Tom Simpson

Vroeg leven

Simpson was de jongste van de zes kinderen. Hij werd geboren in Easington, County Durham. Na de Tweede Wereldoorlog verhuisde het gezin Simpson naar Harworth in het noorden van Nottinghamshire, ook een mijndorp, waar Simpson opgroeide en geïnteresseerd raakte in fietsen. Hij bezocht de dorpsschool en later Worksop Technical College en was in 1954 leerling-tekenaar bij een ingenieursbedrijf in Retford.

Als fietser werd hij eerst lid van de Harworth and District Cycling Club en later van Rotherham's Scala Wheelers, en tegen het einde van zijn tienerjaren won hij plaatselijke tijdritten. Toen werd hem aangeraden het baanwielrennen te proberen en hij reisde regelmatig naar Fallowfield Stadium in Manchester om mee te doen. Hij won medailles in de nationale discipline 4000m individuele achtervolging.

Toen hij 19 was, maakte Simpson deel uit van het Britse achtervolgingsteam dat een bronzen medaille won op de Olympische Zomerspelen van 1956 in Melbourne, Australië. Twee jaar later won hij een zilveren medaille op de individuele achtervolging tijdens de British Empire and Commonwealth Games van 1958 in Cardiff.

In april 1959 vertrok Simpson naar Frankrijk om in de Bretonse vissershaven Saint-Brieuc te gaan wonen. Hij hoopte genoeg lokale amateurwedstrijden te winnen om opgemerkt te worden door een professionele wielerploeg. Het was in Saint-Brieuc dat hij Helen Sherburn ontmoette. Zij trouwden op 3 januari 1960).

Professioneel wielrenner

Binnen twee maanden had Simpson vijf wedstrijden gewonnen en in juli 1959 kreeg hij het aanbod van twee professionele teams; hij besloot zich aan te sluiten bij het Rapha Geminiani-team, dat al een Britse wielrenner, Brian Robinson, in zijn ploeg had. Zijn eerste wedstrijd als prof was een kleine etappewedstrijd, de Tour de l'Ouest (Ronde van het Westen). Hij won twee etappes en werd 18e in het algemeen klassement - een belangrijke prestatie voor een nieuwe prof die normaal gesproken als knecht van de kopman van het team wordt verwacht.

Hij nam in 1959 deel aan de wereldkampioenschappen in Nederland op de individuele achtervolging en de professionele wegwedstrijd, waar hij in beide onderdelen vierde werd. Simpson sloeg een uitnodiging om deel te nemen aan de Tour de France van 1959 af, omdat hij vond dat hij er niet klaar voor was. In 1960 reed hij in de Tour, en eindigde als 29e, met een derde plaats in de derde etappe.

In 1960 nam hij ook deel aan zijn eerste klassieke wedstrijden: hij eindigde in de top tien in La Flèche Wallonne en Parijs-Roubaix - in Parijs-Roubaix reed hij ongeveer 40 km aan de leiding voordat hij geen energie meer had en op minder dan 10 km van de finish werd ingehaald, waardoor hij 9e werd.

In april 1961 won Simpson echter zijn eerste Klassieker. Hij won de zware Ronde van Vlaanderen na een sprint met twee man aan de finish. Dat jaar werd hij ook 5e in de "Race naar de zon" - de Parijs-Nice etappekoers, en 9e in het wereldkampioenschap, maar hij verliet de Tour de France in etappe 3, vanwege een eerdere knieblessure.

In 1962 werd hij de eerste Brit die de maillot jaune (de trui van de leider in de Tour de France) droeg en uiteindelijk als zesde eindigde. Dat was de hoogste eindklassering van een Brit tot Robert Millar vierde werd in 1984). Simpson was derde geweest tot een valpartij.

Eerder in het seizoen liet hij opnieuw zien hoezeer hij houdt van de zware Belgische klassiekers. Simpson werd 5e in de Ronde van Vlaanderen en 6e in Gent-Wevelgem.

1963 en 1965 waren waarschijnlijk Simpsons beste jaren voor Klassiekerwedstrijden. In 1963 reed hij voor het Peugeot BP-team, toen hij de slopende wedstrijd Bordeaux-Parijs won, tweede werd in Parijs-Brussel en Parijs-Tours, derde in de Ronde van Vlaanderen, 8e in Parijs-Roubaix en 10e in zowel La Flèche Wallonne als de Giro di Lombardia.

