Bestuiving
De complexe kruisbestuivingsmechanismen werden door Charles Darwin beschreven in zijn boek The Fertilisation of Orchids uit 1862. Orchideeën hebben speciale bestuivingssystemen ontwikkeld. De kansen om bestoven te worden zijn vaak schaars, zodat orchideeënbloemen meestal zeer lang ontvankelijk blijven, en de meeste orchideeën leveren stuifmeel in één massa. Telkens wanneer de bestuiving slaagt, kunnen duizenden zaadknoppen worden bevrucht. Catasetum, een geslacht dat door Darwin kort werd besproken, lanceert zijn kleverige pollinia met explosieve kracht wanneer een insect een seta (haar) aanraakt, waardoor de bestuiver van de bloem wordt geslagen.
Bestuivers worden vaak visueel aangetrokken door de vorm en de kleuren van de bloem. De bloemen kunnen een aantrekkelijke geur verspreiden. Bij sommige zeer gespecialiseerde orchideeën, zoals het Euraziatische geslacht Ophrys, is het labellum aangepast om een kleur, vorm en geur te hebben die mannelijke insecten aantrekt via mimicry van een ontvankelijk vrouwtje. Bestuiving vindt plaats wanneer het insect probeert te paren met de bloemen.
Veel neotropische orchideeën worden bestoven door mannelijke orchideebijen, die de bloemen bezoeken om vluchtige chemische stoffen te verzamelen die zij nodig hebben voor de synthese van feromonale aantrekkingsstoffen. Elk type orchidee plaatst de pollinia op een ander lichaamsdeel van een andere bijensoort, om een goede kruisbestuiving af te dwingen. Na de bestuiving vervagen en verwelken de kelk- en kroonbladeren, maar zij blijven meestal aan de eierstok vastzitten.
Een ondergrondse orchidee in Australië, Rhizanthella slateri, wordt nooit aan licht blootgesteld en is voor haar bestuiving afhankelijk van mieren en andere terrestrische insecten.
Sommige orchideeën zijn hoofdzakelijk of geheel afhankelijk van zelfbestuiving, vooral in koudere streken waar bestuivers zeldzaam zijn.
Vruchten en zaden
De eierstok ontwikkelt zich typisch tot een kapsel dat zich langs drie of zes longitudinale spleten splitst, terwijl het aan beide uiteinden gesloten blijft. De rijping van het kapsel kan twee tot 18 maanden duren.
De zaden zijn uiterst klein en zeer talrijk, bij sommige soorten meer dan een miljoen per capsule. Na rijping waaien ze af als stofdeeltjes of sporen. Ze missen de voedselreserve die endosperm wordt genoemd, en moeten dus een symbiose met schimmels hebben om voedingsstoffen te krijgen om te ontkiemen. Alle orchideeënsoorten zijn afhankelijk van schimmels om hun levenscyclus te voltooien. Aangezien de kans voor een zaadje om een passende schimmel te ontmoeten zeer klein is, groeit slechts een minieme fractie van alle vrijgekomen zaden uit tot volwassen planten.
In cultuur duurt de ontkieming meestal weken. Er zijn tuinbouwtechnieken ontwikkeld om zaden te laten ontkiemen op een voedingsgel, zodat ze de schimmel niet nodig hebben om te ontkiemen.
Het belangrijkste bestanddeel voor het zaaien van orchideeën in kunstmatige omstandigheden is agar. De stof wordt samengevoegd met een of ander koolhydraat (eigenlijk een soort glucose) dat kwalitatieve organische voeding levert. Een dergelijke stof kan banaan, ananas, perzik of zelfs tomatenpuree of kokosmelk zijn. Na het "koken" van de agar-agar (dit moet in steriele omstandigheden gebeuren) wordt het mengsel in reageerbuisjes of potjes gegoten waar de substantie begint te geleren.
