Éamon de Valera | een van de dominante politieke figuren in het Ierland van de 20e eeuw

De Valera werd geboren in het New York Nursery and Child's Hospital in New York City in 1882 uit een Ierse moeder; hij vertelde dat zijn ouders Catherine Coll Wheelwright waren, een immigrante uit Bruree, County Limerick, en Juan Vivion de Valera, een Spaans-Cubaanse kolonist en beeldhouwer, en dat zij in 1881 in New York waren getrouwd.

In 1885, na de dood van zijn vader, werd de Valera door zijn oom Ned. naar Ierland gebracht. Hij werd opgevoed door zijn grootmoeder Elizabeth Coll, haar zoon Patrick en haar dochter Hannie, in County Limerick. Op zestienjarige leeftijd won hij een beurs voor Blackrock College in het graafschap Dublin. In zijn eerste jaar in Blackrock College was hij student van het jaar. In 1903 werd hij wiskundeleraar aan het Rockwell College, County Tipperary. Toen hij afstudeerde in wiskunde aan de Royal University of Ireland ging hij terug naar Blackrock College Hij gaf les aan vele andere colleges, waaronder Belvedere college waar hij les gaf aan Kevin Barry, de jonge Ierse republikein die tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog door de Britten werd opgehangen.

De Valera was een actieve gaeilgeoir (liefhebber van de Ierse taal). In 1908 werd hij lid van de Conradh na Gaeilge (de Gaelic League), waar hij Dubhghlas de hÍde ontmoette, de latere eerste president van Ierland, en ook Sinéad Flanagan, een andere lerares met wie hij op 8 januari 1910 trouwde in St Paul's Church, Arran Quay, Dublin.

Op 25 november 1913 sloot hij zich aan bij de Ierse Vrijwilligers. Hij werd al snel gekozen tot kapitein van de Donnybrook compagnie, vervolgens tot commandant van het Derde Bataljon en adjudant van de Dublin Brigade. Hij sloot zich ook aan bij de Irish Republican Brotherhood, die in het geheim het centrale bestuur van de Volunteers controleerde.

Op 24 april 1916 begon de Paasopstand. De Valera bezette Boland's Mills, Grand Canal Street in Dublin. Na de gevechten werd de Valera voor de krijgsraad gebracht, veroordeeld en ter dood veroordeeld, maar het vonnis werd gewijzigd in levenslange gevangenisstraf. De reden hiervoor was dat hij niet in Kilmainham Jail werd vastgehouden met de eerste gevangenen die werden geëxecuteerd. Door de vertraging gingen de Britse autoriteiten na of hij wel echt een Amerikaans staatsburger was, en vroegen zich af hoe de Verenigde Staten zouden reageren op de executie van een van hun burgers.

Volgens De Valera's aanhangers toonde hij leiderschapskwaliteiten en een groot planningsvermogen. Zijn vijanden beweren dat hij tijdens de Opstand aan een zenuwinzinking leed.

Na gevangenschap in Dartmoor, Maidstone en Lewes gevangenissen in Engeland, werden de Valera en andere gevangenen in juni 1917 vrijgelaten onder een amnestie. Op 10 juli 1917 werd hij verkozen tot lid van het Britse Lagerhuis voor East Clare (het kiesdistrict dat hij tot 1959 vertegenwoordigde in Dail Eireann) in een tussentijdse verkiezing nadat parlementslid Willie Redmond was omgekomen tijdens gevechten in de Eerste Wereldoorlog.

Britse kranten en ansichtkaarten noemden de Easter Rising vaak de opstand van Sinn Féin. Vanaf 1917 was de Valera voorzitter van Sinn Féin. Hij en de andere overlevenden van de Opstand namen Sinn Féin over en maakten er een republikeinse partij van. Arthur Griffith wilde een Anglo-Ierse "dubbelmonarchie", met een onafhankelijk Ierland dat apart van Groot-Brittannië werd bestuurd, met als enige band een gedeelde monarch, zoals Canada en Groot-Brittannië vandaag.

