Franz Kafka

Kafka werd geboren in een middenklasse Joodse familie. Zijn vader was een koopman. Hij was erg streng en onaardig tegen zijn familie. In Kafka's verhalen komen vaak vaders voor die zeer wreed en onvriendelijk zijn. Kafka bracht het grootste deel van zijn leven thuis door. Hij is nooit getrouwd en heeft zich nooit losgemaakt van zijn ouders. Hij had het gevoel dat hij geen eigen wil had. Hij schreef over mensen die gedomineerd worden door een mysterieuze macht. Hij vond het moeilijk om vrienden te maken, hij haatte zijn werk en iedereen om hem heen. Hij had vaak het gevoel dat hij nergens bij hoorde. Hij was Duitstalig maar leefde in een Tsjechisch sprekend land (Bohemen, deel van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk, nu deel van de Tsjechische Republiek). Hij was anders omdat hij Joods was, maar hij maakte ook geen deel uit van de Joodse gemeenschap. Hij zei dat hij een socialist en een atheïst was, maar hoewel hij geïnteresseerd was in politiek, nam hij nooit deel aan politieke activiteiten. Hij steunde Tsjechen die hun eigen land wilden besturen en hun cultuur wilden laten bloeien, maar hij behoorde niet tot hen omdat hij zelf in een Duitse cultuur was opgevoed.

Toen hij rechten studeerde aan de Universiteit van Praag, ontmoette hij Max Brod, die zijn vriend zou worden. Brod was zelf schrijver, en hij schreef later een biografie van Kafka.

Na zijn studie nam Kafka een baan bij een verzekeringsmaatschappij. Hij was goed in zijn werk, hoewel hij het haatte. Hij vond het kantoorwerk saai, en bracht zijn nachten door met schrijven. In 1917 kreeg hij tuberculose. Geleidelijk aan werd hij steeds zieker. In 1922 moest hij met pensioen. Hij verbleef enige tijd in het ziekenhuis. Hij overleed in Klosterneuburg in 1924.

Verscheidene uitgevers beseften hoe goed Kafka's geschriften waren en vroegen hem of zij zijn werken mochten uitgeven. Kafka liet met tegenzin een paar dingen publiceren. Een van deze werken was een verhaal genaamd Metamorphosis (Duits: Die Verwandlung). Het gaat over een man genaamd Gregor Samsa (de naam "Samsa" betekent "eenling" of "eenzaam"). Gregor wordt op een ochtend wakker en ontdekt dat hij is veranderd in een reusachtige kakkerlak. Zijn familie schaamt zich voor hem en stopt met hem te verzorgen, zodat hij langzaam sterft. Verhalen als deze zijn een soort fabel. Ze zitten vol vreemde en beangstigende situaties.

Zijn roman Amerika (gepubliceerd in 1927) gaat over een man die in Amerika aankomt op zoek naar een vaderfiguur om hem te beschermen. Hij is stil en timide en andere mensen gebruiken hem. Op het einde sterft hij.

In Het proces (Duits: Der Prozess, gepubliceerd in 1925) wordt een man die bij een bank werkt gearresteerd en voor de rechter gebracht. Hem wordt nooit verteld wat hij fout heeft gedaan. Zelfs de priester vertelt hem dat als hij vraagt wat hij fout heeft gedaan, dit bewijst dat hij schuldig is. Uiteindelijk wordt hij geëxecuteerd.

In Het Kasteel (Duits: Das Schloss) komt een man die eenvoudigweg "K" heet (de eerste letter van "Kafka") op een kasteel aan en zegt dat hij daar een baan heeft gekregen, maar de mensen daar zeggen dat ze niets van zijn aanstelling hebben gehoord. Kafka heeft de roman nooit afgemaakt, maar Max Brod zegt dat Kafka de roman wilde beëindigen met K die toestemming kreeg om in het kasteel te blijven, net toen hij op sterven lag. Het Duitse woord "Schloss" heeft twee betekenissen: "kasteel" en "slot". K raakt opgesloten (gevangen) in deze vreemde situatie.

Op het moment van zijn dood begrepen slechts een paar mensen Kafka's geschriften. Max Brod redde alle ongepubliceerde boeken die anders verloren zouden zijn gegaan. Kafka wordt nu beschouwd als een van de belangrijkste schrijvers van de 20e eeuw. Zijn werken hebben veel invloed gehad op de Duitse literatuur.