Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon

Zijn werk

Natuurlijke historie

Buffon wordt het best herinnerd om zijn Histoire naturelle. "Geschreven in een briljante stijl, werd dit werk gelezen ... door elke ontwikkelde persoon in Europa". ^p330 Het werd vertaald in veel verschillende talen, waardoor hij een van de meest gelezen auteurs van die tijd werd, een rivaal van Montesquieu, Rousseau, en Voltaire.

In de eerste delen van de Histoire naturelle trok Buffon het nut van de wiskunde in twijfel, bekritiseerde hij de taxonomische benadering van de natuurgeschiedenis door Carl Linnaeus, schetste hij een geschiedenis van de aarde die weinig verband hield met het bijbelse verhaal, en stelde hij een voortplantingstheorie voor die indruiste tegen de bestaande ideeën.

De eerste delen werden veroordeeld door de theologische faculteit van de Sorbonne. Buffon publiceerde een herroeping, maar hij bleef de beledigende delen publiceren zonder enige verandering.

Buffon merkte op dat ondanks een gelijkaardige omgeving, verschillende regio's van de wereld verschillende planten en dieren hebben. Deze observatie, later bekend als de Wet van Buffon, is wellicht het eerste principe van de biogeografie.

Gemeenschappelijke afkomst

Buffon begreep het idee van een gemeenschappelijke afstamming, en besprak het een aantal keren. Dit betekent niet dat hij erin geloofde. Waarschijnlijk deed hij dat niet, maar hij besprak het bij een aantal gelegenheden vrij openlijk. Het is niet eenvoudig om zijn ideeën te interpreteren, want in de loop van zijn werk kwam hij herhaaldelijk op onderwerpen terug.

"...alle dieren kunnen worden beschouwd als één enkele familie... men zou kunnen zeggen... dat de aap tot de familie van de mens behoort... dat de mens en de aap een gemeenschappelijke oorsprong hebben: dat in feite alle families, zowel onder planten als dieren, uit een gemeenschappelijke stam stam stammen, en dat alle dieren van één enkel dier afstammen, waaruit in de loop der tijden... alle andere diersoorten zijn voortgekomen"...

"Maar dit is geenszins een juiste voorstelling van de natuur. Wij zijn verzekerd door het gezag van de openbaring dat... het eerste paar van elke soort volledig gevormd uit de handen van de Schepper kwam". ^p332

In deel 14 betoogde hij dat alle viervoeters ter wereld zich hadden ontwikkeld uit een oorspronkelijke set van slechts achtendertig viervoeters. Op grond hiervan wordt hij soms beschouwd als een "transformist" en een voorloper van Darwin.

Aardwetenschappen

In Les époques de la nature (1778) besprak Buffon de oorsprong van het zonnestelsel en speculeerde dat de planeten waren ontstaan door de botsing van een komeet met de zon.

Hij suggereerde ook dat de aarde veel vroeger was ontstaan dan de 4004 v. Chr. van aartsbisschop James Ussher. Op basis van de afkoelsnelheid van ijzer, getest in zijn Laboratorium le Petit Fontenet te Montbard, berekende hij dat de leeftijd van de aarde 75.000 jaar was. Opnieuw werden zijn ideeën veroordeeld door de Sorbonne, en opnieuw trok hij zich terug om verdere problemen te voorkomen.

Relevantie voor de moderne biologie

Charles Darwin schreef in zijn voorlopige historische schets toegevoegd aan de derde editie van On the Origin of Species: "Met voorbijgaan aan... Buffon, met wiens geschriften ik niet bekend ben." Vervolgens, vanaf de vierde editie, wijzigde hij dit door te zeggen dat "de eerste auteur die in de moderne tijd dit [evolutie] in een wetenschappelijke geest heeft behandeld Buffon was. Maar omdat zijn opvattingen in verschillende perioden sterk uiteenliepen, en omdat hij niet ingaat op de oorzaken of de middelen van de verandering van soorten, hoef ik hier niet in detail te treden".

De paradox van Buffon is dat, volgens Ernst Mayr:

Hij was geen evolutionist, maar wel de vader van het evolutionisme. Hij was de eerste die een groot aantal evolutionaire problemen besprak, problemen die vóór Buffon nog door niemand.... aan de orde waren gesteld en hij bracht ze onder de aandacht van de wetenschappelijke wereld.

Behalve Aristoteles en Darwin, heeft geen enkele andere student van organismen [hele dieren en planten] zo'n verstrekkende invloed gehad.

Hij bracht het idee van evolutie binnen in het domein van de wetenschap. Hij ontwikkelde een concept van de "eenheid van type", een voorloper van de vergelijkende anatomie. Meer dan wie ook, was hij verantwoordelijk voor de aanvaarding van een lange tijdschaal voor de geschiedenis van de aarde. Hij was de grondlegger van de biogeografie. En toch belemmerde hij de evolutie door zijn veelvuldige steun aan de onveranderlijkheid van soorten. Hij verschafte een criterium van soort, vruchtbaarheid onder leden van een soort, dat onneembaar werd geacht.

Standbeeld van Buffon in de Jardin des Plantes