Dat was de manier waarop Ierland werd geregeerd met de zogenaamde grondwet van 1782 onder Henry Grattan, totdat Ierland in 1801 samenging met Groot-Brittannië om het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland te vormen.

Sinn Féin won 73 van de 104 Ierse zetels in de algemene verkiezingen van 1918. Veel meer mensen wilden een onafhankelijk Ierland nadat de leiders van de Paasopstand van 1916 en de dreiging van de dienstplicht waren geëxecuteerd. In januari 1919 kwamen deze Sinn Féin-parlementsleden, of "TD's", bijeen in het Mansion House (stadhuis) in Dublin en vormden de eerste Dáil Éireann (Engels: Assembly of Ireland).

De Valera was niet bij deze vergadering aanwezig omdat hij was gearresteerd. Hij ontsnapte in februari 1919 uit de Lincoln-gevangenis, en toen hij terugkwam in Dublin verving hij Cathal Brugha als premier Iers: Príomh Aire. In de door de Dáil aangenomen grondwet stond dat de Príomh Aire premier was en geen staatshoofd.

In september 1919 verklaarden de Britse autoriteiten dat de Dáil onwettig was. De strijd tegen Groot-Brittannië escaleerde in de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog (ook wel de 'Anglo-Ierse Oorlog' genoemd).

In januari 1921 kwam hij terug uit de Verenigde Staten met een lening van 5.500.000 dollar Dit maakte hem erg populair.

In augustus 1921 liet de Valera de Dáil Éireann de grondwet van de Dáil van 1919 wijzigen om zijn titel op te waarderen van premier tot president van de republiek. Hij zei dat hij als Iers staatshoofd niet naar de verdragsonderhandelingen van oktober-december 1921 zou gaan omdat het Britse staatshoofd, koning George V, er ook niet zou zijn.

Het verdrag verving de republiek door een dominantie van het Britse Gemenebest met de koning vertegenwoordigd door een gouverneur-generaal van de Ierse Vrijstaat. Dit was precies hoe Canada werd geregeerd. Het verdrag werd uiteindelijk ondertekend op 6 december 1921.

De Valera's tegenstanders zeiden dat hij niet meedeed aan de onderhandelingen omdat hij wist dat de Britten alleen een Ierse overheersing zouden toestaan, geen republiek, en dat hij niet de schuld wilde krijgen van het opgeven van het idee van een republiek. De Valera zei dat hij boos was omdat de afgevaardigden die het verdrag uitwerkten hem niet hadden gevraagd voordat ze het verdrag ondertekenden. Maar tijdens een geheime zitting van de Dáil tijdens de debatten over het Verdrag, die in januari 1922 openbaar werden gemaakt, bevatten zijn ideeën voor een verdrag onder meer de status van dominantie, de "Verdragspoorten", een veto van het parlement in Belfast en de koning als hoofd van het Gemenebest. Ierland zou een deel van de keizerlijke schuld betalen.

Toen het Verdrag werd aanvaard met 64 tegen 57 stemmen, verlieten de Valera en een grote minderheid van Sinn Féin TD's de Dáil Éireann. Hij trad af en Arthur Griffith werd in zijn plaats tot voorzitter van Dáil Éireann gekozen.

In maart 1922 hield de Valera een boze toespraak waarin hij zei dat, als het Verdrag werd aanvaard, het misschien nodig zou zijn "door Iers bloed te waden" om Ierse vrijheid te bereiken. Later zei hij dat

de IRA zou misschien door het bloed van sommige leden van de regering moeten waden om de Ierse vrijheid te krijgen.

- De Valera, sprekend in Thurles

De vijanden van De Valera zeiden dat dit een burgeroorlog in de hand werkte.

Eind juni 1922 brak de burgeroorlog uit.

De gevechten in de Ierse Burgeroorlog begonnen op 28 juni 1922 en eindigden in mei 1923 toen de troepen van de Vrijstaat die voorstander waren van het Verdrag, de IRA die tegen het Verdrag was, versloegen.

