Robert E. Lee

Beginjaren

Lee werd geboren in Stratford Hall in Westmoreland County, Virginia, op 19 januari 1807. Zijn ouders waren de Amerikaanse revolutionaire oorlogsgeneraal en gouverneur van Virginia, Henry "Light Horse Harry" Lee, en zijn vrouw, Anne Carter Lee. In 1818 stierf Lee's vader in West-Indië zonder zijn zoon ooit terug te zien. Robert werd opgevoed door zijn moeder in Alexandria, Virginia.

Washington voorouders

Lee en George Washington waren beiden afstammelingen van Augustine Warner, Sr. en zijn vrouw, Mary Towneley Warner. Lee stamde af van hun dochter, Sarah. Washington stamde af van hun zoon, Augustine, Jr. Lee en Washington waren achterneven en achternichten.

Onderwijs

Lee ging naar Eastern View, een school in Fauquier County, Virginia. Mogelijk bezocht hij scholen in Shirley, Virginia, en in Alexandria, Virginia. Zijn moeder onderwees hem in het Episcopaalse geloof. Lee ging naar de militaire academie van de Verenigde Staten in West Point, waar hij als tweede afstudeerde in de klas van 1829.

Huwelijk

Op 30 juni 1831 trouwde Lee in Arlington House met Mary Custis. Zij was de kleindochter van de stiefzoon van George Washington, John Parke Custis. Zij vestigden zich in Arlington House. Zij kregen zeven kinderen.

Mary Custis Lee en Robert E. Lee, Jr. in 1845

Midden jaren

Lee vocht in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog onder Generaal Winfield Scott als kapitein. Later schreef Scott over Lee dat hij "de beste soldaat was die ik ooit in het veld gezien had". Na de oorlog hielp Lee het leger bij de bouw van forten. In 1855 werd Lee luitenant-kolonel en sloot zich aan bij een cavalerieregiment. Als kolonel werd Lee opgeroepen om de "slavenopstand" te stoppen, ook bekend als John Brown's overval op Harpers Ferry. Browns overval werd in minder dan een uur door Lee beëindigd.

Burgeroorlog

Lee erfde een aantal slaven met Arlington House. Hij bleek niet zo'n goede slavenmeester te zijn. Hij probeerde vriendelijk te zijn en weigerde martelingen toe te passen. Maar de slaven wisten dat hun vrijheid hen in het testament was toegekend en weigerden te werken. Lee wilde hen hun vrijheid geven, maar had hen nodig om hem te helpen het werk in Arlington House uit te voeren. Persoonlijk haatte Lee de slavernij en noemde het een "kwaad" voor zowel zwarten als blanken. Maar hij vond dat er geleidelijk een einde aan moest komen, anders zou de economie van het Zuiden in elkaar storten. Maar Lee was het wel eens met andere Zuidelijken die vonden dat zwarten minderwaardig waren. Hij geloofde dat God het probleem in zijn eigen tijd zou oplossen. Lee had, net als Thomas Jefferson, gemengde gevoelens over slavernij.

De verkiezing van Abraham Lincoln in 1860 zorgde ervoor dat verschillende staten zich uit protest afscheidden. Dit bracht Lee in een moeilijke positie. De nieuw gevormde Geconfedereerde Staten van Amerika boden Lee de rang van brigadier-generaal aan. Lee ging niet op het aanbod in. Winfield Scott bood hem het bevel aan over het leger van Amerikaanse vrijwilligers. Ook op dit aanbod ging hij niet in. Tussen 12 en 14 april 1861 werden de Amerikaanse troepen gebombardeerd bij Fort Sumter in Charleston, South Carolina. Dezelfde dag scheidde Virginia zich af van de Unie. Lee was geen voorstander van afscheiding, maar hij kon niet tegen zijn eigen staat Virginia vechten. Lee legde op 22 april 1861 in Arlington House zijn legeropdracht neer. Hij vertelde zijn vrienden dat hij geen deel zou uitmaken van een invasie van het Zuiden. Enkele dagen later aanvaardde hij het bevel over alle strijdkrachten van Virginia.

In het begin voerde Lee geen soldaten aan in de strijd. In plaats daarvan hielp hij de Geconfedereerde president Jefferson Davis bij het nemen van militaire beslissingen. In 1862 werd hij de bevelhebber van het leger van Noord-Virginia. Hij zou het leger de rest van de oorlog aanvoeren. Hij zou veel veldslagen winnen, ook al had het leger van de Unie in de gevechten meer manschappen en wapens. Bij de Slag om Gettysburg probeerde hij de Unie binnen te vallen om de oorlog te beëindigen. Maar zijn leger werd verslagen en hij moest zich terugtrekken in Virginia.

In 1864 en 1865 vocht Lee tegen de generaal van de Unie Ulysses S. Grant in Virginia. Eind 1864 en begin 1865 vochten Lee en Grant in de buurt van Richmond, Virginia in een reeks gevechten die het Beleg van Petersburg werden genoemd. In april 1865 dwong Grant Lee zich uit Richmond terug te trekken. Na een reeks gevechten omsingelde Grant Lee bij Appomattox Courthouse en dwong Lee zich over te geven. Voordat hij zich overgaf, zei hij: "Ik sterf nog liever duizend doden dan dat ik me overgeef".

Na de oorlog

President Andrew Johnson vaardigde een proclamatie uit waarbij amnestie en gratie werd verleend aan de Confederaten die deel hadden uitgemaakt van de rebellie tegen de Verenigde Staten. Het bevatte 14 vrijgestelde klassen en leden van deze groepen moesten een verzoek indienen bij de President van de Verenigde Staten om gratie te vragen. Lee stuurde een verzoek naar Generaal Grant. Op 13 juni 1865 schreef Lee aan President Johnson:

"Uitgesloten zijnde van de bepalingen van amnestie en gratie vervat in de proclamatie van de 29ste Ulto; verzoek ik hierbij om de voordelen, & volledig herstel van alle rechten en privileges uitgebreid tot diegenen die in de voorwaarden zijn opgenomen. Ik ben afgestudeerd aan de Mil. Academie in West Point in juni 1829. Nam ontslag uit het U.S. leger in april '61. Was een Generaal in het Confederatie Leger, en opgenomen in de overgave van het Leger van N. Va. 9 April '65."

Op 2 oktober 1865 werd Lee president van het Washington College in Virginia. Diezelfde dag ondertekende Lee zijn Amnestie-eed, zoals geëist door president Johnson. Maar Lee kreeg geen gratie en zijn staatsburgerschap werd niet hersteld.

Zijn amnestie-eed werd meer dan honderd jaar later teruggevonden in het Nationaal Archief. Het blijkt dat de Staatssecretaris van de Verenigde Staten, William H. Seward, de aanvraag aan een vriend had gegeven om als souvenir te bewaren. Het ministerie van Buitenlandse Zaken had Lee's verzoek gewoon genegeerd en het werd nooit ingewilligd. In een gezamenlijke resolutie van 1975 van het Congres van de Verenigde Staten werden Lee's rechten als staatsburger hersteld met als ingangsdatum 13 juni 1865. De wet werd op 5 augustus 1975 door president Gerald R. Ford ondertekend.

Lee kreeg een beroerte op 28 september 1870 en stierf op 12 oktober 1870. Washington College veranderde ter ere van Lee zijn naam in Washington and Lee University. De geboortedag van Lee wordt in verschillende zuidelijke staten gevierd als een feestdag.