Edward Downes

Downes werd geboren in Birmingham, Engeland. Zijn vader werkte in een bank. Hij ging van school toen hij 14 was en kreeg een eenvoudige baan in een benzinestore waar hij 16s 10d (16 shillings en 10 pence, wat 84p is in modern Brits geld) per week verdiende.

Hij speelde piano en viool vanaf zijn vijfde. Toen hij 16 was kreeg hij een beurs voor de Universiteit van Birmingham, waar hij Engelse literatuur en muziek studeerde, en begon met het spelen van de coranglais. Daarna kreeg hij een beurs om directie te studeren aan de Universiteit van Aberdeen.

In de jaren '60 trouwde hij met Joan, een danseres bij het Royal Ballet. Zij werd later choreografe en televisieproducente. Zij kregen twee kinderen: een zoon, Caractacus (geboren in december 1967), die musicus en opnametechnicus werd, en een dochter, Boudicca, die videoproducer werd.

In 1952 begon hij zijn werk in het Royal Opera House, Covent Garden waar hij assistent was van Rafael Kubelík. Hij werkte 17 jaar voor het ROH en werd in 1991 Associate Music Director.

Vanaf 1970 was hij muziekdirecteur van de Australische Opera. Hij dirigeerde de eerste uitvoering in het nieuwe Sydney Opera House in 1973 met de opera Oorlog en Vrede van Prokofiev. Hij was chef-dirigent van het Nederlands Radio Orkest en de BBC Philharmonic.

Downes werd in het bijzonder herinnerd voor het dirigeren van muziek van Britse componisten. Hij hield vooral van de opera's van Verdi en de symfonieën van Sjostakovitsj. Mensen vonden hem vaak op Sjostakovitsj lijken, vooral als hij zijn bril droeg.

Hij ontving de onderscheiding van CBE.

In zijn laatste jaren kon hij nauwelijks zien en dus kon hij alleen muziek dirigeren die hij uit zijn hoofd kende.

Toen hij 85 was, was hij bijna volledig blind en doof geworden. Zijn vrouw was stervende aan kanker en had veel pijn. Ze wilden allebei samen sterven, maar in Groot-Brittannië is het tegen de wet om iemand te helpen sterven, dus besloten ze naar de Dignitas-kliniek in Zwitserland te gaan. Daar dronken ze, omringd door hun familie, een fatale dosis barbituraten en stierven op 10 juli 2009.

Sommige voorstanders van hulp bij zelfdoding hopen dat deze zaak zal leiden tot meer discussie, waardoor de wet in Groot-Brittannië en andere landen zou kunnen worden gewijzigd.