Edward Heath

Edward Heath kwam uit een arbeidersgezin, de zoon van een timmerman en een dienstmeid. Hij was de eerste van de twee belangrijke eerste ministers van na de Tweede Wereldoorlog die uit de lagere rangen van de maatschappij kwamen (de andere was Margaret Thatcher). Heath ging naar een gymnasium in Ramsgate, en won een beurs voor Balliol College, Oxford. Heath was een getalenteerd musicus, en won in zijn eerste termijn de orgelbeurs van het college. Hierdoor kon hij voor een vierde jaar aan de universiteit blijven. Uiteindelijk studeerde hij in 1939 af in filosofie, politiek en economie (PPE).

Heide diende in het leger in de Tweede Wereldoorlog, te beginnen als tweede luitenant in de Koninklijke Artillerie. In 1944 nam hij deel aan de landing in Normandië. Heath werd uiteindelijk gedemobiliseerd (verliet het leger) als luitenant-kolonel in 1947.

Na een periode in de ambtenarij won Heath een zetel als parlementslid voor Bexley in de algemene verkiezingen van februari 1950.

Heath's vroege benoemingen waren als een zweep in de Conservatieve Partij in het Lagerhuis. Hij werd van 1955 tot 1959 benoemd tot Chief Whip en Parlementair Secretaris van de Schatkist. Harold Macmillan benoemde hem in 1959 tot minister van Arbeid, een kabinetspost.

In 1960 gaf Macmillan Heath de verantwoordelijkheid voor de onderhandelingen over de eerste poging van het Verenigd Koninkrijk om toe te treden tot de Europese Economische Gemeenschap (zoals de Europese Unie toen werd genoemd). Na uitgebreide onderhandelingen werd de Britse inzending door de Franse president, Charles de Gaulle, van een veto voorzien.

Van 1965 tot 1970 was Heath leider van de oppositie toen de Arbeiderspartij aan de macht was. Daarna werd hij bij de algemene verkiezingen van 1970 tot premier gekozen.

Tijdens zijn premierschap heeft de Britse regering enkele vrij radicale veranderingen in het parlement doorgevoerd.

Munteenheid en metriek

Sinds de Angelsaksische tijd is de munteenheid van Engeland (en dus later van het Verenigd Koninkrijk) gebaseerd op het pond sterling, tegen een koers van 240 pence tot £1. Op 15 februari 1971, bekend als Decimal Day, hebben het Verenigd Koninkrijk en Ierland hun munteenheden gedeminimaliseerd.

Deze verandering had veel gevolgen, maar werd uiteindelijk door de meeste mensen geaccepteerd. Het was een dure verandering. Niet alleen werd het hele geld in omloop veranderd, maar er moesten ook veel mechanische snufjes worden verwisseld. Elke kassa in het land, elke commerciële machine die muntstukken aannam, elke openbare aankondiging van geldbedragen, enzovoorts.

De andere verandering, die ongeveer op hetzelfde moment plaatsvond, was de metriculatie van het oude keizerlijke systeem van maten en gewichten. Dit idee dateert van voor Heath en werd na hem voortgezet door de volgende Labourregering. Het werd nooit volledig voltooid. De snelheidslimieten zijn nog steeds in mijlen per uur, en de lengtematen zijn nog steeds in traditionele yards, voeten en inches, met metrisch als alternatief. Opnieuw waren de veranderingen enorm duur. Het betekende een bijna volledige herbewerking in de werktuigmachine-industrie.

Dit gebeurde vooral omdat het Verenigd Koninkrijk door de toetreding tot de Europese Economische Gemeenschap (EEG) in 1973 verplicht was alle EEG-richtlijnen in zijn wetgeving op te nemen. Deze omvatten het gebruik van een voorgeschreven op SI gebaseerde reeks eenheden voor vele doeleinden binnen vijf jaar. Metrische maatregelen worden in het Verenigd Koninkrijk echter niet veel gebruikt in het dagelijks leven.

Heath nam het Verenigd Koninkrijk mee naar Europa met de European Communities Act 1972 in oktober.

Na het vertrek van de Gaulle was Heath vastbesloten om het Verenigd Koninkrijk in de (toenmalige) Europese Economische Gemeenschap op te nemen. De economie van de EEG was ook vertraagd en het Britse lidmaatschap werd gezien als een manier om de economie nieuw leven in te blazen. Na een gesprek van 12 uur tussen Heath en de Franse president Georges Pompidou is de derde aanvraag van Groot-Brittannië geslaagd.

Einde van zijn premierschap

Heath heeft de macht van de vakbonden niet onder controle. Twee mijnwerkersstakingen beschadigden de economie. De staking van 1974 zorgde ervoor dat een groot deel van de industrie van het land een driedaagse week werkte om energie te besparen. Dat was genoeg voor het electoraat om de regering buitenspel te zetten. Het verlies van de algemene verkiezingen van 1974 maakte een einde aan de carrière van Heath aan de top. De Conservatieve Partij verving hem door Margaret Thatcher.

Heath is nooit getrouwd. Er werd verwacht dat hij zou trouwen met jeugdvriendin Kay Raven, die naar verluidt moe was van het wachten en trouwde met een RAF-officier die ze in 1950 op vakantie ontmoette. In een vier-zin paragraaf van zijn memoires beweerde Heath dat hij het na de oorlog te druk had gehad met het opbouwen van een carrière en dat hij "misschien ... te veel voor lief had genomen". In een TV-interview van 1998 met Michael Cockerell gaf Heath toe dat hij haar foto daarna nog vele jaren in zijn flat had bewaard.

Zijn interesse in muziek hield hem op vriendschappelijke voet met een aantal vrouwelijke muzikanten, waaronder Moura Lympany. Lympany had gedacht dat Heath met haar zou trouwen, maar toen hem werd gevraagd naar het meest intieme wat hij had gedaan, antwoordde hij: "Hij sloeg zijn arm om mijn schouder. Bernard Levin schreef destijds in The Observer, en vergat twee andere premiers die vrijgezel waren zonder bekende romantische belangen, dat het Verenigd Koninkrijk moest wachten tot de opkomst van de permissieve samenleving voor een premier die een maagd was. Op latere leeftijd was Heath volgens zijn officiële biograaf Philip Ziegler "geneigd om terug te vallen in een sombere stilte of de vrouw naast hem volledig te negeren en over haar heen te praten met de dichtstbijzijnde man".

John Campbell, die in 1993 een biografie van Heath publiceerde, wijdde vier pagina's aan een discussie over het bewijs van de seksualiteit van Heath. Hoewel hij erkende dat Heath vaak door het publiek als homo werd verondersteld, niet in het minst omdat het "tegenwoordig ... gefluisterd is van enige vrijgezel", vond hij "geen positief bewijs" dat dit zo was "behalve het flauwste ongefundeerde gerucht". Campbell concludeerde dat het belangrijkste aspect van Heath's seksualiteit zijn volledige onderdrukking ervan was.