Michael Collins (Ierse leider)

Hij werd geboren op de familieboerderij Woodfield in Sam's Cross bij Clonakilty, West-Cork. Michael Collins was de derde zoon en de jongste van acht kinderen. In de meeste biografieën staat zijn geboortedatum op 16 oktober 1890; op zijn grafsteen staat echter 12 oktober 1890. Zijn vader, die ook Michael heette, was lid van de republikeinse Feniaanse beweging, maar had deze verlaten en zich op het boerenbedrijf gevestigd. Collins was zes jaar oud toen zijn vader stierf.

Nadat hij op 15-jarige leeftijd de school had verlaten, deed Collins in februari 1906 in Cork examen voor de Britse ambtenarij. In 1910 verhuisde hij naar Londen, waar hij boodschapper werd bij de Londense effectenmakelaar Horne and Company. In Londen woonde hij bij zijn oudere zus en studeerde hij aan het King's College London. Hij sloot zich aan bij de Londense GAA en daarmee bij de Irish Republican Brotherhood, een geheim, eedgebonden genootschap dat zich inzette voor de Ierse onafhankelijkheid. In 1915 stapte hij over naar de Guaranty Trust Company in New York, waar hij bleef tot zijn terugkeer naar Ierland het jaar daarop.

Michael Collins werd voor het eerst bekend tijdens de Paasopstand in 1916. Als bekwaam organisator en zeer intelligent werd hij zeer gerespecteerd binnen de IRB. Toen de Opstand zelf plaatsvond op Paasmaandag 1916, vocht hij samen met Patrick Pearse en anderen in het General Post Office in Dublin.

Collins werd, net als veel van de andere deelnemers, gearresteerd en bijna geëxecuteerd. Hij werd gevangen gezet in het interneringskamp Frongoch. Collins werd na de Opstand een van de leidende figuren in Sinn Féin. Dit was een kleine nationalistische partij waaraan de Britse regering en de Ierse media de Opstand ten onrechte toewezen. Tegen oktober 1917 was Collins lid van het dagelijks bestuur van Sinn Féin en directeur van de organisatie van de Ierse vrijwilligers. Éamon de Valera was voorzitter van beide organisaties.

Collins werd voorgedragen bij de algemene verkiezingen van 1918 om Ierse parlementsleden te kiezen voor het Britse Lagerhuis in Londen. Collins won voor Sinn Féin en werd parlementslid voor Cork South. In tegenstelling tot hun rivalen in de Ierse parlementaire partij hadden de Sinn Féin-parlementsleden echter aangekondigd dat zij niet in Westminster zouden zetelen, maar in plaats daarvan een Iers parlement in Dublin zouden oprichten.

Dat nieuwe parlement, genaamd Dáil Éireann (wat "Vergadering van Ierland" betekent) kwam in januari 1919 bijeen in het Mansion House in Dublin, hoewel De Valera en vooraanstaande Sinn Féin-parlementsleden waren gearresteerd.

Tijdens de afwezigheid van de Valera werd Cathal Brugha gekozen tot Príomh Aire ("Main" of "Prime", minister, maar vaak vertaald als "President van Dáil Éireann"). Hij werd vervangen door de Valera, toen Collins hem in april 1919 hielp ontsnappen uit de Lincoln-gevangenis.

De Ierse Onafhankelijkheidsoorlog begon op dezelfde dag dat de Eerste Dáil bijeenkwam, op 21 januari 1919. Een groep IRA-vrijwilligers die zonder orders handelden en onder leiding stonden van Seán Treacy vielen een groep mannen van de Royal Irish Constabulary aan. Zij begeleidden een lading geligniet naar een steengroeve in Soloheadbeg, County Tipperary. Tijdens het gevecht werden twee politieagenten doodgeschoten. Dit incident wordt beschouwd als de eerste actie in de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog.

In 1919 had Collins een aantal functies. In de zomer werd hij verkozen tot voorzitter van de IRB, directeur van de inlichtingendienst van het Ierse Republikeinse Leger. Ook werd hij minister van Financiën. Zijn ministerie kon een grote obligatie-uitgifte organiseren in de vorm van een "Nationale Lening" om de nieuwe Ierse Republiek te financieren. Collins en Richard Mulcahy waren de twee belangrijkste organisatoren van het Ierse Republikeinse Leger, voor zover het mogelijk was de acties van ongeorganiseerde guerrilla-eenheden te leiden.

