1925 verkiezing
In 1925 had Hindenburg geen belangstelling voor een openbaar ambt. Na de eerste ronde bezocht admiraal Alfred von Tirpitz, een van de leiders van de DNVP, Hindenburg en vroeg hem zich kandidaat te stellen.
Hindenburg stemde er uiteindelijk mee in zich kandidaat te stellen voor de tweede ronde van de verkiezingen als niet-partijonafhankelijk, hoewel hij conservatief was. Omdat hij Duitslands grootste oorlogsheld was, won Hindenburg de verkiezingen in de tweede stemronde op 26 april 1925.
Hij werd geholpen toen de Beierse Volkspartij (BVP) haar steun verlegde van Marx, de SPD-kandidaat, en de Communistische Partij van Duitsland (KPD) haar kandidaat, Ernst Thälmann, niet terugtrok. Hadden zij dat wel gedaan, dan hadden hun aanhangers waarschijnlijk op de SPD gestemd en had Hindenburg misschien niet gewonnen.
Eerste termijn
Hindenburg probeerde zich buiten de dagelijkse politiek te houden en een ceremoniële president te zijn. Hij hield van de monarchie, maar nam zijn eed aan de Weimar-grondwet serieus.
Hindenburg klaagde vaak dat hij de rust van zijn pensioen miste en dat de politiek vol zat met ideeën zoals economie die hij niet begreep.
Tot zijn adviseurs behoorden zijn zoon Oskar, zijn oude legerhulp generaal Wilhelm Groener en generaal Kurt von Schleicher. De jongere Hindenburg diende als adjudant van zijn vader en controleerde de toegang van politici tot de president.
Schleicher kwam met het idee van een presidentiële regering en de "25/48/53-formule".
In een "presidentiële" regering is de kanselier verantwoording verschuldigd aan de president), en niet aan de Rijksdag. De "25/48/53-formule" waren de drie artikelen van de grondwet die een "presidentiële regering" mogelijk maakten:
- Artikel 25 stond de president toe de Rijksdag te ontbinden.
- Op grond van artikel 48 kon de president noodwetten ondertekenen zonder toestemming van de Rijksdag. (De Rijksdag kon elke wet die op grond van artikel 48 was aangenomen binnen zestig dagen na ondertekening met een gewone meerderheid annuleren).
- Artikel 53 stond de president toe de kanselier te benoemen.
Schleicher wilde dat Hindenburg een kanselier zou aanstellen die Schleicher zou kiezen. Als die kanselier wetten nodig had, kon hij artikel 48 gebruiken. Als de Rijksdag dreigde die wetten te schrappen, kon Hindenburg dreigen met een ontbinding en nieuwe verkiezingen uitschrijven. Hindenburg vond dit geen goed idee, maar werd door zijn zoon en zijn andere adviseurs onder druk gezet om mee te doen.
Presidentiële regering
De eerste poging tot een "presidentiële regering" in 1926-1927 mislukte bij gebrek aan politieke steun. In de winter van 1929-1930 had Schleicher een reeks geheime ontmoetingen met Heinrich Brüning, de leider van de Katholieke Centrumpartij (Zentrum).
Schleicher begon vervolgens de "Grote Coalitie"-regering van de sociaal-democraten en de Duitse Volkspartij op te splitsen. Als gevolg daarvan viel de regering in maart 1930 en werd Brüning door Hindenburg tot kanselier benoemd.
De eerste daad van Brüning was de indiening van een begroting met forse bezuinigingen en belastingverhogingen. Toen de begroting in juli werd verworpen, liet Brüning Hindenburg de begroting ondertekenen als noodwet krachtens artikel 48. Toen de Rijksdag de begroting verwierp, liet Brüning Hindenburg de Rijksdag al na twee jaar ontbinden en liet hij de begroting opnieuw goedkeuren op grond van artikel 48. Bij de verkiezingen van september 1930 kregen de nazi's 17% van de stemmen. De Communistische Partij van Duitsland boekte ook winst.
Brüning regeerde door middel van artikel 48; de sociaal-democraten hebben nooit gestemd om zijn wetsvoorstellen op grond van artikel 48 niet te annuleren om geen nieuwe verkiezingen te houden die alleen de nazi's en de communisten ten goede zouden komen.
Verkiezing 1932
In de eerste ronde van de verkiezingen in maart 1932 was Hindenburg de koploper, maar hij had geen absolute meerderheid. In de tweede ronde van april 1932 versloeg Hindenburg Hitler voor het presidentschap.
