Sergej Prokofjev — Russische componist van Peter en de Wolf (1891–1953)

Prokofjev werd geboren in een opgeleid gezin, en zijn moeder herkende al vroeg de muzikale gaven van haar zoon. Zijn vader was een universitair geschoolde landbouwkundige die de boerderij van zijn werkgever in de Oekraïense steppe beheerde. Zijn moeder speelde naar de mening van haar zoon redelijk piano. De jonge Sergej begon al op zeer jonge leeftijd te componeren. Tegen de tijd dat hij elf was had hij twee opera's geschreven en een serie kleine pianostukjes die hij later "kleine puppies" zou noemen. Al snel schreef hij muziek met ongebruikelijke maatsoorten en in ongebruikelijke toonsoortveranderingen.

Prokofjevs formele muzikale opvoeding begon toen hij als jonge jongen lessen begon te volgen bij Reinhold Glière. In 1904 ging hij studeren aan het conservatorium in Sint-Petersburg. Hij was een briljant student, maar hij was het vaak niet eens met de manier waarop de professoren lesgaven. Hij verveelde zich met de lessen orkestratie van Rimsky-Korsakov en de lessen contrapunt van Liadov, hoewel hij van deze grote mannen meer had kunnen leren. Zijn belangrijkste vrienden waren de componisten Nikolai Myaskovsky en Boris Asafiev. Hij liet hen vaak zijn laatste pianocomposities horen, die zeer modern klonken. Veel van de krantencritici in St. Petersburg vonden zijn muziek maar niets, terwijl anderen vonden dat hij veelbelovend was en zeker een "futurist" zou worden.

Prokofjev bracht de zomer van 1909 thuis door in het kleine Russische boerendorpje Sontsovka in wat nu Oekraïne is, waar zijn vader manager van een landgoed was. Hij werkte op een manier die zijn hele leven kenmerkend voor hem zou zijn: hij hield zorgvuldig een dagboek bij tot midden jaren dertig, was een uitstekend schaker en schrijver, bleef wijzigingen aanbrengen in een aantal van zijn vroegere werken. Hij leende vaak muziek uit een compositie en stopte die in een andere, of gebruikte onvoltooide werken in nieuwe composities.

Toen hij terugkeerde naar Sint-Petersburg nam hij pianolessen bij een lerares aan het conservatorium van Sint-Petersburg, Anna Esipova. Zij werkte hard om hem te disciplineren in zijn spel, hoewel hij haar inspanningen niet waardeerde. Hij nam ook dirigeerlessen bij Nikolai Tcherepnin die hem liet-romantische componisten als Scriabin en Debussy leerde waarderen. Hij schreef zelf wat muziek in deze stijl, maar de meeste muziek die hij in deze tijd schreef klonk erg hard en dissonant en, hoewel hij behoorlijk beroemd werd, haatten veel mensen het. Toen hij klaar was met zijn studie aan het Conservatorium won hij de hoofdprijs (de Rubinstein Prijs) met zijn Eerste Pianoconcert, hoewel de examinatoren het er niet mee eens waren en Rimsky-Korsakov zei dat Prokofiev "begaafd maar onvolwassen" was.

Prokofjev reisde naar Londen, waar hij veel beroemde mensen ontmoette, onder wie Diaghilev, die een zeer bekwame balletgroep had, de Ballets Russes. De componist Igor Stravinsky had balletmuziek geschreven voor de dansers van Diaghilev. Prokofiev hield vooral van Stravinsky's Lentewijding en die beïnvloedde zijn muziek. Hij schreef een opera De gokker, gebaseerd op de roman van Brusilov, maar de zangers en het orkest begrepen zijn muziek niet en weigerden ze uit te voeren. Een van de eerste werken van Prokofiev die in de hele wereld bekendheid kreeg, was zijn Eerste Symfonie die bekend staat als de Klassieke Symfonie. Hij liet de muziek klinken als die van componisten uit de Klassieke periode, zoals Haydn. Deze symfonie is vandaag de dag nog steeds erg populair.

Hij componeerde de muziek in peter en de wolf

In 1917 vond de Russische Revolutie plaats. Het land was in een chaotische toestand en Prokofiev vertrok naar de Verenigde Staten. Na een reis van vier maanden via de Transsiberische spoorweg, Tokio en San Francisco, kwam hij aan in New York. Zijn eerste echte succes kwam van zijn connecties met Cyrus McCormik in Chicago. Zijn eerste grote opdracht was de opera The Love for Three Oranges voor de Chicago Lyric Opera. De opera was populair in Chicago, maar niet in New York City, waar hij echt naam wilde maken. Hij reisde al snel naar Parijs om Diagalev weer te zien, die hij eerder in Londen had ontmoet. Zijn eerste ballet voor hem was Ala en Lolly, dat Diagalev niet leuk vond en niet wilde uitvoeren. Dit ballet werd later Prokofievs Scythische Suite. Zijn volgende ballet was succesvoller, The Tale of the Buffoon. Hij schreef ook zijn Derde Pianoconcert, zijn populairste concert voor piano. Prokofiev woonde veertien jaar lang af en toe in Parijs, maar hij ging vaak op tournee om zijn werken op de piano uit te voeren. In 1928 werd zijn Derde Symfonie voor het eerst uitgevoerd, waarvan een groot deel gebaseerd was op muziek uit zijn opera De Vurige Engel, die tijdens zijn leven nooit volledig werd uitgevoerd. In de late jaren 1920 werd hij uitgenodigd om terug te keren naar Rusland. Hoewel veel Sovjetmensen hem probeerden over te halen om daar te blijven, besloot hij in het Westen te blijven waar hij een zeer succesvolle carrière begon te krijgen. Pas in 1936 besloot hij uiteindelijk om terug te keren naar Rusland. Het leven was niet gemakkelijk in de Sovjet-Unie voor alle soorten creatieve mensen zoals musici, dichters, schrijvers en filmmakers. Van componisten werd verwacht dat ze muziek schreven die gewone mensen gelukkig zou maken en hen trots zou doen voelen op hun land en op de communistische revolutie. Muziek die dat niet deed, werd "decadent" of "formalistisch" genoemd. Veel kunstenaars werden gestraft omdat ze werk hadden gemaakt dat niet deed wat de socialistische politici van hen verwachtten. Prokofiev was nooit geïnteresseerd geweest in politiek, en hij dacht dat de politici hem met rust zouden laten zodat hij het soort muziek kon schrijven dat hij mooi vond.