De Valera werd verondersteld het hoofd te zijn van de anti-Treatyites, maar hij had weinig macht. Meestal had hij weinig invloed op de stafchef van de IRA, Liam Lynch. De Valera vormde op 25 oktober 1922 een republikeinse regering, maar die had geen echt gezag en was nooit zoals de Dáil-regeringen van 1919-21, die een alternatieve regering waren voor de Britten, die zelfs hun eigen rechtbanken hadden.

Toen de nieuwe stafchef van de IRA Frank Aiken op 30 mei 1923 een staakt-het-vuren afkondigde, had de regering gewonnen. Veel republikeinen werden gearresteerd toen ze uit hun schuilplaats kwamen en naar huis terugkeerden. De Valera werd gearresteerd in County Clare en geïnterneerd tot 1924.

De Valera stapte uit het voorzitterschap van Sinn Féin nadat hij een stemming had verloren om de grondwet van de Vrijstaat te aanvaarden (als de Eed van Trouw werd geschrapt). In maart 1926 vormde hij een nieuwe partij, Fianna Fáil (Soldiers of Destiny). Fianna Fáil was succesvol bij de verkiezingen, maar nam meer dan een jaar lang geen zetels in de Dáil. Toen een nieuwe wet kandidaten liet beloven de eed af te leggen als zij werden verkozen, legden de Valera en zijn TD's in 1927 de Eed van Trouw af. Zij zeiden dat de eed "een lege formule" was, dat wil zeggen, slechts woorden die zij moesten zeggen, zij hoefden ze niet te geloven.

Zes jaar na haar oprichting won Fianna Fáil 72 zetels bij de algemene verkiezingen van 1932, en had zij een pluraliteit in de Dáil. Dat wil zeggen, zij was de grootste partij, maar had minder dan de helft van alle zetels, wat een meerderheid zou zijn. Op 9 maart benoemde gouverneur-generaal James McNeill de Valera tot voorzitter van de Uitvoerende Raad. Hij schafte de eed af en stopte met het betalen van geld dat hij aan Groot-Brittannië verschuldigd was.

De Valera schreef in januari 1933 algemene verkiezingen uit en won 77 zetels, wat hem een algemene meerderheid opleverde. Onder zijn leiding won Fianna Fáil nog meer algemene verkiezingen in 1937, 1938, 1943 en 1944.

De Valera was zijn eigen minister van Buitenlandse Zaken. Hij woonde vergaderingen van de Volkenbond bij, en was voorzitter van de Raad van de Volkenbond bij zijn eerste optreden in Genève in 1932. In 1934 steunde hij de toelating van de Sovjet-Unie tot de Liga. In september 1938 werd hij verkozen tot negentiende voorzitter van de Vergadering van de Liga, een eerbetoon aan de internationale erkenning die hij had verworven door zijn onafhankelijke houding in wereldkwesties.

In de jaren dertig veranderde de Valera veel van de grondwet van de Ierse Vrijstaat.

De gouverneur-generaal van de Ierse Vrijstaat kon de koninklijke toestemming voor wijzigingen voorbehouden of weigeren na advies (bevel) van de regering van Zijne Majesteit in Londen. Na een juridische discussie met de Britse regering werd deze bevoegdheid gewijzigd in die van Zijne Majesteit in de Ierse Vrijstaat.

Dat betekende dat de Valera de enige persoon was die kon voorkomen dat een wetsvoorstel wet zou worden.

De Valera afgeschaft:

• De eed van trouw;
• Beroep bij het Gerechtelijk Comité van de Privy Council; en
• De Senaat, die werd gecontroleerd door de oppositiepartijen.

Toen koning Edward VIII aftrad als koning van Ierland nam de Valera twee wetsvoorstellen aan;

• men schrapte alle vermeldingen van de koning en de gouverneur-generaal in de grondwet
• volgens de tweede was de enige taak van de koning het formeel zenden en ontvangen van ambassadeurs.

In juli 1936 schreef de Valera aan koning Edward in Londen dat hij van plan was een nieuwe grondwet in te voeren. Deze verschilde slechts weinig van de Bunreacht na hÉireann (wat letterlijk de grondwet van Ierland betekent).