In 1920 loofden de Britten een prijs uit van 10.000 pond (gelijk aan 474.000 Britse pond / 535.026,83 euro in 2017) voor informatie die leidde tot de aanhouding of dood van Collins. Zijn roem was de IRA-beweging zo ontstegen dat hij de bijnaam "The Big Fellow" kreeg.

In juli 1921 boden de Britten plotseling een wapenstilstand aan. Er werden afspraken gemaakt voor een conferentie tussen de Britse regering en de leiders van de nog niet erkende Ierse Republiek.

In augustus 1921 zorgde Eamonn de Valera ervoor dat de Dáil zijn ambt opwaardeerde van premier tot president van de Ierse Republiek. Hierdoor kwam hij in de onderhandelingen op gelijke hoogte met George V. Uiteindelijk zei hij echter dat als de koning niet zou deelnemen, hij dat ook niet zou doen. Met de aarzelende instemming van zijn kabinet stelde de Valera een team van afgevaardigden samen om in zijn plaats te gaan. Het team werd geleid door vice-president Arthur Griffith met Collins als plaatsvervanger.

De onderhandelingen resulteerden in het Engels-Ierse Verdrag dat op 6 december 1921 werd ondertekend. Daarin werd een nieuwe staat overeengekomen, genaamd de "Ierse Vrijstaat". De overeenkomst maakte een volledig Ierse staat mogelijk. Het gebied van zes graafschappen in het noordoosten kon desgewenst uit de Vrijstaat stappen. Als dit zou gebeuren, zou een Ierse grenscommissie de Ierse grens hertekenen. De Ierse Vrijstaat werd opgericht in december 1922, en zoals verwacht koos Noord-Ierland ervoor deel te blijven uitmaken van het Verenigd Koninkrijk.

Hoewel het niet de republiek was waarvoor hij vocht, concludeerde Collins dat het verdrag Ierland "de vrijheid bood om vrijheid te bereiken". Hij wist dat het verdrag, en in het bijzonder de kwestie van de deling, niet populair zou zijn in Ierland. Toen hij het verdrag ondertekende, zei hij: "Ik heb mijn eigen doodvonnis getekend."

Sinn Féin was verdeeld over het verdrag, en de Dáil debatteerde tien dagen lang bitter over de zaak, totdat het met 64 tegen 57 stemmen werd goedgekeurd. De Hoge Raad van de IRB, die in detail was geïnformeerd over de verdragsonderhandelingen, stemde unaniem (zonder uitzonderingen) voor aanvaarding van het verdrag. De enige uitzondering was de latere COS van de IRA Liam Lynch.

Zoals verwacht was het Verdrag uiterst controversieel in Ierland.

Ten eerste was Éamon de Valera, president van de Ierse Republiek tot 9 januari, niet gelukkig met het feit dat Collins een overeenkomst had ondertekend zonder zijn toestemming en die van zijn kabinet.

Ten tweede werd de inhoud van het Verdrag bitter betwist. De Valera en vele andere leden van de republikeinse beweging wilden niet dat Ierland een heerschappij van het Britse Rijk zou worden. Zij hielden niet van de symboliek van een verklaring van trouw aan de Britse koning.

De verdeling van Ierland tussen de Ierse Vrijstaat en Noord-Ierland was niet zo controversieel. Een van de belangrijkste redenen hiervoor was dat Collins in het geheim van plan was een guerrillaoorlog tegen de Noordelijke Staat te beginnen. In de eerste maanden van 1922 had hij IRA-eenheden naar de grens gestuurd, en wapens en geld naar de noordelijke eenheden. In mei-juni 1922 organiseerden hij en IRA-stafchef Liam Lynch een aanval van zowel pro- als anti-verdrags IRA-eenheden langs de nieuwe grens. Dit offensief werd onder Britse druk op 3 juni officieel afgeblazen en Collins legde een verklaring af dat "geen troepen uit de 26 counties, noch die onder officieel toezicht [pro-verdrag], noch die welke verbonden zijn aan de [IRA] Executive [anti-verdrag] toestemming zouden krijgen om het gebied van de zes counties binnen te vallen".

