Bill Ayers

Vroege leven

Bill Ayers groeide op in Glen Ellyn, Illinois. Glen Ellyn ligt net buiten Chicago. Hij ging daar naar openbare scholen tot zijn tweede jaar van de middelbare school. Daarna ging hij naar de Lake Forest Academy. Het is een kleinere middelbare school. Ayers behaalde in 1968 een B.A. aan de Universiteit van Michigan in Amerikaanse studies. Hij is de zoon van Thomas G. Ayers. Zijn vader was voorzitter en CEO van Commonwealth Edison.

In 1965 maakte Ayers deel uit van een groep die protesteerde bij een restaurant in Ann Arbor, Michigan. Het restaurant wilde geen Afro-Amerikanen serveren. Ayers' eerste arrestatie kwam toen hij deelnam aan een sit-in bij een plaatselijke dienstplichtraad. Hij zat tien dagen in de gevangenis. Kort na zijn arrestatie kreeg hij zijn eerste baan als leraar op de Children's Community School. Deze kleine kleuterschool werd gerund vanuit de kelder van een plaatselijke kerk. De kleuterschool maakte deel uit van een grotere beweging in de Verenigde Staten, de "vrije school beweging". Scholen die deel uitmaakten van deze beweging hadden geen cijfers of rapportkaarten. In plaats daarvan probeerden ze de leerlingen met elkaar te laten samenwerken in plaats van elkaar te beconcurreren. De leraren stonden toe dat de leerlingen hen bij hun voornaam noemden. Na slechts een paar maanden les te hebben gegeven, werd Ayers op 21-jarige leeftijd hoofd van de school. Daar ontmoette hij ook Diana Oughton, die zijn vriendin zou blijven tot haar dood bij een explosie in 1970.

Beginnend met de weermannen

Ayers maakte begin jaren zestig deel uit van Nieuw Links en de Studenten voor een Democratische Samenleving (SDS). In 1968 en 1969 werd Ayers bekend als hoofd van de SDS. Hij stond aan het hoofd van een kleinere SDS-groep die de "Jesse James Bende" werd genoemd. Ayers bracht belangrijke veranderingen aan in de overtuigingen van de Weatherman over militant zijn (bereid zijn om voor de zaak te vechten). De groep die Ayers leidde in Detroit, Michigan werd een van de eerste groepen die zouden uitgroeien tot de Weathermen. Voor de SDS conventie van juni 1969 werd Ayers een belangrijk hoofd van de groep. Dit kwam tot stand door een splitsing in de groep.

In juni 1969 namen de Weathermen de SDS over op haar conventie. Ayers werd minister van Onderwijs. Later in 1969 hielp Ayers bij het plaatsen van een bom bij een standbeeld dat was gemaakt ter ere van omgekomen politieagenten. De bomaanslag brak bijna 100 ruiten en blies delen van het standbeeld op een nabijgelegen straat. (Het standbeeld werd herbouwd en onthuld op 4 mei 1970, en opnieuw opgeblazen door andere Weathermen op 6 oktober 1970. Terwijl ze het weer in elkaar zetten, plaatste de stad er 24 uur per dag een wacht omheen om een nieuwe aanslag te voorkomen. In januari 1972 werd het verplaatst naar het hoofdkwartier van de politie van Chicago. Ayers maakte ook deel uit van de Days of Rage-rellen die in 1969 in Chicago plaatsvonden. Hij maakte ook deel uit van de "War Council" bijeenkomst die plaatsvond in Flint, Michigan. Twee grote beslissingen kwamen van de "War Council". De eerste was om een gewelddadig, gewapend verzet (met bommen en overvallen) tegen de regering te beginnen. De tweede was om ondergrondse (geheime) groepen te beginnen in belangrijke steden over het hele land. Een FBI-informant genaamd Larry Grathwohl, die zich in 1969 voordeed als Weatherman, zei dat "Ayers, samen met Bernardine Dohrn, waarschijnlijk de meeste autoriteit had binnen de Weatherman".

