De gharial (Gavialis gangeticus), ook wel Indische gharial, gewone gharial of gavial genoemd, is een van de twee overlevende leden van de familie Gavialidae. Het is een groep krokodilachtige reptielen met lange, smalle kaken.
De gharial is de op één na langste van alle levende krokodilachtigen: een groot mannetje kan bijna zes meter lang worden. Alleen zoutwaterkrokodillen en de Nijlkrokodil kunnen groter worden.
De fossiele geschiedenis van de Gavialoidea is vrij goed bekend. De vroegste exemplaren splitsten zich af van de andere krokodilachtigen in het late Krijt. Het gemakkelijkst te herkennen kenmerk van de groep is de zeer lange, smalle snuit. Dit is een aanpassing aan een dieet van kleine vissen. Gharialen hebben de grote mechanische kracht van de robuuste schedel en kaak opgeofferd die de meeste krokodillen en alligators hebben. Daarom kunnen ze niet op grote dieren jagen. Maar ze hebben ook minder gewicht en waterweerstand van hun lichtere schedel en zeer smalle kaak. Dit geeft gharials het vermogen om snel bewegende vissen te vangen. Ze vangen ze met een zijwaartse beweging.
De vroegste Gavialoidea waren al dan niet verwant aan de moderne soorten: sommige stierven tegelijk met de dinosauriërs uit (aan het eind van het Krijt), andere overleefden tot het vroege Eoceen (ongeveer 35 miljoen jaar geleden). De moderne vormen verschenen vrijwel gelijktijdig. Ze ontwikkelden zich in de riviermondingen en kustwateren van Afrika. Ze staken de Atlantische Oceaan over om ook Zuid-Amerika te bereiken. Op hun hoogtepunt waren de Gavialoidea talrijk en divers, ze bezetten een groot deel van Azië en Amerika tot het Plioceen. Eén soort, Rhamphosuchus crassidens uit India, zou een enorme 15 meter of meer hebben bereikt.
Noord-Indiaas subcontinent: Bhutan (bijna uitgestorven), Bangladesh (bijna uitgestorven), India (in kleine aantallen aanwezig en toenemend), Myanmar (mogelijk uitgestorven), Nepal, Pakistan (bijna uitgestorven). Komt gewoonlijk voor in de riviersystemen van de Indus (Pakistan) en de Brahmaputra (Bangladesh, Bhutan & Noordoost-India), de Ganges (Bangladesh, India & Nepal), en de Mahanadi-rivier (in het regenwoudbioma) (India). Kleine aantallen komen voor in Kaladan en de Ayeyarwady in Myanmar. Hij is sympatrisch, in bepaalde gebieden, met de muggenkrokodil (Crocodylus palustris) en de zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus).
Gharialen leven in rivieren. Zij zijn het best aangepast aan de kalmere gebieden in diepe snel bewegende rivieren. Hun fysieke kenmerken maken de dieren niet erg geschikt om op het land te lopen. De enige reden waarom de gharial het water verlaat is om zich te koesteren in de zon of om zich te nestelen op de zandbanken van de rivieren.
De Gharial heeft een lange, smalle snuit. Dit is het kenmerk dat het meest verschilt van de meeste andere Krokodilachtigen. De enige andere soort die zo'n snuit heeft is de Valse gharial (Tomistoma schlegelii), die nauw verwant is. De vorm van deze snuit verandert als het dier ouder wordt. De snuit wordt geleidelijk dunner naarmate de gharial ouder wordt. Er is een bolvormige groei op de punt van de snuit van het mannetje. Dit wordt een 'ghara' genoemd (naar het Indiase woord dat 'pot' betekent). Hij is alleen aanwezig bij volwassen dieren. Het wordt gebruikt voor verschillende activiteiten, zoals het maken van een resonerende brom tijdens het vocaliseren. Het wordt ook gebruikt om vrouwtjes aan te trekken. Het paringsritueel omvat een onderdeel waarbij het mannetje deze ghara gebruikt om bellen te maken.
De lange kaken zijn bekleed met vele in elkaar grijpende, vlijmscherpe tanden. Dit is een aanpassing aan het dieet (overwegend vis bij volwassen dieren). Deze soort is een van de grootste van alle krokodilachtigen, en benadert de zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus) en de Nijlkrokodil in maximale grootte - mannetjes bereiken een lengte van minstens 5 meter, en vaak bijna 6 meter. Er zijn meldingen van dieren van 7 meter, maar die zijn niet bevestigd. De pootspieren van de gharial zijn niet geschikt om het dier in staat te stellen zijn lichaam van de grond te tillen (op het land) om de hoge loopbeweging te maken - hij kan zijn lichaam alleen over de grond voortduwen ("buikglijden"), hoewel hij dit indien nodig met enige snelheid kan doen. In het water is de gharial echter de meest behendige en snelle van alle krokodillen ter wereld. De staart lijkt overontwikkeld en is afgeplat aan de zijkant, meer dan bij andere krokodillen. Dit laat hem toe de uitstekende zwemcapaciteiten te bereiken.
De gharial heeft 27 tot 29 boventanden en 25 of 26 ondertanden aan elke kant. Deze tanden zitten niet in de interdentale putjes; de eerste, tweede en derde mandibulaire tand passen in inkepingen in de bovenkaak. De voortanden zijn het grootst. De snuit van de gharial is smal en lang, met een verwijding aan het uiteinde en de neusbeenderen zijn relatief kort en staan ver van de voormonden. De neusopening van een gharial is kleiner dan de supra-temporale fossae. De onderste voorste rand van de orbit (jugal) van de gharial is verhoogd en zijn mandibulaire symfyse is extreem lang en reikt tot de 23e of 24e tand. Een rugschild wordt gevormd door vier longitudinale series van naast elkaar geplaatste, gekielde en benige schubben.
