maken in de regio. Dit veroorzaakte gevechten tussen de groepen. De katholieken zorgden ervoor dat veel protestanten hun land verlieten. Sommige plaatsen gaven de protestanten toestemming om hun godsdienst uit te oefenen. De meningsverschillen veroorzaakten geweld.
Ten vijfde stierf de Heilige Roomse Keizer Matthias, een katholiek, in 1619 zonder kinderen om zijn plaats in te nemen. Zijn landerijen werden geschonken aan zijn neef Ferdinand van Stiermarken, de naaste mannelijke verwant van Matthias, die Ferdinand II, Heilige Roomse Keizer, werd. Ferdinand was opgeleid door de Jezuïeten. Als katholiek wilde hij van het katholicisme weer de enige godsdienst maken. Dit maakte hem impopulair in de Duitse deelstaat Bohemen, omdat de meeste mensen daar niet katholiek waren, maar Hussieten. Zij verwierpen Ferdinand en begonnen de Dertigjarige Oorlog. De oorlog kan worden verdeeld in vier grote fasen: de Boheemse Opstand, de Deense interventie, de Zweedse interventie en de Franse interventie.