Jaren ondergronds

In 1970 kwamen Weatherman-leden Ted Gold, Terry Robbins en Diana Oughton om het leven toen een bom die ze aan het bouwen waren, ontplofte. Dit werd de Greenwich Village herenhuis explosie genoemd. Ayers en verschillende andere Weathermen wisten na deze explosie te voorkomen dat ze werden gepakt. Ayers werd op dat moment niet aangeklaagd, maar de federale regering heeft later een aanklacht tegen hem ingediend. Ayers maakte deel uit van de bomaanslagen op het hoofdkwartier van de New York City Police Department in 1970, het Capitool van de Verenigde Staten in 1971, en het Pentagon in 1972. Ayers schreef, in 2001, dat:

Hoewel de bom die het Pentagon op zijn grondvesten deed schudden piepklein was - met een gewicht van bijna twee pond - veroorzaakte zij "tienduizenden dollars" schade. De operatie kostte minder dan 500 dollar, en niemand werd gedood of zelfs maar gewond.

Sommige nieuwe berichten zeggen dat Ayers, Dohrn, of de Weatherman deelnamen aan de bomaanslag op het politiebureau van San Francisco in 1970. Echter, noch Ayers, noch iemand anders is ooit aangeklaagd voor deze misdaad.

In 1973 werd ontdekt dat de FBI zich zowel op de Weatherman als op Nieuw Links richtte. Dit maakte deel uit van diverse geheime, en soms illegale FBI-projecten, COINTEL genaamd. Omdat de FBI-agenten de wet hadden overtreden, vroeg de regering dat alle aanklachten van wapens en bommen tegen de Weather Underground zouden worden ingetrokken. Dit was inclusief de aanklachten tegen Ayers.

Maar er waren nog steeds aanklachten tegen Dohrn. Dohrn wilde zichzelf niet aangeven bij de politie. "Hij was lief en geduldig, zoals hij altijd is, om mij alleen tot bezinning te laten komen", zei ze later over Ayers. Uiteindelijk gaf ze zichzelf aan, in 1980. Ze kreeg een boete van $1,500 en drie jaar voorwaardelijk.

In 1973 hielp Ayers mee aan het schrijven van het boek Prairie Fire met anderen die deel uitmaakten van de Weather Underground. Ze droegen het boek op aan bijna 200 mensen, waaronder Harriet Tubman, John Brown, 'All Who Continue to Fight', 'All Political Prisoners in the U.S.', en Sirhan Sirhan, die was veroordeeld voor de moord op Robert F. Kennedy.

Terugblik op de ondergrondse periode

Fugitive Days: A Memoir

In 2001, schreef Ayers Fugitive Days: A Memoir. Hij zei dat Fugitive Days probeerde antwoord te geven op de vragen van Kathy Boudin's zoon en zijn verklaring dat Diana Oughton stierf toen ze probeerde de bommenmakers van Greenwich Village te stoppen. Sommigen hebben vraagtekens gezet bij de waarheid, nauwkeurigheid en toon van het boek. Brent Staples schreef voor The New York Times Book Review dat "Ayers ons er vaak aan herinnert dat hij niet alles kan vertellen zonder mensen die bij het verhaal betrokken zijn in gevaar te brengen. Historicus Jesse Lemisch (die ook lid was van de SDS) zei dat de herinneringen van Ayers niet klopten. Ayers zegt in het begin van zijn boek dat het geschreven is als zijn persoonlijke herinneringen en geen onderzoeksproject was.

Verklaringen afgelegd in 2001

Chicago Magazine zei dat "net voor de aanslagen van 11 september", Richard Elrond, die gewond was geraakt in de "Days of Rage", een verontschuldiging kreeg van Ayers en Dohrn. "[D]eze hadden berouw," zegt Elrond. "Ze zeiden: 'Het spijt ons dat het zo gelopen is.'" Ayers gaf veel interviews voordat zijn boek werd gepubliceerd. In deze interviews verdedigde hij zijn geschiedenis van radicale woorden en daden. Sommige van de artikelen waren geschreven voor de aanslagen van 11 september en verschenen vlak daarna. De media maakten veel vergelijkende opmerkingen over de uitspraken die Ayers deed over zijn verleden, net toen een terroristisch incident het publiek schokte.

