Witte haai

De grote witte haai is een haai en een soort kraakbeenvissen die behoren tot de biologische klasse Chondrichthyes. Deze vissen zijn gewervelde kaken met gepaarde vinnen, gepaarde neusgaten, schubben, een hart met in serie geplaatste kamers en een skelet van kraakbeen en niet van bot. Deze haaien staan ook bekend als Lamniformes, een orde van haaien die gewoonlijk makreelhaaien worden genoemd. Deze haaiensoort heeft twee rugvinnen, een aarsvin, vijf kieuwspleten en een mond die zich achter de ogen uitstrekt.

De grote witte haai is een van de meest dodelijke carnivoren van de natuur, en is herkenbaar aan zijn kaken en vele scherpe tanden. Het verschil is dat beide kaken van de haai kunnen bewegen wanneer hij zijn prooi overvalt. Hij bijt eerst met de onderkaak om zijn tanden erin te zetten, sluit dan de bovenkaak en begint herhaaldelijk met zijn kop te draaien om stukken vlees af te scheuren [6]. Zijn bek kan wel 3000 tanden tegelijk bevatten, in vijf rijen met de grootste vooraan. Als een tand verloren gaat, komt er een andere naar voren uit een voorraad reservetanden in de kaken van de haai.

Naast de tanden en kaken van de grote witte haaien, zijn hun zintuigen sterk aangepast om hun vaardigheden als jagers aan te scherpen. Hun reukzin is uiterst nauwkeurig en grote witte haaien kunnen één druppel bloed detecteren in tien miljard waterdruppels. Zij bezitten een "oorsteen" die het dier helpt zich in het water te positioneren, afhankelijk van de richting waarin het zwemt. Haaien maken ook gebruik van een uitstekend gezichtsvermogen met netvliezen die in twee gebieden zijn verdeeld voor het zwemmen overdag en 's nachts, en beschermen deze door ze achterwaarts in de schedel te rollen voordat ze bijten. Een van hun meest interessante zintuigen betreft hun tastzin en elektro-ontvangst. Dankzij een reeks poriën in de neus van de haai kunnen zij elektromagnetische velden detecteren en dierlijke trillingen in het water waarnemen, en nauwkeurig navigeren door de open oceaan.

De grote witte haai wordt ongeveer negen jaar na zijn geboorte volwassen. De groei van de grote witte haai is ongeveer 25-30 centimeter per jaar en ze worden gemiddeld 4,5 meter groot. De grootste kunnen wel 6,4 meter lang worden. Hun lever, een delicatesse voor orka's, kan tot ongeveer 24 procent van zijn eigen lichaamsgewicht wegen.

Grote witte haaien leven in zee. Ze leven dicht bij de kust, in alle warme wateren. Af en toe maken ze een duik in het diepe water van open oceanen. Ze kunnen zich in water bevinden zo ondiep als drie meter diep. Het diepste dat wetenschappers een haai hebben zien duiken is ongeveer 1200 meter. Dat is in de bathypelagische zone, waar geen zonlicht is.

Ze mogen dichtbij zwemmen:

• Westelijke Atlantische Oceaan: van Newfoundland tot Florida, Bahama's, Cuba, noordelijke Golf van Mexico, Brazilië, Argentinië, Guadeloupe;
• Oost-Atlantische Oceaan: Frankrijk, Senegal, Ghana, Democratische Republiek Congo.
• Middellandse Zee: Noord-Afrika, het zuiden van Frankrijk, de west- en zuidkust van Italië, Kroatië, Malta, Griekenland;
• Indische Oceaan: Zuid-Afrika, Seychellen, Rode Zee
• Westelijke Stille Oceaan: Japan, Korea, China, Filippijnen, Australië, Nieuw-Zeeland;
• Centrale Stille Oceaan: Hawaï
• Oostelijke Stille Oceaan: van Alaska tot Californië en van Panama tot Chili.

Uit onderzoek is gebleken dat de haaien van Noord-Californië genetisch verschillen van andere haaienpopulaties. DNA-bewijs toont aan dat de populatie zich ongeveer 200.000 jaar geleden (tijdens het Pleistoceen) van andere grote witte haaien heeft afgescheiden. Door de haaien te merken kwamen zij er ook achter dat zij over het algemeen alleen zijn, maar dezelfde route door de oceaan volgen en op dezelfde plaatsen verblijven. Van januari tot juli leven ze bij Hawaï, en dan verhuizen ze tussen augustus en december naar de Californische wateren.

Haaien zijn al veel langer op aarde dan mensen, en dat is een van de redenen waarom mensen geen deel uitmaken van hun dieet. De meeste wetenschappers denken dat haaien niet houden van de smaak van de mens.

Sommige mensen denken dat mensen geen goed voedsel zijn voor grote witte haaien, omdat het menselijk lichaam veel meer botten en minder spieren en vet heeft dan de haai lekker vindt. Sommige wetenschappers denken dat haaien mensen aanvallen omdat ze de mens hebben aangezien voor een zeehond of zeeleeuw. Zeehonden en zeeleeuwen hebben blubber, waar de haai van houdt. Andere wetenschappers denken dat de zintuigen van haaien goed genoeg zijn om te zien dat de mens geen zeehond is. Zij denken dat haaien niet weten wat de mens is en bijten hem om meer te weten te komen.

Meestal bij een haaienaanval bijt de haai de mens één keer en zwemt dan een tijdje weg. Soms bijt de haai een been of arm af, maar meestal blijft het bij een beet. Soms is er helemaal geen weefselverlies (niets afgebeten). In dergelijke gevallen wordt de dood meestal veroorzaakt door bloedverlies uit de eerste wond. In gevallen waarin aanvallen hebben plaatsgevonden en het slachtoffer niet snel heeft kunnen ontsnappen, heeft gedeeltelijke of gehele consumptie plaatsgevonden; vooral eenzame duikers lopen hier risico op. Wetenschappers weten niet zeker hoe dit komt, maar hebben wel enkele ideeën.

Haaien zijn erg nieuwsgierig, maar ze hebben geen snorharen, handen of tentakels zoals andere dieren. Om meer over een voorwerp te weten te komen, moet een haai er tegenaan botsen of erin bijten. De tanden en monden van haaien zijn zeer gevoelig. Wanneer haaien een nieuw voorwerp zien, bijvoorbeeld een surfplank, bijten zij erin om te weten te komen wat voor voorwerp het is.

Het is ook mogelijk dat menselijk gedrag en haaiengedrag gewoon niet overeenkomen. In de jaren 80 stelde John McCasker de "bijt en spuug"-hypothese voor. Volgens McCasker valt een haai een gevaarlijke prooi zoals een zeeolifant aan door hem één keer te bijten en dan los te laten. De haai zwemt dan weg om te wachten tot de prooi is doodgebloed voordat hij terugkeert om het lichaam op te eten. Maar wanneer een haai een mens eenmaal bijt, komen de vrienden van de mens hem uit het water helpen. Misschien zou de haai de mens verder opeten, maar hij krijgt de kans niet. Maar haaien vallen gewoonlijk prooien ter grootte van zeehonden (of mensen) aan in één sterke beet van onderen, dus men weet niet zeker of McCasker's idee juist is.