De lengte van de snuit is 3,5 (bij volwassenen) tot 5,5 keer (bij jongen) de breedte van de basis van de snuit. Nuchale en dorsale scutes vormen een enkel doorlopend schild dat bestaat uit 21 of 22 transversale series. Gharialen hebben naast de benige rugschilden een buitenste rij zachte, gladde of zwak gekartelde schubben. Ze hebben ook twee kleine post-occipitale scutes.
De buitenste tenen van een gharial zijn voor tweederde ingeweven, terwijl de middelste teen voor eenderde ingeweven is. Gharialen hebben een sterke kuif aan de buitenrand van de onderarm, poot en voet. Volwassen gharials zijn meestal donker olijfkleurig, terwijl de jongen licht olijfkleurig zijn, met donkerbruine vlekken of kruisbanden.
Jonge gharialen eten insecten, larven en kleine kikkers. Volwassen dieren eten bijna uitsluitend vis, hoewel sommige exemplaren ook dode dieren eten. Hun snuitmorfologie is bij uitstek geschikt voor visvangst; hun lange, smalle snuit biedt weinig weerstand tegen het water bij veegbewegingen om vis in het water op te pikken. Hun talrijke naaldachtige tanden zijn perfect voor het vasthouden van spartelende, glibberige vissen.
De Gharial is geen menseneter. Ondanks zijn immense omvang is hij door zijn dunne, kwetsbare kaken fysiek niet in staat een groot dier, waaronder een mens, te verorberen. De mythe dat gharials mensen eten komt wellicht deels voort uit hun gelijkenis met krokodillen en omdat er sieraden in het spijsverteringsstelsel zijn gevonden. De gharial kan deze sieraden echter hebben ingeslikt bij het opruimen van lijken of omdat ze werden gebruikt als hulpmiddel bij de spijsvertering of om het drijfvermogen te regelen.
De paartijd loopt van november tot en met december en tot ver in januari. Het nestelen en leggen van de eieren vindt plaats in het droge seizoen van maart, april en mei. Dit komt omdat in het droge seizoen de rivieren wat krimpen en de zandige rivieroevers beschikbaar zijn om te nestelen. In het gat dat het vrouwtje graaft, worden tussen de 30 en 50 eieren gelegd voordat het zorgvuldig wordt afgedekt. Na ongeveer 90 dagen komen de jongen uit, hoewel er geen gegevens zijn over het vrouwtje dat de jongen na het uitkomen in het water helpt (waarschijnlijk omdat hun kaken niet geschikt zijn om de jongen te dragen vanwege de naaldachtige tanden). De moeder beschermt de jongen echter gedurende enkele dagen in het water tot ze leren voor zichzelf te zorgen.
In de jaren zeventig stond de gharial op de rand van uitsterven en ook nu nog staat hij op de lijst van ernstig bedreigde diersoorten. Door de inspanningen van milieuactivisten in samenwerking met verschillende regeringen is de dreiging van uitsterven enigszins afgenomen. Enige hoop is gevestigd op de programma's voor behoud en beheer die sinds 2004 van kracht zijn. In de jaren 1970 werd volledige bescherming verleend in de hoop de verliezen door stroperij te verminderen, hoewel deze maatregelen aanvankelijk traag werden uitgevoerd. Nu zijn er 9 beschermde gebieden voor deze soort in India, die gekoppeld zijn aan zowel fokactiviteiten in gevangenschap als "ranching", waarbij in het wild verzamelde eieren in gevangenschap worden grootgebracht (om de sterfte door natuurlijke roofdieren te verminderen) en vervolgens weer in het wild worden vrijgelaten (de eerste werd vrijgelaten in 1981). Via deze programma's zijn meer dan 3000 dieren vrijgelaten, en de wilde populatie in India wordt geschat op ongeveer 1500 dieren - met misschien een tot tweehonderd dieren in de rest van het verspreidingsgebied.
Onlangs is deze soort op de Rode Lijst van bedreigde dier- en plantensoorten van de World Conservation Union van 2007 van bedreigd naar kritisch bedreigd gegaan, en komt zij in aanmerking voor bescherming op grond van bijlage II van de CITES (Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde dier- en plantensoorten).
De gharial en zijn uitgestorven verwanten worden door taxonomen op verschillende manieren gegroepeerd:
Janke et al. (2005) stelden aan de hand van moleculair genetisch bewijs vast dat de gharial en de valse gharial (Tomistoma) nauwe verwanten zijn, en plaatsten ze samen in dezelfde familie.
Gebruikelijke namen zijn: Indische gharial, Indische gavial, Visetende krokodil, Gavial del Ganges, Gavial du Gange, Langneuskrokodil, Bahsoolia, Nakar, Chimpta, Lamthora, Mecho Kumhir, Naka, Nakar, Shormon, Thantia, Thondre, Garial.
A: Een gharial is een soort krokodilachtig reptiel met lange, smalle kaken.
A: De wetenschappelijke naam van een gharial is Gavialis gangeticus.
A: Een grote mannelijke gharial kan bijna zes meter lang worden.
A: De familienaam van de gharial is Gavialidae.
A: De gharial is de op één na langste van alle levende krokodilachtigen. Alleen zoutwaterkrokodillen en nijlkrokodillen worden groter.
A: Gharialen worden ook wel de Indiase gharial, gewone gharial of gavial genoemd.
A: De kaken van een gharial zijn lang en smal.