De nieuwe Voorlopige Regering (Iers: Rialtas Sealadach na hÉireann) werd gevormd onder Collins, die "president van de Voorlopige Regering van Zuid-Ierland" werd (d.w.z. premier). Hij bleef ook minister van Financiën van Griffiths republikeinse regering nadat de Valera was afgetreden.

In de maanden voorafgaand aan het uitbreken van de burgeroorlog in juni 1922 probeerde Collins de breuk in de nationalistische beweging te helen en een burgeroorlog te voorkomen. De Valera, die zich in de Dáil tegen het Verdrag had verzet, trok zich met zijn aanhangers terug uit de vergadering. Collins zorgde voor een compromis, "Het Collins/De Valera Pact", waarbij de twee facties van Sinn Féin, pro en anti-Verdrag, gezamenlijk de eerste verkiezingen van de toekomstige Vrijstaat zouden uitvechten en daarna een coalitieregering zouden vormen. Dit pact werd buiten Griffiths medeweten gesloten en hij verzette zich ertegen als mogelijk verraad aan het Verdrag. Even leek het erop dat er een breuk zou ontstaan in de gelederen van de voorstanders van het Verdrag, maar Griffith gaf toe in het besef dat Collins alle macht in handen had. Zijn vriendschap met Collins overleefde hij niet. [ANTHONY J. JORDAN IN "ARTHUR GRIFFITH with James Joyce & WB Yeats - Liberating Ireland". Westport Books. ISBN 978-0-9576229-0-6 pp. 173-5 & 188-189.]

In een poging een compromis te vinden, stelde Collins voor dat de Vrijstaat een republikeinse grondwet zou krijgen, zonder vermelding van de Britse koning. De Britten ondertekenden de voorgestelde republikeinse grondwet echter niet. Zij voerden aan dat zij het verdrag in goed vertrouwen hadden ondertekend en dat de voorwaarden ervan niet zo snel konden worden gewijzigd.

Op 14 april 1922 bezette een groep van 200 anti-verdragsgenoten van de IRA de Four Courts in Dublin in weerwil van de Voorlopige Regering. Collins, die ten koste van alles een burgeroorlog wilde vermijden, viel hen pas in juni 1922 aan, toen ook Britse druk hem dwong. Na een laatste poging om de mannen over te halen te vertrekken, leende Collins twee 18 ponders artilleriestukken van de Britten en bombardeerde de Four Courts tot de mannen zich overgaven.

Dit leidde tot de Ierse burgeroorlog toen in Dublin gevechten uitbraken tussen de anti-verdrags-IRA en de troepen van de voorlopige regering.

Onder toezicht van Collins nam de Vrijstaat snel de controle over de hoofdstad over. In juli 1922 hadden anti-verdragstroepen de zuidelijke provincie Munster en verschillende andere gebieden van het land in handen. De Valera en de andere TD's steunden de IRA tegen het Verdrag.

Medio 1922 werkte Collins niet meer echt als voorzitter van de Voorlopige Regering. Hij werd de opperbevelhebber van het Nationale Leger, een formeel geüniformeerd leger dat zich rond de pro-Verdrag IRA vormde.

Collins besloot samen met Richard Mulcahy en Eoin O'Duffy tot een reeks landingen over zee in republikeinse gebieden. Zij heroverden Munster en het westen in juli-augustus 1922. Als onderdeel van dit offensief reisde Collins naar zijn geboorteplaats Cork. Dit was tegen het advies van zijn metgezellen in, en ondanks het feit dat hij aan buikpijn en depressie leed. Collins zou tegen zijn kameraden hebben gezegd: "Ze zouden me niet neerschieten in mijn eigen graafschap". Hij legde zijn vredesplan vast in zijn dagboek: Republikeinen moeten "het oordeel van het volk" over het verdrag accepteren, maar kunnen dan "naar huis gaan zonder hun wapens (geweren). Wij vragen niet om enige afstand van hun principes". "Wij willen elke mogelijke onnodige vernietiging en verlies van levens vermijden." Maar als de Republikeinen zijn voorwaarden niet zouden accepteren, "rust er nog meer bloed op hun schouders".