Veel van de controverse over Ayers in de jaren na 2000 komt van een interview dat hij gaf aan The New York Times. De verslaggever citeerde hem als hij zei: "Ik heb geen spijt van het plaatsen van bommen" en "Ik vind dat we niet genoeg hebben gedaan". Op de vraag of hij "het allemaal opnieuw zou doen", zei hij: "Ik wil de mogelijkheid niet uitsluiten." Ayers betwistte de manier waarop de interviewer hem beschreef in een "Brief aan de Redactie" op 15 september 2001. In zijn brief schreef Ayers: "Dit is geen kwestie van verkeerd begrepen of 'uit zijn verband gerukt', maar van opzettelijke verdraaiing." In de jaren daarna heeft Ayers gezegd dat wat hij bedoelde met zijn uitspraak dat hij "geen spijt" had en "we niet genoeg hebben gedaan" hij het had over hun inspanningen om de VS te laten stoppen met vechten in de oorlog in Vietnam. Hij zei dat deze inspanningen ". ...ontoereikend waren toen de oorlog zich tien jaar voortsleepte." Ayers heeft herhaaldelijk gezegd dat de twee uitspraken niet betekenden dat hij wenste dat ze meer bommen hadden geplaatst.

Bekeken sinds 2001

Ayers werd in een interview in 2004 gevraagd, "Hoe voelt u zich over wat u deed? Zou u het weer doen onder soortgelijke omstandigheden?" Hij zei: "Ik heb hier veel over nagedacht. Als bijna 60-jarige is het onmogelijk om niet heel veel spijt te hebben van heel veel dingen, maar de vraag of we iets hebben gedaan dat afschuwelijk was, afschuwelijk... Ik denk het niet. Ik denk dat wat we deden was reageren op een situatie die gewetenloos was." Op 9 september 2008 sprak journalist Jake Tapper over het stripverhaal in Ayers' blog, waar hij de soundbite toelichtte: "Het enige waar ik geen spijt van heb, is dat ik me met alles wat ik heb verzet tegen de oorlog in Vietnam. ....Als ik zeg: 'We hebben niet genoeg gedaan', denken veel mensen haastig: 'Dat betekent vast: 'We hebben niet genoeg gebombardeerd'. Maar dat is het punt helemaal niet. Het is geen tactisch statement, het is een duidelijk politiek en ethisch statement. In deze context betekent 'we' 'iedereen'."

In 2008, zei Ayers dit over zijn acties:

De Weather Underground overschreed grenzen van wettigheid, fatsoen en misschien zelfs van gezond verstand. Over onze doeltreffendheid kan gediscussieerd worden - en wordt nog steeds gediscussieerd.

Hij verdedigde ook opnieuw zijn daden tegen beschuldigingen van terrorisme:

De Weather Underground nam vervolgens de verantwoordelijkheid op zich voor het plaatsen van verscheidene kleine bommen in lege kantoren....eigendommen, nooit op mensen, waren bedoeld om het menselijk leven te respecteren en uitdrukking te geven aan onze verontwaardiging en vastbeslotenheid om de oorlog in Vietnam te beëindigen.

Politieke opvattingen

In een interview dat Ayers in 1995 gaf, zei hij over zijn politieke overtuigingen in de jaren 60 en 70: "Ik ben een radicale, linkse, kleine 'c' communist ... [Lacht] Misschien ben ik wel de laatste communist die dat wil toegeven. [Lacht] Wij zijn altijd kleine 'c' communisten geweest in de zin dat we nooit in de communistische partij hebben gezeten en nooit stalinisten zijn geweest. De ethiek van het communisme spreekt me nog steeds aan. Ik hou niet zo van Lenin als van de vroege Marx. Ik hou ook van Henry David Thoreau, Moeder Jones en Jane Addams [...]" In 1970 werd Ayers door The New York Times "een nationale leider" van de Weatherman-organisatie en "een van de belangrijkste theoretici van de Weathermen" genoemd.

De Weatherman begonnen als onderdeel van de Revolutionaire Jeugdbeweging (RYM) binnen de SDS. Ze splitsten zich af van de Maoïsten van de RYM en zeiden dat ze geen tijd hadden om een andere partij op te bouwen. Ze zeiden ook dat de oorlog tegen de regering van de Verenigde Staten en het kapitalisme onmiddellijk moest beginnen. Hun oprichtingsakte riep op tot de oprichting van een "blanke strijdmacht" om samen met de "Zwarte Bevrijdingsbeweging" en andere "anti-koloniale" bewegingen te strijden voor "de vernietiging van het Amerikaanse imperialisme en de verwezenlijking van een klasseloze wereld: het wereldcommunisme". In juni 1974 bracht de Ondergrondse hun 151 pagina's tellende werk uit, genaamd 'Prairie Vuur'. "Prairie Vuur" zei dat: "Wij zijn een guerrilla organisatie [...] Wij zijn communistische vrouwen en mannen ondergronds in de Verenigde Staten [...]" De leiders van de Weatherman's, waaronder Ayers, wilden radicale veranderingen in de seksuele relaties en gebruikten de slogan "Smash Monogamy".

