Commensalisme is een soort relatie tussen twee organismen. Bij commensalisme wordt het ene organisme geholpen terwijl het andere niet wordt geschaad. In de praktijk is het moeilijk aan te tonen dat het passieve organisme niet wordt geschaad. Sommige vogels leven bijvoorbeeld in gaten in bomen. Is dit schadelijk voor de boom? Mijten, die niet kunnen vliegen, liften vaak mee op insecten. Heeft dit gevolgen voor de conditie van het insect? Er is geen definitief antwoord op dergelijke vragen.
Orchideeën, mossen, en korstmossen groeien allemaal op tropische bomen. Ze hebben zonlicht nodig, en door hogerop te zitten komen ze bij het zonlicht. Het enige dat met zekerheid kan worden gezegd, is dat de bomen blijven leven en zich voortplanten, en dus wordt aangenomen dat deze epifyten geen invloed hebben op hun gastheerplant.
Pierre-Joseph van Beneden (1809-1894) introduceerde de term in de evolutiebiologie en de ecologie in de jaren 1870.
