Militaire inlichtingen

Van de Egyptische farao Ramses II was bekend dat hij ten tijde van de Slag bij Kades in ca. 1274 v. Chr. hofspionnen had. In het bijbelboek Genesis dacht Jozef dat zijn broers Kanaänitische spionnen waren.

De Chinese generaal en strateeg Sun Tzu (544 BC - 496 BC) schreef over het belang van militaire intelligentie. In zijn boek De kunst van de oorlog schreef hij: "Als je zowel jezelf als je vijand kent, kun je zonder gevaar honderd veldslagen winnen." Hij benadrukte het belang van het gebruik van spionnen om de kracht van een vijand te leren kennen en wat ze deden. Hij schreef ook: "Alle oorlogsvoering is gebaseerd op misleiding". Wat hij bedoelde was dat oorlog zelfs vermeden kan worden als je je vijand genoeg slechte informatie geeft. Dit wordt ook wel contraspionage genoemd. Het oude Rome was sterk afhankelijk van inlichtingen om zijn rijk te besturen.

Toen majoor-generaal Joseph Hooker het bevel over het leger van de Potomac overnam, gaf hij kolonel George H. Sharpe opdracht een inlichtingeneenheid op te richten. In 1863 richtten ze het Bureau van Militaire Informatie op. De informatie die ze verzamelden was verbazingwekkend nauwkeurig. Ze berekenden de grootte van het leger van Noord Virginia binnen 2% van het werkelijke aantal. Tegen het einde van de oorlog wist Sharpe meer over het leger van Noord Virginia dan vele confederale officieren. Een van de beste bronnen van militaire informatie die Sharpe's organisatie had, waren slaven die de Underground Railroad gebruikten om het Zuiden te ontvluchten.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de inlichtingendienst beter georganiseerd. Voor het eerst werden vliegtuigen gebruikt om inlichtingen te verzamelen. Een waarnemer vloog mee met een piloot en bracht slagvelden in kaart. Ze fotografeerden ook doelen en telden troepen. Operators in luisterstations brachten verslag uit over vijandelijke communicatie.

Vóór de 20e eeuw was er geen nauwkeurige weersinformatie beschikbaar. Militaire planners hadden geen gegevens over het klimaat van hun doelgebied. In veel gevallen hadden ze zelfs geen nauwkeurige kaarten van het gebied. Toen Nazi-Duitsland in 1941 de Sovjet-Unie binnenviel, hadden ze geen informatie over hoe streng de Russische winters waren. Ze hadden geen nauwkeurige kaarten van de wegen. Tussen oktober 1941 en april 1942 verloren de Duitsers tussen 100.000 en 112.000 soldaten aan bevriezing. Dat is twee derde van het aantal gesneuvelde of vermiste soldaten.

Algemene terreinkennis is altijd belangrijk geweest voor de militaire inlichtingendienst. Maar omgevingsfactoren bleven soms onopgemerkt. Bij de Slag om Agincourt was modder een belangrijke factor in de Engelse overwinning. De extreem modderige grond vertraagde de Fransen en maakte hen een gemakkelijke prooi voor Engelse boogschutters. In de 17e en 18e eeuw verkenden de kwartiermakers van het leger niet alleen de voorraden, maar ook het terrein en de routes die het leger zou nemen. Een van de eerste grote verbeteringen in het verkrijgen van wetenschappelijke kennis van het terrein was tijdens de Russisch-Japanse oorlog (1904-1905). De Russen gebruikten geologen om een gedetailleerd overzicht van Korea te maken. Ze gebruikten ook geologen om hen te adviseren bij het bouwen van fortificaties.

Weinig of geen kennis van het terrein is een kostbare zaak gebleken bij veel veldslagen in de geschiedenis. Tijdens de oorlog in de Stille Oceaan in de Tweede Wereldoorlog hadden de Amerikaanse strijdkrachten weinig kennis van het terrein van de vele eilanden in de Stille Oceaan waar ze vochten. Na de oorlog sloot het United States Army Corps of Engineers een contract met de United States Geological Survey om gedetailleerde geologische informatie te verstrekken over de bezette eilanden.

Naast het verzamelen van inlichtingen over andere landen is ook terrorisme een belangrijk aandachtspunt van de militaire inlichtingendienst. Het verzamelen van inlichtingen door het onderzoeken van communicatiesignalen is een reguliere activiteit van de militaire inlichtingendienst. Sinds 2005 houden militaire en andere inlichtingendiensten ook het internet in de gaten.

In sommige landen van de 21e eeuw concurreert de militaire inlichtingendienst met civiele inlichtingendiensten. Vaak hebben militaire en civiele inlichtingendiensten verschillende doelen en doelstellingen. Beide verzamelen hun eigen inlichtingen en delen niet altijd informatie. Nieuwe methoden om inlichtingen te verzamelen, zoals videobeelden, satellieten, verkenningsvliegtuigen en drones, produceren enorme hoeveelheden ruwe gegevens. Kunstmatige intelligentie wordt gebruikt om deze gegevens te analyseren op informatie.