Billy Tipton

Vroeg leven

Tipton werd geboren in Oklahoma City, Oklahoma en groeide op in Kansas City, Missouri. Zijn tante voedde hem op nadat zijn ouders waren gescheiden. Op de middelbare school raakte hij geïnteresseerd in muziek, vooral jazz. Hij studeerde piano en saxofoon. Hij ging terug naar Oklahoma voor zijn laatste jaar op de middelbare school en sloot zich daar aan bij de schoolband. Zijn bijnaam op de middelbare school was "Tippy".

Tipton nam later de bijnaam van zijn vader aan, Billy, toen hij een muziekcarrière begon. Hij begon ook te proberen zich als man voor te doen door zich te kleden om zijn borsten te verbergen. Aanvankelijk gedroeg Tipton zich alleen als man tijdens zijn optredens. Maar tegen 1940 leefde Tipton de hele tijd als man. Zeer weinig mensen kenden beide kanten van zijn leven. Het waren twee van zijn vrouwelijke neven en misschien zijn latere minnaars.

Carrière

Vroeg werk

In 1936 leidde Tipton een band op het radiostation KFXR. In 1938 sloot Tipton zich aan bij Louvenie's Western Swingbillies. Deze band speelde op een ander radiostation, KTOK, en in Brown's Tavern. In 1940 toerde Tipton door het Midwesten en speelde op dansfeesten met Scott Cameron's band. Vanaf 1941 speelde hij twee en een half jaar in Joplin, Missouri's Cotton Club met George Meyer's band. Daarna toerde hij een tijdje met Ross Carlyle. Later speelde hij twee jaar in Texas.

In 1949 begon Tipton met George Meyer door de Pacific Northwest te toeren. Een lokaal radiostation nam de optredens van de band op in Roseburg, Oregon's Shalimar Room. Opnames van Tipton's vroege spel zijn onder andere "If I Knew Then" en "Sophisticated Swing". De band stond bekend om het nummer "Flying Home". Ze speelden het nummer zoals de band van Benny Goodman dat deed.

George Meyers band kreeg meer succes, en ze begonnen betere kansen te krijgen om op te treden. Ze speelden met The Ink Spots, de Delta Rhythm Boys en Billy Eckstine in de Boulevard Club in Coeur d'Alene, Idaho.

Bandleider

Tipton begon alleen piano te spelen in de Elks club in Longview, Washington. In Longview begon hij het Billy Tipton Trio. Deze band bestond uit Tipton op piano, Dick O'Neil op drums, en Kenny Richards (en later Ron Kilde) op bas. Het trio werd populair in de omgeving.

Een talentscout van Tops Records hoorde hen spelen in King's Supper Club in Santa Barbara, Californië en bezorgde hen een contract om nummers op te nemen. Het Billy Tipton Trio maakte in 1957 twee albums met jazzstandards voor Tops, Sweet Georgia Brown en Billy Tipton Plays Hi-Fi on Piano. Van de albums werden 17.678 exemplaren verkocht. Dit was een goed aantal voor een klein onafhankelijk platenlabel.

Na het succes van de albums vroeg het Holiday Hotel in Reno, Nevada hen om daar regelmatig te komen spelen. Tops Records vroeg het trio om nog vier albums op te nemen. Tipton zei nee tegen beide aanbiedingen. In plaats daarvan verhuisde hij naar Spokane, Washington werkte als agent. Het trio speelde elke week in Allen's Tin Pan Alley als huisband. Hij speelde voornamelijk swing standards en minder jazz, ook al had hij een voorkeur voor jazz. Zijn optredens bevatten ook sketches zoals vaudeville artiesten deden. Hij imiteerde beroemdheden als Liberace en Elvis Presley. In sommige van deze komische sketches speelde hij een klein meisje. Hij hielp jonge muzikanten bij het Dave Sobol Theatrical Agency.

Eind jaren zeventig werd Tiptons artritis erger en moest hij zich terugtrekken uit de muziek.

Persoonlijk leven

In het begin van zijn carrière verscheen Tipton alleen als man. Op andere momenten verscheen hij als vrouw. Hij woonde samen met een vrouw genaamd Non Earl Harrell. Andere muzikanten dachten dat dit een lesbische relatie was. De relatie eindigde in 1942. Tipton's volgende relatie was met een zangeres die alleen bekend stond als "June". Dit duurde enkele jaren.