Claims van Grathwohl

Larry Grathwohl, die zich als FBI-agent aansloot bij de Underground, zei dat Ayers de regering van de Verenigde Staten omver wilde werpen. In een interview dat hij gaf in januari 2009, zei Grathwohl dat:

"Het meest griezelige wat Bill Ayers tegen me zei was dat nadat de revolutie geslaagd was en de regering omvergeworpen, ze geloofden dat ze 25 miljoen Amerikanen zouden moeten elimineren die zich niet zouden conformeren aan de nieuwe orde."

Ayers antwoordde:

"Nooit gezegd. Nooit gedacht. En nogmaals, Larry Grathwohl, ik ken hem nu niet, maar de FBI was zeker een organisatie gebouwd op leugens."

In een interview met ABC7 verslaggever Alan Wang, zei Ayers: "Nu wordt dat opgeblazen in oneerlijke verhalen over het kwetsen van mensen, het doden van mensen, plannen om mensen te doden. Dat is gewoon niet waar. We hebben overheidseigendommen vernield," zei Ayers. Echter, toen hem werd gevraagd of hij ooit bommen had gemaakt, antwoordde Ayers: "Ik ga er gewoon niet over praten."

Relatie met president Obama

Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008 ontstond een controverse over Ayers' contacten met toenmalig senator Barack Obama. Dit was al jaren bekend in Chicago. Nadat het door de Britse pers aan de orde was gesteld, werd over de banden tussen Ayers en Obama geschreven door blogs en kranten in de Verenigde Staten. De kwestie werd ook besproken in een debat door moderator George Stephanopoulos. Later werd het een onderwerp voor de campagne van John McCain. "The New York Times", CNN, en verschillende andere nieuwsgroepen zeiden dat Obama geen hechte vriendschap met Ayers heeft. Na de verkiezingen zei Ayers dat hij geen nauwe banden had met Obama en veroordeelde hij de Republikeinen voor het gebruik van "schuld door associatie" tactieken. In een nieuw nawoord bij zijn boek voegde hij een notitie toe dat hij de Obama's kende "als buren en familievrienden". Maar in een interview met Good Morning America zei Ayers dat het nawoord "daar beschreef hoe de blogosphere de relatie karakteriseerde."

Academische carrière

Ayers doceert aan de Universiteit van Illinois in Chicago. Hij houdt zich vooral bezig met sociale rechtvaardigheid, het vastleggen van onderwijs in stedelijke gebieden, kinderen die in de problemen zitten met de wet en aanverwante zaken.

Hij begon te werken als leraar aan de Children's Community School (CCS). CCS was opgericht door een groep studenten en gebaseerd op de Summerhill manier van lesgeven. Nadat hij de ondergrondse verliet, behaalde hij een Masters in Education (M.Ed) aan Bank Street College in Early Childhood Education (1983)), een M.Ed aan Teachers College, Columbia University in Early Childhood Education (1987) en een Ed. D van het Teachers College, Columbia University in Curriculum and Instruction (1987).

Hij heeft veel boeken en artikelen geredigeerd en geschreven. Meestal hebben die te maken met onderwijs. Hij heeft ook deel uitgemaakt van vele panels en symposia.

Persoonlijk leven

Ayers is getrouwd met Bernardine Dohrn. Dohrn maakte ook deel uit van de Weather Underground. Ze hebben twee volwassen kinderen en delen de voogdij over Chesa Boudin. Boudin is de zoon van twee voormalige Underground leden die in de gevangenis werden gezet. Chesa Boudin won later een Rhodes studiebeurs. Ayers en Dohrn wonen in de wijk Hyde Park in Chicago.

In 1997 kende Chicago hem de prijs "Citizen of the Year" toe voor zijn werk aan het Chicago Annenberg Challenge project.