Terug in Rusland vestigde Prokofiev zich in Moskou. Hij schreef verschillende kinderstukken waaronder Peteren de Wolf. Hij werd gevraagd muziek te schrijven voor twee belangrijke jubilea: de 20e verjaardag van de Revolutie en de 100e sterfdag van Poesjkin. Hij besteedde veel zorg aan deze muziek. Veel van wat hij schreef zou door Meyerhold geregisseerd worden, maar Meyerhold werd gearresteerd, later gemarteld en vermoord, zodat het hele project nooit doorging. Sommige van de muziek die hij schreef voor het eeuwfeest van Poesjkin werd later gebruikt in zijn opera Oorlog en Vrede, het Stenen Bloem ballet en de Symfonische Walsen. Hij schreef ook een zeer groot stuk, genaamd Cantate voor de twintigste verjaardag van de Oktoberrevolutie, met woorden van Marx, Lenin en Stalin voor een totaal van 500 uitvoerenden. De muziek bevatte realistische effecten zoals geweerschoten, mitrailleurvuur en sirenes. Veel critici vonden de muziek echter vulgair, en het werd pas in 1966 uitgevoerd, lang na Prokofjevs dood. Hij probeerde de sovjetautoriteiten tevreden te stellen door een "veilige" opera te schrijven met de titel Ik ben de zoon van het werkende volk, maar de politici hielden het tegen tijdens de eerste audities. De opera zou door Meyerhold geproduceerd worden, maar ook dat is nooit gebeurd omdat Meyerhold gearresteerd en geëxecuteerd werd.

De Tweede Wereldoorlog was om verschillende redenen een tijd van verandering voor Prokofiev. In 1941 kwam er een einde aan zijn huwelijk met Lina Llubera en zijn nieuwe metgezellin Mira Mendelsohn, en latere echtgenote, begeleidde hem door zijn laatste jaren. Lina was een buitenlander en het huwelijk met buitenlanders was in die tijd illegaal (verboden) gemaakt. In 1948 werd zij gearresteerd, beschuldigd van spionage, en naar een werkkamp gestuurd. Mira daarentegen had haar hele leven binnen het Sovjetsysteem geleefd en wist veel beter hoe te overleven in de politiek geladen tijden. In 1945, kort na de première van zijn Vijfde Symfonie, kreeg hij een beroerte die het begin was van een periode van slechte gezondheid. Hij bracht veel tijd door buiten Moskou waar het onveilig was. De eerste tekenen dat zijn gezondheid te wensen overliet deden zich voor in Alma-Ata in 1943 toen hij flauwviel. Hij was een workaholic en dit, plus de druk die het Sovjetsysteem op hem legde, dwong hem zich terug te trekken uit een actief sociaal leven in Moskou. Prokofiev bleef de rest van zijn leven bij Mira wonen. Lina werd na de dood van Stalin uit het werkkamp bevrijd. Later verliet zij de Sovjet-Unie en zij overleed in Londen in 1989.

Tijdens de oorlog componeerde Prokofiev veel van zijn beste muziek. Hij schreef zijn laatste pianosonates en werkte ook aan zijn opera's Betrothal in a Monestary after Sherican, en War and Peace (gebaseerd op de roman van Tolstoj) en schreef zijn filmmuziek voor zowel Eisensteins Alexander Nevsky als Ivan the Terrible en componeerde zijn Vijfde Symfonie. De eerste uitvoering van deze symfonie, op 13 januari 1945, was de laatste keer dat hij in het openbaar dirigeerde. Hij bracht de rest van zijn leven door in een huis op het platteland ten westen van Moskou, hoewel hij de laatste winters in Moskou woonde, dicht bij zijn artsen. Zelfs in deze laatste jaren kon hij geen rust vinden. Stalins heerschappij van terreur had ernstige gevolgen voor alle Sovjet-kunstenaars. In 1948 sprak een comité van de Communistische Partij zich uit tegen verschillende Sovjet componisten, waaronder Prokofiev. Ze zeiden dat zijn muziek "formalistisch" was en "vreemd" aan het Sovjetvolk. Zijn opera "Oorlog en Vrede" mocht niet worden uitgevoerd omdat het niet lyrisch of patriottisch genoeg was. De werken die hij in zijn laatste jaren schreef waren meestal werken die de politici officieel goedkeurden. Zijn laatste grote werk uit deze periode is het Symfonie-Concerto voor cello en orkest dat veel muziek gebruikte uit de onsuccesvolle Cellosonate, en dat sterk werd herzien met de hulp van de cellist Mstislav Rostropovich.

Prokofiev stierf aan een hersenbloeding op 5 maart 1953. Zijn dood werd nauwelijks vermeld in de kranten omdat dictator Josef Stalin op dezelfde dag overleed.