Alligator

Beschrijving

Een gemiddelde volwassen Amerikaanse alligator weegt 360 kg en is 4,0 m lang. Ze kunnen echter 4,4 m lang worden en meer dan 450 kg wegen.

De grootste alligator ooit gemeten, gevonden in Louisiana, was 5,84 m lang.

De Chinese alligator is kleiner. Hij is zelden langer dan 2,1 m. Bovendien weegt hij aanzienlijk minder dan de Amerikaanse alligator. Mannelijke Chinese alligators wegen zelden meer dan 45 kg.

Niemand weet hoe lang alligators gemiddeld leven. Een 80-jarige alligator genaamd Muja, die in de dierentuin van Belgrado in Servië leeft, is vermoedelijk de oudste alligator in gevangenschap.

Voedsel

Hoewel de alligator zich vaak langzaam voortbeweegt, kan hij korte tijd zeer snel lopen, vooral in zeer korte rukken. Meestal zijn de belangrijkste prooien van alligators kleinere dieren die ze met één beet kunnen doden en opeten. Als de prooi niet groot genoeg is om in één hap op te eten, kunnen ze het dier het water in sleuren om te verdrinken. Ze kunnen hun prooi ook bijten en dan ronddraaien of wild ronddraaien tot er hapklare brokken worden afgescheurd. Dit wordt een "doodsrol" genoemd.

Alligators zijn over het algemeen schuw tegenover mensen en lopen of zwemmen weg als een mens in hun buurt komt. Ze zullen echter mensen aanvallen om hun nesten te beschermen. In Florida is het voeren van wilde alligators op elk moment illegaal. Als ze gevoerd worden, zullen de alligators uiteindelijk hun angst voor mensen verliezen en mensen leren associëren met voedsel, waardoor ze zowel een groter gevaar voor mensen als een groter risico voor hen worden.

Distributie

Alligators komen alleen voor in de Verenigde Staten en China.

Amerikaanse alligators

Amerikaanse alligators leven vooral in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Volgens het Scholastic Book of World Records 2012 heeft Louisiana de grootste alligatorpopulatie, met ongeveer twee miljoen. De meeste Amerikaanse alligators leven in Louisiana of Florida, waar ongeveer 1,3 miljoen alligators leven. Zuid-Florida is de enige plaats waar zowel alligators als krokodillen naast elkaar leven.

Amerikaanse alligators kunnen niet lang in zout water leven omdat ze geen zoutklieren hebben. Daarom leven ze in zoetwatermilieus, zoals vijvers, moerassen, wetlands, rivieren, meren en moerassen, maar ook in brakke milieus.

Ooit was de Amerikaanse alligator bedreigd. In de jaren 1970 beschermde de regering van de Verenigde Staten de alligators onder de Endangered Species Act. De soort herstelde zich enorm en floreert nu in veel natuurgebieden. De alligator is het staatsreptiel van Florida, en is een symbool van de staat.

Chinese alligators

De Chinese alligator komt momenteel alleen voor in Oost-China, in een klein gebied in het stroomgebied van de Yangtze (langs de kustlijn van de Atlantische Oceaan.

De Chinese alligator is extreem bedreigd. Wetenschappers geloven dat er nog maar enkele tientallen Chinese alligators in het wild leven. Er leven inderdaad veel meer Chinese alligators in dierentuinen over de hele wereld dan in het wild. Rockefeller Wildlife Refuge in het zuiden van Louisiana heeft er verschillende in gevangenschap in een poging de soort te behouden. Miami MetroZoo in Florida heeft ook een broedpaar Chinese alligators.

Beschermde status

Amerikaanse alligators waren ooit een bedreigde diersoort in de Verenigde Staten. In de jaren 1950 waren er minder alligators in de Verenigde Staten dan ooit tevoren. Dit kwam door de jacht op alligators en doordat mensen de leefgebieden van alligators overbouwden.

In 1967 werd de alligator door de regering van de Verenigde Staten als bedreigd beschouwd. Dit betekende dat de alligator dreigde uit te sterven.

Echter, volgens de United States Fish and Wildlife Service (FWS):

Tegenwoordig is de Amerikaanse alligator niet langer bedreigd, maar nog wel een "beschermde diersoort". Hij is beschermd omdat de alligator lijkt op sommige soorten krokodillen en kaaimannen, die nog steeds bedreigd zijn. Daarom categoriseert de Fish and Wildlife Service de Amerikaanse alligator als "bedreigd door gelijkenis van uiterlijk". Hun doel is te voorkomen dat mensen bedreigde krokodillen en kaaimannen doden omdat ze een alligator hebben aangezien voor een krokodil of kaaiman. Daarom wordt het doden van alligators en de handel in producten gemaakt van alligatorvlees of -huid gereguleerd door de Fish and Wildlife Service.

Verschillen tussen alligators en krokodillen

Alligators en krokodillen zijn in veel opzichten verschillend. Bijvoorbeeld, in het algemeen:

• Krokodillen hebben zoutklieren, zodat ze in zoutwatergebieden kunnen leven. Alligators leven meestal in zoetwatergebieden.
• De meeste alligators hebben een brede snuit in de vorm van een U. De snuit van krokodillen is meestal langer en smaller en heeft de vorm van een V. Sommige krokodillen hebben echter een brede snuit.
• Als zijn bek gesloten is, kun je de vierde tand op de kaak van een krokodil zien. Je kan die tand niet zien als de bek van een alligator gesloten is.