De nieuwe grondwet was geen wet van de Dáil, maar werd aangenomen in een referendum, omdat de Valera een nieuwe start wilde voor het nieuwe land dat hij oprichtte.

Ierland bleef neutraal in de Tweede Wereldoorlog, die The Emergency in Ireland werd genoemd. Zowel de mogelijkheid van een Duitse als een Britse invasie werd in de Dáil besproken.

Maar ook al haatte de Valera Groot-Brittannië, de Ierse neutraliteit was vaak in het voordeel van de geallieerden:

• De weerberichten van de Ierse regering hielpen om te beslissen wanneer D-Day zou plaatsvinden;
• Britse vliegtuigen van Lough Erne in County Fermanagh vlogen een kortere weg over Donegal om te patrouilleren op de Atlantische Oceaan.
• De radiozender van de Duitse ambassadeur Eduard Hempel werd in 1943 uitgeschakeld.
• Neergestorte "operationele" vliegtuigen werden geïnterneerd tot het einde van de oorlog. Als de vlucht "niet-operationeel" was, mocht de bemanning naar huis. Bijna alle geallieerde piloten werden geacht op "niet-operationele" vluchten te zitten, terwijl Duitse piloten op "operationele" vluchten werden beoordeeld.
• Ongeveer 45.000 Ierse mannen sloten zich vrijwillig aan bij de geallieerde strijdkrachten (waaronder Patrick en Tom Clancy, die ook IRA-vrijwilligers waren geweest).

In mei 1945 bezocht de Valera de Duitse minister in Dublin, om zijn medeleven te betuigen met de dood van de Führer. Samen met president Douglas Hyde was de Valera de enige regeringsleider die dit deed. De Valera bracht geen bezoek aan de Amerikaanse ambassade na de dood van Roosevelt, omdat David Gray, de Amerikaanse ambassadeur, zei dat hij de Valera niet zou ontvangen. Alle vlaggen werden halfstok gehesen bij de dood van Roosevelt op aanwijzing van de Valera.

Na zestien jaar aan de macht te zijn geweest, verloor Fianna Fáil de verkiezingen van 1948. John A. Costello werd Taoiseach van een coalitieregering. Costello riep Ierland uit tot republiek, waardoor de Valera's vriend president Ó Ceallaigh het Ierse staatshoofd werd. In 1951 kwam de Valera opnieuw aan de macht, maar zonder algemene meerderheid. Velen vonden dit zijn slechtste regering. Hij verbleef enkele maanden in Nederland, waar hij zes operaties aan zijn ogen onderging.

Fianna Fáil werd opnieuw verslagen in de algemene verkiezingen van 1954, maar in 1957 behaalde de Valera een meerderheid van negen zetels. Dit was het begin van een nieuwe ambtsperiode van zestien jaar voor Fianna Fáil. Maar de Valera was slechts twee jaar Taoiseach.

In 1959 werd hij verkozen tot president van Ierland, die hij tot 1973 bekleedde. Bij zijn pensionering op 90-jarige leeftijd was hij het oudste staatshoofd ter wereld.

Éamon de Valera overleed op 29 augustus 1975 in het Linden Convalescent Home, Blackrock, County Dublin, op 92-jarige leeftijd. Zijn vrouw, Sinéad de Valera, vier jaar ouder dan hij, was in januari daarvoor overleden, aan de vooravond van hun 65-jarig huwelijk. Hij ligt begraven op de begraafplaats Glasnevin in Dublin.

In zijn recente controversiële biografie van Tim zegt Pat Coogan dat zijn mislukkingen groter zijn dan zijn prestaties, en dat de Valera's populariteit daalde terwijl die van Michael Collins steeg.

Garret Fitzgerald vatte zijn laatste termijn als Taoiseach samen;

Totale economische stagnatie kenmerkte de Valera's laatste zeven jaar als leider van zijn partij - omdat alle kippen van zijn rampzalige inzet voor een naar binnen gericht beleid van zelfvoorziening thuiskwamen.