De kortvinmakreelhaai heeft, zoals de naam al doet vermoeden, kleinere borstvinnen dan de langvinmakreelhaai. De kortvinmakreelhaai heeft ook kleinere ogen. Hij is kleiner dan de langvinmakreelhaai, met een maximale lengte van 3,8 meter, maar weegt meer: de zwaarste kortvinmakreelhaai die werd gevonden, woog 506 kg.
De makreel komt voor in tropische en gematigde wateren in alle wereldzeeën. Het is een echte pelagische soort, maar hij bewoont het koelere, diepere water van de tropische gebieden. De makreelhaai is waargenomen op dieptes tot 740 meter.
De makreelhaai is de snelste haaiensoort die bekend is. Hij haalt snelheden tot 32 km per uur, met uitbarstingen tot 74 kilometer per uur. Zijn grote snelheid helpt hem bij het vangen van andere snelzwemmende dieren waarop hij jaagt. De makreelhaai voedt zich met pelagische vis zoals zwaardvis, tonijn en andere haaien, maar ook met inktvis. De makreelhaai is recordhouder voor de langste reisafstand: ongeveer 2.130 kilometer in 37 dagen. Dit is een gemiddelde van ongeveer 58 kilometer per dag.
Kortvinmako's springen vaak in sets van drie. De derde sprong is meestal de hoogste. Hij kan tot 5-6 meter boven de oppervlakte reiken. Deze hoog springende vis is wereldwijd een zeer gewilde sportvis. Er zijn gevallen bekend waarbij een boze kortvin in een boot sprong nadat hij aan de haak was geslagen.