Commedia dell'arte is een vorm van improvisatietheater die in de 16e eeuw in Italië begon. Het bleef populair in de 17e eeuw en is nog steeds populair.
De titel is moeilijk te vertalen. Een nauwe vertaling is "komedie van het ambacht". Dit wordt afgekort van commedia dell'arte all'improvviso, of "komedie van de improvisatie".
De toneelstukken van Commedia dell'arte werden vaak opgevoerd door een kleine groep acteurs die rondtrokken en optraden op stadspleinen. De acteurs gaven een hoed rond voor mensen om geld in te steken.
Het vroegst bekende bedrijf was in Padua in 1545. Rond de eeuwwisseling van de zeventiende eeuw waren er verschillende gezelschappen (groepen acteurs) zoals de Gelosi, Confidenti en Fedeli. Sommige gezelschappen waren populair aan buitenlandse hoven, vooral in Frankrijk, waar beelden uit de commedia een favoriet thema werden van bekende kunstenaars.
De acteurs droegen vaak maskers. De verhalen gingen vaak over mensen die sluw waren. Honger, liefde en geld waren belangrijk in de verhalen. Er waren verschillende personages die vaak in veel van de verhalen voorkwamen. Deze worden "stockfiguren" genoemd. Voorbeelden van stockfiguren uit Commedia dell'arte zijn: Harlekijn, Pantalone, Arlecchino, Colombina, Pulcinella, Pierrot, Scaramuccia.
Commedia dell'arte had veel invloed op theatervoorstellingen in veel landen. Punch en Judy shows, populair bij kinderen in Groot-Brittannië en andere landen, zijn vergelijkbaar met Commedia dell'arte. Ze hebben ook stockfiguren: Punch, Judy, de krokodil, de politieman enz.