Op weg naar Bandon, bij het dorp Béal na mBláth (Iers: "de mond van de bloemen"), stopte Collins om de weg te vragen. De man aan wie ze het vroegen, Dinny Long, was echter ook lid van de plaatselijke Anti-Treaty IRA. Er werd een hinderlaag voorbereid voor het konvooi toen het terugkeerde naar Cork. Ze wisten dat Collins via dezelfde weg zou terugkeren, aangezien de twee andere wegen van Bandon naar Cork door de Republikeinen waren vernield. De hinderlaag, onder leiding van Liam Deasy, opende het vuur op het konvooi van Collins.

Collins werd gedood in het vuurgevecht, dat ongeveer 20 minuten duurde, van 20.00 tot 20.20 uur. Hij was de enige dode. Hij had zijn konvooi opdracht gegeven te stoppen en terug te schieten, in plaats van de veiligere optie te kiezen om door te rijden in zijn touringcar of over te stappen naar de veiligheid van de begeleidende pantserwagen, zoals zijn metgezel, Emmet Dalton, had gewenst. Men weet niet wie het fatale schot gelost heeft.

Collins' mannen brachten zijn lichaam terug naar Cork, waar het vervolgens naar Dublin werd verscheept omdat men vreesde dat het lichaam in een hinderlaag zou kunnen worden gestolen als het over de weg zou worden vervoerd. Zijn lichaam lag drie dagen in het stadhuis van Dublin, waar tienduizenden rouwenden langs zijn kist liepen om hun respect te betuigen. Zijn uitvaartmis vond plaats in de Pro Cathedral in Dublin, waar een aantal buitenlandse en Ierse hoogwaardigheidsbekleders aanwezig waren. Ongeveer 500.000 mensen woonden zijn begrafenis bij, bijna een vijfde van de bevolking van het land.

Eamon de Valera zou in 1966 hebben verklaard:

"Ik zie mijn weg niet om beschermheer van de Michael Collins Foundation te worden. Het is mijn weloverwogen mening dat in de volheid van de tijd de geschiedenis de grootsheid van Collins zal optekenen en dat dit op mijn kosten zal gebeuren."

Er bestaat echter enige twijfel of de Valera deze controversiële uitspraak ooit heeft gedaan.

Elk jaar vindt in augustus een herdenkingsplechtigheid plaats op de plaats van de hinderlaag in Béal na mBláth, Cork.

Er is ook een herdenkingsplechtigheid in Glasnevin bij het graf van Collins.

De Collins 22 Society, opgericht in 2002, is een internationale organisatie die de naam en de nalatenschap van Michael Collins in leven houdt. De beschermvrouwe van de vereniging is Nora Owen, de achternicht van Michael Collins.

Films

De film Beloved Enemy uit 1936, met David Niven in de hoofdrol, is een gefictionaliseerd verslag van Collins' leven. In tegenstelling tot de echte Michael Collins wordt de gefictionaliseerde "Dennis Riordan" (gespeeld door Brian Aherne) neergeschoten, maar hij herstelt. Hang Up Your Brightest Colours, een Britse documentaire van Kenneth Griffith, werd in 1973 gemaakt voor ITV, maar werd niet uitgezonden. Hij werd uiteindelijk in 1993 door de BBC in Wales vertoond en het jaar daarop in het hele Verenigd Koninkrijk.

Een Ierse documentaire die Colm Connolly in 1989 voor RTE Televisie maakte, The Shadow of Béal na Bláth, ging over de dood van Collins. In 1991 werd een tv-film gemaakt, The Treaty, met Brendan Gleeson als Collins en Ian Bannen als David Lloyd George. In 2007 produceerde RTE een documentaire getiteld Get Collins, waarin de inlichtingenoorlog in Dublin centraal stond.

Collins was het onderwerp van de film Michael Collins van regisseur Neil Jordan uit 1996, met Liam Neeson in de titelrol.