Nadat de presidentsverkiezingen waren afgelopen, hield Schleicher in mei 1932 een reeks geheime bijeenkomsten met Hitler, en dacht dat Hitler ermee had ingestemd de nieuwe "presidentiële regering" die Schleicher aan het opbouwen was, te steunen.
In mei 1932 liet Schleicher Hindenburg Groener ontslaan als minister van Defensie om zowel Groener als Brüning te vernederen. Op 31 mei 1932 ontsloeg Hindenburg Brüning als kanselier en verving hem door Schleicher's suggestie, Franz von Papen.
Von Papen's regering wilde openlijk de Duitse democratie vernietigen. Net als de regering-Brüning was de regering-Von Papen een "presidentiële regering" die regeerde door middel van artikel 48.
Zoals Schleicher wilde, ontbond Hindenburg de Rijksdag en schreef nieuwe verkiezingen uit voor juli 1932. Schleicher en von Papen geloofden beiden dat de nazi's de meerderheid van de zetels zouden winnen en von Papen's regering zouden steunen.
De nazi-partij werd wel de grootste partij in de Rijksdag, en verwachtte dat Hitler kanselier zou worden. Toen Hindenburg Hitler op 13 augustus 1932 in Berlijn ontmoette, verwierp Hindenburg Hitlers eisen voor het kanselierschap.
De notulen van de vergadering werden opgesteld door Otto Meißner, het hoofd van de presidentiële kanselarij. Volgens de notulen:
| " | Herr Hitler verklaarde dat, om redenen die hij die ochtend in detail aan de Rijkspresident had uitgelegd, zijn deelname aan de samenwerking met de bestaande regering uitgesloten was. Gezien het belang van de nationaal-socialistische beweging moest hij de volledige leiding van de regering en de staat voor zichzelf en zijn partij opeisen. Hij kon voor God, voor zijn geweten en voor het vaderland niet rechtvaardigen dat het hele regeringsgezag zou worden overgedragen aan één partij, vooral niet aan een partij die vooringenomen was tegen mensen met andere opvattingen dan de zijne. Er waren nog een aantal andere redenen tegen, waarop hij niet in detail wilde ingaan, zoals de vrees voor meer onrust, het effect op het buitenland, enz. Herr Hitler herhaalde dat elke andere oplossing voor hem onaanvaardbaar was. Hierop antwoordde de Rijkspresident: "Dus u gaat in de oppositie?" Hitler: "Ik heb nu geen alternatief". | " |
Hindenburg gaf een persbericht uit over zijn ontmoeting met Hitler waarin leek te staan dat Hitler absolute macht had geëist en dat de president had geweigerd. Hitler was woedend over dit persbericht.
Toen de Reichstag in september 1932 bijeenkwam, was zijn eerste en enige daad een massale motie van wantrouwen tegen de regering van von Papen. In reactie daarop liet von Papen Hindenburg de Rijksdag ontbinden met het oog op verkiezingen in november 1932. Volgens de grondwet van 1949 moet een motie van wantrouwen gepaard gaan met de verkiezing van een nieuwe kanselier, zodat dit niet kon gebeuren.
Bij de tweede Rijksdagverkiezingen van 1932 verloren de nazi's wat steun, maar bleven ze de grootste partij in de Rijksdag. Er volgde opnieuw een gespreksronde tussen Hindenburg, von Papen, von Schleicher enerzijds en Hitler en de andere nazileiders anderzijds.
Hitler eiste nog steeds dat Hindenburg hem het kanselierschap zou geven. Hindenburg kon dit niet accepteren, dus stelde Von Papen Hindenburg voor de staat van beleg af te kondigen en de democratie af te schaffen.
Von Papen kreeg Oscar Hindenburg zover dat hij het plan steunde, en zij haalden de president over om zijn eed aan de grondwet te negeren en met dit plan in te stemmen. Schleicher zag von Papen als een bedreiging, dus blokkeerde hij het krijgswetplan door te zeggen dat de nazi SA en de communistische Rode Frontstrijders hierdoor in opstand zouden komen, en dat de Polen zouden binnenvallen en de Reichswehr het niet zou kunnen bolwerken.
Hindenburg haatte het idee van Hitler als kanselier, maar onder druk van Meißner, von Papen en Oskar Hindenburg besloot de president Hitler tot kanselier te benoemen. Op de ochtend van 30 januari 1933 beëdigde Hindenburg Hitler in het presidentieel paleis als kanselier.