In 1965 werd Simpson de eerste Brit die professioneel wereldkampioen wegracen werd.

In 1967 won hij aan het begin van het seizoen de etappewedstrijd Parijs-Nice (met twee tweede plaatsen en een derde plaats op verschillende dagen) en de Ronde van Sardinië. Hij reed ook voor het eerst in de Vuelta a España, waar hij twee etappe-overwinningen behaalde en uiteindelijk 33e werd in het algemeen klassement.

Donderdag 13 juli 1967

Bij de start van de Tour de France van 1967 dacht Simpson dat hij het goed kon doen in het evenement. Na de eerste week stond hij zesde in het algemeen klassement, maar een maagprobleem begon zijn vorm aan te tasten en hij verloor vitale tijd in een etappe over de Col du Galibier. In Marseille, bij de start van etappe 13 op 13 juli, had hij nog steeds last van zijn maag terwijl de race de Provence binnenreed op een bloedhete dag.

Op de belangrijkste klim van de dag, de Mont Ventoux, brak Simpson vroeg weg, maar werd al snel gepasseerd door de uiteindelijke etappewinnaar, Julio Jiménez, en vier anderen. Ongeveer twee kilometer van de top begon Simpson te zigzaggen over de weg en viel uiteindelijk tegen een dijk. Terwijl de helpers van zijn ploegauto wilden dat hij zich terugtrok uit de race, stond Simpson erop door te gaan. Hij reed nog zo'n 500 meter voordat hij opnieuw begon te vallen; hij viel bewusteloos in de armen van zijn helpers. Ondanks mond-op-mondbeademing en het toedienen van zuurstof, plus een helikoptervlucht naar een nabijgelegen ziekenhuis, overleed Simpson. In de achterzak van zijn racetrui werden twee buisjes amfetaminen en nog meer lege buisjes gevonden. Hij stierf aan hartfalen door uitdroging en hitte-uitputting, waarbij drugs een rol speelden.

De volgende dag wilden de andere renners niet zo snel na de dood van Simpson racen en vroegen de organisatoren om uitstel. Uiteindelijk gingen ze akkoord om te rijden, maar op voorwaarde dat ze een Britse renner de etappe zouden laten winnen. Deze eer viel te beurt aan Barry Hoban. Hoban trouwde later met de weduwe van Simpson.

Gedenktekens

Britse wielrenners betaalden voor een granieten gedenkteken voor Simpson in de buurt van de plek waar hij stierf.

Harry Hall, de mecanicien van het team, zei dat Simpsons laatste woorden "Ga door, ga door!" waren. De woorden "Zet me terug op mijn fiets!" werden bedacht door Sid Saltmarsh, een journalist die over de Tour schreef voor "The Sun". Saltmarsh was niet aanwezig bij de dood van Simpson.

Simpson ligt begraven op het kerkhof van Harworth. Een klein museum over hem werd in augustus 2001 geopend door voormalig Tour de France-renner Lucien van Impe in de social club van Harworth. Een kleine versie van het Mont Ventoux Simpson Memorial werd in 1997 buiten die club geplaatst, ter herdenking van de 30e sterfdag van Simpson.

Prestaties: een samenvatting

Simpson's professionele prestaties omvatten vier Classic eendaagse overwinningen:

• 1961 - Winnaar, Ronde van Vlaanderen
• 1962 - Maillot jaune voor een korte tijd in de Tour de France
• 1963 - Winnaar, Bordeaux-Parijs
• 1964 - Winnaar, Milaan-Sanremo
• 1965 - Wereldkampioen wielrennen op de weg
• 1965 - Winnaar, Giro di Lombardia
• 1967 - Winnaar, Parijs-Nice
• 1967 - Winnaar van twee etappes in de Vuelta a España

Naast deze overwinningen eindigde Simpson vaak in de top tien van klassiekers en won hij talrijke criteriums en andere evenementen.

Als amateur won hij ook een bronzen medaille op de Olympische Spelen (1956), zilver op de individuele achtervolging van de British Empire and Commonwealth Games 1958, zilver (1956) en goud (1958) op het Britse kampioenschap individuele achtervolging over 4000 meter, en was British League of Racing Cyclists heuvelklimkampioen in 1957, met een zilveren medaille in hetzelfde evenement het jaar daarop.