Daarna, of zeven jaar, woonde Tipton samen met een jonge vrouw genaamd Betty Cox. Ze was 19 toen ze hun relatie begonnen. Cox zei dat ze een heteroseksuele relatie hadden. Betty herinnerde zich Tipton als "de meest fantastische liefde van mijn leven." Tipton hield het geheim van zijn lichamelijke geslachtskenmerken voor Betty geheim met een verhaal. Tipton zei dat hij een ernstig auto-ongeluk had gehad waarbij zijn geslachtsdelen zwaar beschadigd waren en hij enkele ribben had gebroken. Hij zei dat hij verband moest dragen om zijn beschadigde borstkas te beschermen. Dit verhaal vertelde hij later in zijn leven aan zijn vrouwelijke partners. Tipton was nooit wettelijk getrouwd, maar verschillende vrouwen hadden een rijbewijs waarop ze mevrouw Tipton noemden.

In 1960 beëindigde Tipton de relatie met Cox. Hij kreeg een relatie met nachtclubdanseres en stripper Kitty Kelly (later bekend als Kitty Oakes). Haar professionele naam was "The Irish Venus." Ze waren betrokken bij hun lokale PTA en bij de padvinders. Ze adopteerden drie zonen, John, Scott en William. Na de dood van Tipton gaf Kitty verschillende interviews over hem en hun relatie. In vroege interviews zei ze: "Hij gaf alles op... Er waren bepaalde regels en voorschriften in die dagen als je muzikant wilde worden." Ze had het over het proberen deel uit te maken van de muziekindustrie van 1920-30. Zijn zoon William beschreef Tipton als een goede vader die graag op padvinderskampeertochten ging.

Ze hadden problemen met hun geadopteerde zonen tijdens hun adolescentie. Het echtpaar maakte vaak ruzie over hoe ze de jongens moesten opvoeden. Tipton verliet Kitty eind jaren zeventig en trok met hun zoons in een stacaravan. Hij hervatte een oude relatie met Maryann. Hij was arm, maar bleef daar tot zijn dood.

Dood en daarna

In 1989, op 74-jarige leeftijd, kreeg Tipton medische problemen. Hij zei dat het emfyseem was en weigerde een dokter te bellen. Eigenlijk had hij een bloedende maagzweer. Hij stierf omdat hij geen medische zorg kreeg voor dit ernstige probleem. Zijn zoon William keek toe terwijl paramedici Tiptons leven probeerden te redden. Zo kwam William te weten dat zijn vader als vrouw was geboren. Tipton werd doodverklaard in het Valley General Hospital. De lijkschouwer deelde het geheim met de rest van de familie. Kitty liet zijn lichaam cremeren, zodat niemand erachter zou komen, maar een van hun zoons hield het geheim niet. Een krantenartikel verscheen de dag na Tipton's begrafenis en nieuwsdiensten pikten het op. Verhalen over Tipton verschenen in kranten, waaronder tabloids als National Enquirer en Star, maar ook in serieuzere bladen als New York Magazine en The Seattle Times. Tipton's familie verscheen zelfs in talkshows.

Werken geïnspireerd door Tipton

• Het nummer "Tipton" uit 1991 van volkszanger Phranc is een eerbetoon aan Billy Tipton.
• "Can't Help Lovin' Dat Man" is een korte film uit 1995 gebaseerd op het leven en de carrière van Billy Tipton.
• Stevie Wants to Play the Blues was een toneelstuk gebaseerd op Tiptons leven, geschreven door Eduardo Machado en opgevoerd in Los Angeles.
• The Slow Drag was een toneelstuk gebaseerd op het leven van Tipton door Carson Kreitzer, opgevoerd in New York City en Londen.
• Een opera gebaseerd op Tipton's leven, Billy, werd opgevoerd in Olympia, Washington.
• Trumpet, een roman gebaseerd op Tipton's leven, is van Jackie Kay.
• The Opposite Sex is Neither, een theatrale revue van de bekende transvrouw Kate Bornstein, met Billy Tipton.
• "Billy's Thing" is een onuitgebrachte track van Jill Sobule.
• "The Legend of Billy Tipton," door de punkband The Video Dead, gaat over het verhaal van Billy Tipton.
• De band The Billy Tipton Memorial Saxophone Quartet ontleende zijn naam aan Billy Tipton bij het horen van zijn verhaal.

"Kill Me, Por Favor" is een kort verhaal inclusief een gedeelte over Billy Tipton in Ry Cooder's 2011 bundel "Los Angeles Stories". Pub. City Lights Books 2011.

Opnames

• Sweet Georgia Brown Tops Records L1522 (1957)
• Billy Tipton speelt Hi-Fi op Piano Tops Records L1534 (1957)