In Afrika worden meer dan 3.000 talen gesproken. Deze talen worden gegroepeerd in verschillende grote taalfamilies. Taalkundigen zijn het niet eens over welke groepering "juist" en geldig is.
De meeste taalkundigen delen de Afrikaanse talen in vier grote taalfamilies in. Deze zijn:
- Afroasiatische talen, gesproken door 350 miljoen mensen in het Midden-Oosten, Noord-Afrika, de Hoorn van Afrika, en het Sahei.
- Niger-Congo-talen, mogelijk 's werelds grootste taalfamilie, gesproken in Afrikaten zuiden van de Sahara.
- Nilo-Saharatalen, gesproken door 50 miljoen mensen in de bovenloop van de Chari- en de Nijlrivier.
- Khoisan talen, gesproken door ongeveer 120.000 mensen, die alle "klik" talen omvatten.
Deze classificatie van talen is gebaseerd op het onderzoek van de taalkundige Joseph Greenberg, die in 1963 The Languages of Africa publiceerde.
De Afrikaanse talen werden van oudsher (historisch) ingedeeld in zes taalfamilies. Tegenwoordig betwijfelen sommige taalkundigen of sommige van deze groeperingen nog wel geldig zijn. De zes traditionele families zijn:
- Afroasiatische talen, gesproken van Noord-Afrika tot de Hoorn van Afrika en Zuidwest-Azië
- Niger-Congo-talen, gesproken in West-, Centraal-, en Zuidoost-Afrika
- Nilo-Saharaanse talen, gesproken in Sudan en Tsjaad
- Khoe-talen, gesproken in de woestijnen van Namibië en Botswana
- Austronesischetalen, gesproken in Madagaskar
- Indo-Europese talen, gesproken in zuidelijk Afrika
Weer andere taalkundigen zijn van mening dat de Nilo-Sahara talen en de Niger-Congo talen tot dezelfde familie behoren. Deze taalkundigen delen de Afrikaanse talen in slechts drie taalfamilies in: Niger-Congo talen, Afroasiatische talen, en Khoisan talen.
Hoe de grote taalfamilies ook georganiseerd zijn, er zijn vele kleinere families en taalisolaten. Daarnaast zijn er nog enkele obscure (zeldzame, ongewone) talen die nog in geen enkele familie zijn ingedeeld. Afrika kent ook enkele gebarentalen, die meestal taalisolaten zijn.
