Bristoeveldtocht | reeks kleine veldslagen uitgevochten in Virginia tijdens oktober en november 1863

De campagne

In september werd Lee gedwongen zijn I-korps onder bevel van generaal James Longstreet naar het westelijke theater rond Chattanooga, Tennessee te sturen. Meade verloor zijn Union XI en XII Corps die ook naar Tennessee werden gestuurd. Lee bleef achter met ongeveer 55.000 man, terwijl Meade's troepen nu ongeveer 80.000 man telde. Meade was ongelukkig dat hij twee korpsen moest opgeven en vond dat hij geen troepenmacht had die groot genoeg was om Lee te verslaan. Lee ging echter door met zijn plan voor een omtrekkende beweging, om tussen Meade en Washington DC te komen.

In de vroege ochtend van 9 oktober braken de Geconfedereerden hun kamp op om te proberen onopgemerkt rond de flank van Meade te trekken. Ze vermeden heuvels en stoffige wegen waar marcheren stofwolken zou kunnen veroorzaken die mijlenver te zien zouden zijn. Lee wist dat als Meade zijn bewegingen zou ontdekken, hij zich ofwel tot de strijd zou verplichten ofwel ten noorden van de Rappahannock zou trekken. Maar Union pickets meldden dat er geen tromgeroffel of bugelgeroep klonk en dat er geen rook van de ochtendvuren uit de Confederatiekampen kwam. Het hoofdkwartier van Meade kreeg bericht dat het rebellenleger zich naar het westen leek te verplaatsen. Meade wist nog steeds niet wat er gebeurde, maar was zeer ongerust over deze berichten. Lee trok misschien naar het zuiden, naar Richmond, of hij trok naar het noorden om te proberen Meade's flank te keren. Meade besefte ook dat Lincoln niet gelukkig was met het feit dat hij Lee had laten ontsnappen na Gettysburg. Meade wist dus dat hij iets moest doen.

De hele dag op 9 oktober wachtte Meade op nieuws over Lee's beweging. Die avond stuurde hij orders aan generaal John Buford's 1e Cavalerie Divisie om de Rapidan bij Germanna Ford over te steken om uit te zoeken waar de Geconfedereerden zich bevonden. Maar Buford kreeg de orders pas de volgende ochtend. Zijn cavalerie vertrok meteen, maar kwam niet voor 11.00 uur bij het gebied waar de Geconfedereerden hun kamp hadden opgeslagen. Pas bij zonsondergang maakten ze contact met de geconfedereerde troepen bij Morton's Ford. Meade kreeg hiervan pas de volgende dag, 11 oktober, bericht.

Bij Culpepper Courthouse begon Meade te denken dat Lee rond zijn flank naar het noorden trok. Maar hij had nog steeds geen rapporten waaruit bleek dat dit het geval was. Tegen de avond van 10 oktober besloot Meade dat een gevecht in het beperkte gebied van Culpepper gevaarlijk was en Lee een voordeel zou kunnen geven. Hij beval zijn hele leger ten noorden van de Rappahannock. Buford had geen bericht ontvangen dat het leger van de Unie naar het noorden trok en wachtte op steun van het I-korps in de ochtend van 11 oktober. In plaats daarvan werd hij aangevallen door confederale cavalerie. De cavalerie-eenheden van de Unie en de Confederatie vochten de hele dag en tegen de avond had Buford zich een weg teruggevochten over de Rappahannock. Maar dit had de cavalerie van de Unie afgeleid van de ontdekking waar het leger van Lee zich bevond.

 

Gevechten

Auburn (13-14 oktober)

Op 13 oktober, in wat bekend werd als de Eerste Slag bij Auburn, reed de cavalerie van de Geconfedereerde generaal J.E.B. Stuart vooruit op het leger van Lee. Hij stuitte op federale troepen die een bevoorradingstrein bewaakten. Omdat hij in de minderheid was, verstopte Stuart's cavalerie zich in het struikgewas, wachtend op een kans om aan te vallen. Maar ze werden al snel omsingeld door Unietroepen die niet wisten dat Stuarts mannen daar waren. De confederale cavalerie bleef ondergedoken en verzamelde informatie over wat ze zagen. De volgende ochtend, in wat de Tweede Slag om Auburn werd genoemd, vocht Stuarts cavalerie zich een weg uit het gebied.

Bristoe Station (14 oktober)

Op 14 oktober 1863 viel Hill's Korps twee korpsen van de Unie aan die zich naar het noorden terugtrokken. De fout van Hill was dat hij voor de aanval geen verkenning liet uitvoeren om te zien waar ze tegenover stonden. Een van Hill's divisies werd zwaar verslagen en een artilleriebatterij ging verloren. Na versterking van zijn linie kon Hill geen vooruitgang boeken tegen de Uniekorpsen die zich hadden ingegraven achter de Orange and Alexandria Railroad-dijk. Na het verslaan van Hill trok het leger van de Unie verder naar Centerville, Virginia. Lee was boos op Hill over zijn fouten bij Bristoe Station. Hij zei tegen Hill: "begraaf je doden en zeg er niets meer over!".

Buckland Races (19 oktober)

Na de nederlaag bij Bristoe Station en een afgebroken opmars naar Centreville, beschermde Stuarts cavalerie de terugtrekking van Lee's leger uit de omgeving van Manassas Junction. De cavalerie van de Unie onder generaal Judson Kilpatrick achtervolgde de cavalerie van Stuart langs de Warrenton Turnpike. Maar ze werden in een hinderlaag gelokt bij Chestnut Hill en werden verpletterd. De federale troepen werden verspreid en vijf mijl (8 km) achtervolgd in een affaire die bekend werd als de "Buckland Races".

Over de Rappahannock (7 november)

Lee keerde terug naar zijn oude positie achter de Rappahannock, maar liet een versterkt bruggenhoofd achter op de noordelijke oever. Dit beschermde de toegang tot Kelly's Ford. Op 7 november forceerde Meade op twee plaatsen de doorgang van de Rappahannock. Een verrassingsaanval door het VIe Korps van generaal John Sedgwick in de schemering overviel het bruggenhoofd van de Confederatie bij Rappahannock Station. Zij namen twee confederale brigades (meer dan 1.600 man) van de divisie van generaal Jubal A. Early gevangen. De gevechten bij Kelly's Ford waren minder hevig, maar de Geconfedereerden trokken zich terug, waardoor de Federalen in groten getale konden oversteken.

 
Bristoe-campagne   Geconfedereerde   Unie